ー２ー
オレンジ色のエプロン姿の長身男性が、キッチンでテキパキと動いている。
鍋を覗き込む横顔、サラサラの黒髪から溢れる形の良い耳、プライベート用の太いフレームの黒縁眼鏡。
ソファーからぼんやりと眺める僕は、グラスの中の野菜ジュースを一口含む。征臣のエプロンと同じ色の液体は、程よく冷えて口当たりが良い。柑橘の爽やかな香りも、気怠い身体に染みていく。
意地を張ることも、拗ねることも出来た。けれども、そんないじけた感情を、強大な動因――会いたい――が全て打ち負かした。
『今、お前の部屋の前に居る。開けてくれ』
躊躇ってタップしたスマホの向こうから、温度の低い、いつもの声。
『……はあっ？ な、何言って……イッ、テテ……』
『二日酔いか。俺は帰る気はない。早く顔を見せろ』
上から目線の命令口調。誰のせいだよ、勝手なこと言うな――反発が浮かぶのに、言葉に変わるより早く、スマホ越しの声が触媒となって胸の奥を熱くする。
……まだ酔ってるんだ。きっと。
「おい、赤い顔して、熱あるんじゃ……」
玄関のドアを開けた途端、目の前のコートにガバッと体重を預けていた。彼の香りと一緒に、冬の朝の冷えた匂いが、フワリと僕を包み込んだ。
「そろそろ出来るぞ。食えるか」
「……うん」
彼はダイニングではなく、ソファー前のローテーブルにランチョンマットを敷いて、次々に運んできた。ササミとレタスの回りにパプリカがカラフルに踊る、チキンサラダ。大きい南高梅が中央に埋まる、白粥。シジミがたっぷり入った、白味噌の味噌汁。少しハチミツのかかった、バナナヨーグルト。
どれも小振りの器に、八分の適量で盛られている。食欲なんか、まるでなかったのに、腹がクゥと素直な感謝を告げる。
「――あ」
ククッと笑って、もう一度キッチンへ戻る。彼は自分用にもランチョンマットを敷き、作り上げた4品を並べた。僕の目の前と違うのは、白粥に梅干しが入っていないことくらいだ。
「もしかして、朝食まだだった？」
「ああ」
壁掛け時計は、9:45。彼のマンションからここまで、電車で大体1時間だから、悠長に食べる暇はなかったろう。でも――多分。一緒に食べたかったんじゃないのかな。
「ありがとう」
「いや……冷めない内に食え」
照れ臭そうにボソッと応える。そんな彼が、愛おしい。
「うん」
向かい合って食事する。どんな高級レストランの豪華なフルコースより、ずっとずっと嬉しい。鼻の奥がツンとしたので、慌てて味噌汁をすすった。
征臣の朝食が効いたのか、彼の存在に安心したのか、食後の僕はソファーでウトウトしていた。
ふと、目を覚ますと、彼が隣に座って雑誌を読んでいた。
「なに……読んでんの？」
頭痛は薄らいだけど、ひたすら眠い。半開きで覗き込むと、オリオン座大星雲の赤紫色の写真が飛び込んできた。シロサギが羽を広げたような華やかな形が、三つ星と並んで天文ファンに人気の天体だ。
「ん……M42、トラペジウム？」
「懐かしいな。まだ読んでいたのか」
有名な某天文雑誌。何だ、僕の本棚から持ってきたんだ。
「あの頃から定期購読してるからね、習慣みたいなもんだよ。この街じゃ、ほとんど、見えない……けどね……」
話す間にも、また強い睡魔が襲ってきた。瞼がゆっくり下がっていく中、頬にヒヤリと冷たい指先が触れ、少しだけ意識が引き戻される。
「ん――んっ……」
指先とは対照的に、熱を持った唇が重ねられる。彼の為すがままを受け入れていると、頭の芯が甘く痺れ出し、身体が溶けていく感覚に溺れ――。
「北斗……眠ったのか」
夢に浚われる直前に、彼の低い声が耳の奥に流れ込んで、しっとり染み渡った。
