女神と竜の神話～最北の亡国復興譚～

第二章 仮初めの王女

4：咎人の烙印

　薄暗い石造りの書斎の中は重たい空気で満たされていた。

　毛皮敷きの椅子に深く腰掛け、頬杖を突きながらじっと黙り込んでいるのは、銀色の短い髭を蓄えたグランシェス国王。

　ロジオン＝コーネイル＝グランシェスである。

　眉間に深い皺を刻み込んでいるグランシェス王の横顔を、暖炉の明かりが照らし出している。

　その時だった。

　コンコン、という音の後、王のよく聞き慣れた人物の声がする。

「陛下。フェリシア姫殿下をお連れ致しました」

「入れ」と王は応じると、頬から手を外し、代わりにテーブルの上で、もう片方の手と組み合わせていた。

　やがて書斎のドアがカチャリと開き、入ってきたのは、立派なビロードの服をまとっている、恰幅の良い髪の毛の無い老年の男。

　関白のラルフ＝ルンドラット＝コーネイルである。

　そしてラルフの後に続くようにして部屋に入ってきたのは、普段着用の白いドレスを身につけているフェリシアだった。

　フェリシアは沈鬱な面持ちのまま、父王の前まで歩いていくと立ち止まり、後は沈黙を続けるようになった。

　そんな彼女に、やがて王は渋い面持ちのまま口を開く。

「……何故この私がお前を呼んだか、わかっているな？」

「……はい」とフェリシアは俯いて答えていた。

　そんなフェリシアに対し、王は淡々と伝えていた。

「お前に対する処分が決まった。それは重く厳しいものだ。女神イスティリア様に反目するような者が王家に居るようでは、加護を失ってしまい、我が国の未来は潰えてしまう。それだけではない。此度の件によって、モレク王国を初めとした、多くの国が我が国に対し失望してしまった。我が国はこの失態を取り返さねばならない。その為に、お前は全ての責任を取るべきなのだ。……王族たるもの恥の無きよう、厳粛に受け入れなさい」

「そのつもりで、私もここへ参りました」とフェリシアは静かに答えながらも、思っていた。

（お父様は、私に悪名の全てを押し付けて国家を延命させるつもりね。娘にそうする事を欠片も厭う事が無い。……でも、そういう人だもの。それに、私自身、生まれた頃からずっとそういう立場として生きてきた身。……これも仕方がない事）

　落胆にも諦めにも似た心境を抱くフェリシアに対し、王は小さく頷いた後、指差していた。

「フェリシア＝コーネイル＝グランシェスよ」

　王はフェリシアの目を見ても、その表情に憂いの色を浮かべる事は無い。

「これより、お前の持つ王位継承権およびお前の名を、王家より剥奪する。以後、お前はただのフェリシア。コーネイルの名も、グランシェスの名も、ゆめゆめ語る事の無いように」

　何のためらいも無く、何の感傷も無く話す父のその姿が――

　フェリシアの青い瞳に、温度の無い冷たい存在として映り込むのだ。

「……仰せのままに」

　フェリシアもまた、全てを諦めたかのようにして、静かに答えていた。

「うむ」と、頷いた王は、ようやく満足したかのような表情を見せる。

「それでこそ王家たる者。それでこそ――これ以上の生き恥をさらさないことが、お前にできる唯一の償い。これでやっと、何の禍根も無く、死に赴くことができるな？」

「…………」

　沈黙するフェリシアに対し、「ただのフェリシアよ」と王は話し掛ける。

「お前を北の地へ追放する。それでやっと女神様はお許しになられるだろう。せめて女神に抱かれ死ぬ事が許される慈悲を、在り難く思いなさい」

「……ありがとうございます、“国王陛下”」

　フェリシアはそう言って、深々と頭を下げていた。

　静かに立ち去るフェリシアを見送った後も、王はじっと黙り込んでいた。

　やがてその沈黙を破ったのは、傍らに立つラルフである。

「……宜しかったのですかな、陛下……」

「……仕方あるまい。こうするより他に方法が無いのだからな……それよりも、気にすべきはモレク王国だ」

　そう言って、王はすぐに表情を引き締めていた。

「あそこは戦神ダンターラを主神とした軍国……。味方で居るうちは頼もしいことこの上ないが、簡単な事で戦争を起こすような国なのだ。彼らの溜飲を下げてもらう手段を考えねば……」

　王の頭には既にモレク王国との事しかなく、ラルフはこっそりとため息をついていた。

　フェリシアは静かに歩いていた。

　日が暮れて間もなくの、壁沿いの蜀台が照らし出す王宮の廊下を、粛々と歩いていた。

　その表情には何の憂いも伺わせることはなく、悲哀を匂わせることも無い。

　ただ涼しげな面持ちをして、氷のように透き通った青い瞳で――行く先をぼんやりと見据えていた。

　まるでこれが日常とでも言わんばかりに。

「――姫様」

　ふと、背中から声を掛けらてフェリシアは足を止めていた。

　フェリシアが振り返ると、そこには心配そうな表情を浮かべているカリーナの姿があったから、フェリシアは微笑んでいた。

「もうそのように呼ばなくても良いのですよ」と、フェリシアは話していた。

「もはや私は王家の者ではないのだから。今日からあなたの主でもない。だから、もう構わないで。私は直にここを出て行くのだから」

「……姫様。陛下に何を言われたのです？」

　カリーナは静かに尋ねていた。

　フェリシアは微笑を絶やさなかった。

「あなたにも予想が付くのではなくて？　私は……――」と、フェリシアはカリーナから背を向ける。

「……禁忌を犯してしまった。女神イスティリア様にグランシェス王家が許されるためには、もはや私の存在を王家から抹消するしかありません」

「……姫様……」

　カリーナは思わず涙ぐんでいた。

「どうしようもないのですか？　私は、私は姫様が居なくなるこのお城なんて……――」

「……姫と呼ばないで。そう、言いましたよね？」

　カリーナの言葉を遮るようにして、フェリシアはやや語気を強めていた。

「女神イスティリア……――もし実在するとしたら、なんて冷たく凍て付いた神なのでしょうね。イスティリア様は……三年前、私など死んでしまった方が良かったとでも言うの？　だって、だってそうしなければ……私は死んでいたのよ？　生きることはそれほどに罪だと言うの？」

　フェリシアの細く華奢な背中は震えていたから、カリーナは口を閉ざしていた。

（……姫様。そうですよね。どれだけ気高く強い存在であるかのように振舞っても、姫様は……実際には、十八歳。成人になったばかりの少女なのですから……）

　震えを抑え、再び歩き始めるようになった主の背中を追いかけながら、カリーナは話し掛けていた。

「“フェリシア様”。ご仕度が必要でしたら、私めにお申し付けください。それぐらいは……最後まで傅かせてくださいませ」

「……ごめんなさい。ありがとう」

　消え入りそうな声で、フェリシアはそう答えていた。