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4 お嬢様の本気アプローチ②

昼休み。

俺は購買でいつもの通りパンを買いそうになって、思いとどまってジュースだけ買って屋上へ向かった。

扉を開けると、フェンスの近くに凛音が立っていた。すでに弁当箱を広げている。

「雨宮くん！」

凛音が笑顔で手を振った。

「来てくれて、嬉しいです」

「約束しましたから」

俺はフェンスの近くに座った。凛音も隣に座る。

弁当箱を開けると——完璧な彩りだった。

卵焼き、唐揚げ、ミニトマト、ブロッコリー、おにぎり。一つ一つが丁寧に盛り付けられている。

「全部、私が作ったんです」

凛音が誇らしげに言った。

「すごいですね」

素直に感心した。これだけのものを作るには、かなりの時間がかかったはずだ。

「雨宮くんは、お料理するんですか？」

「まあ、妹と弟がいるので」

「そうなんですね」

凛音の目が輝いた。

「素敵です……家族想いで……」

彼女は少し照れたように視線を逸らした。

「私、家族でご飯を食べることって、ほとんどなくて」

「え？」

「両親は忙しくて、いつも仕事。食事も一人で取ることが多いんです」

凛音の声が少し寂しそうになった。

「だから、雨宮くんみたいに、家族のために料理を作ったり、一緒に食べたりするのって……憧れます」

俺は言葉を失った。

四条家は裕福で、何不自由ない生活をしているのだと思っていた。でも、凛音には凛音の寂しさがあるんだ。

「いただきます」

二人で手を合わせ、食事を始めた。

卵焼きを口に運ぶ。ふわふわで、出汁の味がしっかりしている。

「美味しいです」

「本当ですか？」

凛音が嬉しそうに笑った。

「雨宮くんに美味しいって言ってもらえて、すごく嬉しいです。だって、雨宮くんは料理ができる人だから……」

「いや、俺のは家庭料理ですから。これに比べたら——」

「そんなことないです」

凛音が首を振った。

「家族のために作る料理って、一番美味しいんだと思います」

彼女の言葉が、胸に染みた。

「私、ずっと寂しかったんです」

凛音がぽつりと呟いた。

「え？」

「家にはお金も、地位もあるけれど……両親は忙しくて、友達も……『四条家の令嬢』として接してくる人ばかりで」

凛音の表情が、少し翳った。

「本音で話してくれる人が、いなくて。みんな遠慮して、壁を作って……」

彼女は空を見上げた。

「でも、雨宮くんの視線は……違った」

「違った？」

「『私』を見てくれてる気がして」

凛音が俺を見つめる。その瞳は真剣だった。

「他の人は、『四条凛音』を見てる。でも、雨宮くんは……ただの『私』を見てくれてる気がしたんです」

——いや、見てない。夕飯のこと考えてた。

そう言いたかったが、言えなかった。

凛音の表情があまりにも真剣で、その言葉があまりにも切実で。

「だから……嬉しかったんです」

凛音が小さく笑った。

「雨宮くんと一緒にいると、普通の女の子でいられる気がして」

俺の胸が、ざわついた。

この感情は何だろう。罪悪感？　それとも——

「雨宮くん？」

「あ、ごめん」

俺は首を振った。

「いえ、こちらこそ。変なこと言ってしまって」

「変じゃないです」

俺は真剣に言った。

「凛音さんの気持ち、少しわかった気がします」

凛音が目を丸くした。

「凛音さん……って」

「え？」

「名前で……呼んでくれたんですね」

彼女の頬が赤く染まった。

俺も、自分が何を言ったのか気づいて、顔が熱くなった。

　　　＊

放課後、昇降口を出ると——

目の前に、黒塗りの高級車が停まっていた。その周りに、何人かのスーツ姿の男性が立っている。

「あ……」

隣にいた凛音が、気まずそうに呟いた。

「お迎え、来ちゃいました……」

執事風の男性が近づいてきた。

「お嬢様、お時間です」

「わかってます……」

凛音は少し不満そうだったが、従うしかないようだ。

彼女は俺に向き直った。

「雨宮くん、今日はありがとうございました」

「いえ……こちらこそ、美味しいお弁当をありがとうございました」

「また……お話し、聞かせてくださいね」

「はい」

凛音が車に乗り込む。窓が開き、彼女が手を振ってくる。

俺も手を振り返した。

車がゆっくりと走り去っていく。

その後ろ姿を見ながら、俺は不思議な感覚に包まれていた。

なんだろう、この気持ち。

寂しいような、温かいような。

凛音の笑顔が、頭から離れない。

　　　＊

家に帰ると、すぐにスマホが鳴った。

田中からのLINEだ。

『お前、完全に学園の伝説だぞ』

『四条様とのランチ、写真撮られまくってる』

添付された画像を開くと——

屋上で笑顔の凛音と、少し困惑した顔の俺が写っていた。

『学園の掲示板、お前たちの話題で持ちきり』

『「お似合い」って意見が大半だけど、一部の過激なファンが荒れてる』

『気をつけろよ』

俺は深いため息をついた。

もう後戻りできない。

凛音との関係は、誤解から始まったものだ。でも、今日の昼食で、俺は確かに彼女のことを意識し始めている。

彼女の寂しさ、純粋さ、そして俺を見つめる真剣な瞳。

どうすればいいんだ。

このまま流されていいのか。それとも、ちゃんと誤解を解くべきなのか。

答えは、まだ出ない。