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13 試練の始まり①

月曜日の朝。

いつもと同じ時間に目が覚めた。

しかし、今日はいつもと違う予感がした。不安とも、緊張ともつかない、重苦しい何かが胸にあった。

今日、凛音の父親が帰国する。

そして、凛音は父親と話をする。

俺と凛音の関係について。

布団から出て、いつも通りに朝の準備を始めた。妹たちを起こし、朝食を作る。卵焼きを焼きながら、凛音のことを考えていた。

今頃、凛音はどうしているだろう。

不安を感じているだろうか。

俺に何かできることはないだろうか。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

さくらが心配そうに声をかけてきた。

「ん？　何が？」

「さっきから、ぼーっとしてる」

「ああ……ごめん」

俺は気を取り直して、朝食の準備を続けた。

「今日、四条さんの日？」

すみれが聞いてきた。

「ああ。お父さんが帰ってくるらしい」

「大丈夫だよ。お兄ちゃんなら」

蒼葉も頷いた。

「おにいちゃん、がんばって！」

三人の言葉に、少し勇気が湧いた。

　　　＊

学校に着くと、いつもの教室。いつもの席。

でも、凛音の姿が見えなかった。

彼女の席は空いている。

まだ来ていないのか、それとも——

「雨宮」

田中が話しかけてきた。

「四条様、今日休みらしいぞ」

「休み？」

「ああ。さっき担任が言ってた。体調不良だって」

俺の胸が、ざわついた。

体調不良。

本当にそうなのか、それとも——

一時間目の授業が始まったが、全く頭に入らなかった。

凛音のことばかり考えていた。

今日、父親と会う。

だから学校を休んだのか。

それとも、本当に体調が悪いのか。

不安が、どんどん大きくなっていく。

　　　＊

昼休み、俺は一人で屋上にいた。

いつも凛音と過ごす場所。

今日は、一人だ。

スマホを取り出して、凛音にメッセージを送ろうとした。

でも、何を書けばいいのかわからない。

「大丈夫ですか？」

そんな言葉では、何も伝わらない気がした。

結局、送信ボタンは押せなかった。

「雨宮くん」

背後から声がした。

振り返ると、氷室冴が立っていた。

「生徒会長……」

「一人？　四条さんは？」

「今日、休みらしいです」

「そう……」

冴が俺の隣に立った。

「知ってる？　今日、凛音ちゃんのお父さんが帰国するの」

「はい。聞いてます」

「凛音ちゃん、きっと緊張してるわ」

冴が遠くを見つめた。

「四条家の当主は、とても厳格な人。娘の凛音ちゃんのことを、誰よりも大切に思ってる」

「……はい」

「だから……あなたのことも、厳しく見るでしょうね」

冴の言葉が、胸に刺さった。

「雨宮くん、覚悟はできてる？」

「覚悟……」

「凛音ちゃんを守る覚悟。どんなことがあっても、彼女の側にいる覚悟」

冴が俺を見た。

「あなたには、その覚悟がある？」

俺は少し考えてから答えた。

「……わかりません」

「わからない？」

「でも、凛音さんを守りたい。その気持ちだけは、確かです」

冴が微笑んだ。

「それで十分よ。完璧な覚悟なんて、誰も最初から持ってない」

冴が俺の肩に手を置いた。

「ただ、一つだけ覚えておいて。凛音ちゃんは、あなたを信じてる。だから、裏切らないでね」

「……はい」

冴が去っていった後、俺は一人、屋上に残された。

凛音を守る。

その言葉の重さを、改めて感じた。