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9 デートの余韻、時々尋問②

夕飯を終え、食器を洗っていると、スマホが鳴った。

LINEの通知だ。

見ると、田中からだった。

『お前、明日学校来れるか？』

『なんで？』

『いや、四条様の取り巻きとか、ファンとかが騒いでるらしくて』

『何を？』

『お前が四条様に指輪あげたって』

俺は思わず手を止めた。

『なんで知ってるんだ』

『公園で写真撮られてたらしい。もう拡散されてる』

田中が画像を送ってきた。

それは、俺が凛音に指輪を差し出している場面だった。少し離れたところから撮影されたもので、顔ははっきり見えないが、制服ではなく私服なので、間違いなく今日の写真だ。

『マジかよ……』

『お前、覚悟しとけよ。明日すごいことになるぞ』

『覚悟って……』

『四条様のファン、めちゃくちゃ多いからな。特に上級生の』

俺は頭を抱えた。

また騒ぎになるのか。

でも、今回は違う。

今回は、俺が自分の意志で凛音に指輪を渡した。蒼葉に言われたとはいえ、断ることもできたのに、俺は渡すことを選んだ。

それは、俺が——

『お兄ちゃん、どうしたの？』

さくらが心配そうに声をかけてきた。

「いや……明日、学校でまた騒ぎになるかもしれない」

「指輪のこと？」

「ああ」

「お兄ちゃん、後悔してる？」

さくらが真剣な顔で聞いてきた。

「……後悔はしてない」

「じゃあ、堂々としてればいいじゃん」

さくらが笑顔で言った。

「お兄ちゃんは、悪いことしてないんだから」

「そうだよ。お兄ちゃんが四条さんを好きなら、それでいいじゃん」

すみれも頷いた。

好き。

その言葉が、胸に引っかかった。

俺は、四条凛音のことが好きなのか。

確かに、彼女といると楽しい。笑顔を見ると、胸が温かくなる。困った顔を見ると、助けたくなる。

でも、それが恋なのかどうか、まだ確信が持てない。

俺には妹弟がいる。バイトもある。恋愛に割く時間も余裕もない。

そんな俺が、凛音のような令嬢と——

「お兄ちゃん、また考えすぎ」

さくらが俺の頭を小突いた。

「難しく考えなくていいんだよ。お兄ちゃんが四条さんと一緒にいて楽しいなら、それでいいじゃん」

「そうそう。四条さんも、お兄ちゃんと一緒にいて楽しそうだったんでしょ？」

「……ああ」

「じゃあ、それでいいじゃん」

二人の言葉に、俺は少し救われた気がした。

　　　＊

その夜、布団に入ってからも、凛音のことを考えていた。

指輪を受け取った時の笑顔。「一生大切にします」という言葉。

あれは、どういう意味だったんだろう。

ただのガチャガチャの指輪を、なぜあそこまで喜んでくれたんだろう。

薬指の意味を知った上で、「このままでいい」と言ってくれた。

それは、俺への——

考えれば考えるほど、わからなくなる。

スマホを見ると、凛音からLINEが来ていた。

『今日は、本当にありがとうございました。

とても楽しかったです。

指輪、大切にします。

また、学校でお話しできたら嬉しいです。』

その文章を何度も読み返した。

凛音は、今頃何をしているんだろう。

指輪を見ながら、今日のことを思い出しているんだろうか。

俺も返信しようとしたが、何を書けばいいのかわからなかった。

結局、シンプルに返信した。

『こちらこそ、ありがとうございました。

俺も楽しかったです。

また、月曜日に』

送信してから、少し後悔した。

もっと何か、言葉を添えるべきだったんじゃないか。

でも、すぐに既読がついた。

そして、スタンプが返ってきた。笑顔の猫のスタンプだ。

それだけで、凛音が喜んでくれているのがわかった。

俺は枕に顔を埋めた。

月曜日。

また凛音に会える。

その事実だけで、胸が高鳴った。

　　　＊

月曜日の朝。

登校すると、案の定、周囲の視線が痛かった。

「あれが雨宮……」

「指輪あげたらしい」

「マジかよ……」

ひそひそと囁く声が聞こえる。

俺は無視して、昇降口へ向かった。

「雨宮」

背後から声がかかった。振り返ると、田中だった。

「お前、大丈夫か？」

「なんとか」

「すごいことになってるぞ。掲示板、お前の話題で持ちきり」

「見ないようにしてる」

「賢明だな」

田中が苦笑いした。

「でも、お前、すごいよ。四条様に指輪あげるなんて」

「あれは、蒼葉が——」

「言い訳は聞きたくない。お前、ちゃんと向き合えよ。自分の気持ちと」

田中が真剣な顔で言った。

「四条様、お前のこと本気で好きだぞ。それに応えるのか、応えないのか。ちゃんと決めろ」

「……わかってる」

「わかってないだろ」

田中が呆れたように言った。

「まあ、頑張れよ」

田中が肩を叩いて、教室へ向かった。