寝不足で無表情の俺が、財閥令嬢に”恋の射抜き”されて学園騒然になった件

8 初めてのデート（という名の公園遊び）③

お弁当を食べ終わった後、蒼葉が元気を取り戻して「しゃぼんだまやりたい！」と言い出した。

「シャボン玉？」

「うん！　ほいくえんでやったの！　たのしいんだよ！」

凛音が嬉しそうに反応した。

「私も、シャボン玉やりたいです！」

「四条さんも？」

「はい。子供の頃、やったことないんです」

「ないんですか？」

意外だった。シャボン玉なんて、誰でも子供の頃に一度はやるものだと思っていた。

「ええ。公園に来る機会もなかったですし……シャボン玉も、テレビで見たことがあるだけで……」

凛音が少し寂しそうに言った。その表情を見て、俺の胸が少し痛んだ。

「じゃあ、売店で買ってきます」

俺は立ち上がり、売店へ向かった。シャボン玉のセットを三つ購入して、芝生広場に戻る。

「これ、どうやって使うんですか？」

凛音がシャボン玉の容器を珍しそうに見ながら聞いてきた。まるで初めて見るおもちゃに興味津々の子供のようだ。

「えっと、まずこの輪っかを液に浸けて……それから、優しく息を吹きかけるんです」

「優しく……ですね」

凛音が真剣な顔で輪っかを液に浸けた。そして——思いっきり息を吹きかけた。

液が飛び散った。

「あれ？」

凛音が困惑している。白いワンピースに、少しシャボン液がついてしまった。

「あ、大丈夫ですか？」

「はい、大丈夫です。でも、やり方が……」

凛音が不安そうに俺を見上げた。

「もっと優しく、ふーって」

俺が手本を見せた。輪っかに息を優しく吹きかけると、綺麗なシャボン玉がいくつも飛んでいった。

「わあ！」

凛音が目を輝かせた。子供のような純粋な驚きの表情だ。

「私もやります！」

今度は優しく息を吹きかける。すると、小さなシャボン玉がふわふわと飛んでいった。

「できました！」

凛音が子供のように喜んでいる。その笑顔が、本当に無邪気で可愛らしい。お嬢様としての上品さの奥に、こんな一面があったんだ。

「じょうずー！」

蒼葉も一緒にシャボン玉を作り始めた。

三人で芝生の上でシャボン玉遊び。周りの家族連れも、微笑ましそうにこちらを見ている。きっと、仲の良い家族だと思われているんだろう。

凛音が夢中でシャボン玉を作っている。大きなシャボン玉を作ろうとして、ゆっくりと息を吹きかける。すると——

「わあ、大きい！」

手のひらくらいの大きなシャボン玉ができた。それがゆっくりと空に昇っていく。

「すごいです！　こんなに大きいの、できるんですね！」

凛音の表情は、心から楽しそうだった。

「楽しいです……こんなに楽しいなんて……」

凛音がぽつりと呟いた。

太陽の光を受けて、シャボン玉が虹色に輝いている。凛音はその光景を、まるで夢を見ているような表情で見つめていた。その横顔が、とても綺麗だった。

　　　＊

午後二時を過ぎた頃、三人で公園内を散策していた。

遊具エリアから少し離れた、木々が生い茂る小道を歩いている。木陰が涼しくて、心地よい風が吹いている。

「あ、蝶々！」

蒼葉が白い蝶を見つけて、追いかけ始めた。

「蒼葉、あまり走るなよ」

俺が注意すると、蒼葉は「はーい」と返事をした。しかし、その足は止まらない。白い蝶を追いかけて、蒼葉はどんどん先に進んでいく。

「雨宮くん、蒼葉くんが……」

凛音が心配そうに言った。

「ちょっと追いかけましょう」

二人で蒼葉の後を追った。しかし、小道は途中で二手に分かれていて、蒼葉がどちらに行ったのかわからなかった。

「蒼葉！」

俺が呼びかけるが、返事がない。

「どっちに行ったんだろう……」

「わかりません……」

凛音が不安そうに周りを見回す。

「とりあえず、右に行ってみましょう」

右の小道を進むが、蒼葉の姿は見えない。引き返して、左の小道も探す。それでも見つからない。

「蒼葉！」

「蒼葉くん！」

二人で必死に呼びかける。しかし、返事は返ってこない。

五分、十分と時間が経つ。蒼葉の姿はどこにもない。俺の心臓が早鐘を打ち始めた。

まずい。本当にまずい。

「雨宮くん……」

凛音の声が震えている。振り返ると、彼女の目に涙が浮かんでいた。

「どうしよう……蒼葉くん、どこに……」

「大丈夫です。絶対に見つかります」

俺は自分に言い聞かせるように言った。でも、不安は消えない。もし蒼葉が公園から出てしまったら。もし誰かに連れて行かれたら。そんな最悪の想像が、頭をよぎる。

「私のせいです……私が、ちゃんと見ていなかったから……」

凛音が泣きそうな声で言った。

「違います」

俺は凛音の肩に手を置いた。

「俺も一緒にいたんだから。四条さんのせいじゃない」

「でも……でも……」

凛音の涙が溢れた。

「今は、蒼葉を探しましょう。一緒に」

「……はい」

凛音が涙を拭った。

二人で再び公園内を探し回った。遊具エリア、芝生広場、池の周り、売店の近く——それでも、蒼葉の姿は見つからない。俺の不安は、どんどん大きくなっていく。

「あ……」

凛音が何かに気づいた。

「案内所に行ってみましょう。迷子の子供が保護されているかもしれません」

「そうですね」

二人で案内所に向かって走った。

案内所が見えてきた。そして——

「あおば！」

小さな声が聞こえた。案内所の前に、蒼葉がいた。案内所の職員さんと一緒に立っている。蒼葉の目は赤く、泣いた跡があった。

「蒼葉！」

俺が駆け寄ると、蒼葉が振り返った。

「おにいちゃん！」

蒼葉が俺に飛びついてきた。俺はしっかりと蒼葉を抱きしめた。

「心配したんだぞ」

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

蒼葉が泣きながら謝る。

凛音も駆け寄ってきて、蒼葉を抱きしめた。

「よかった……本当によかった……」

凛音の目から涙が溢れた。

「ごめんなさい、蒼葉くん……おねえちゃん、ちゃんと見ててあげられなくて……」

「ううん……ぼくが、わるいの……」

蒼葉も泣いている。三人で抱き合って、しばらくそのままだった。

案内所の職員さんが優しく声をかけてくれた。

「お兄さんたち、仲がいいんですね」

俺と凛音は顔を見合わせた。家族みたいに見えたんだろうか。

「ありがとうございました」

俺が職員さんに頭を下げると、職員さんは笑顔で「無事でよかったです」と言ってくれた。