寝不足で無表情の俺が、財閥令嬢に”恋の射抜き”されて学園騒然になった件

8 初めてのデート（という名の公園遊び）②

アイスを食べ終わった後、三人で公園内を散策した。

広大な芝生広場では家族連れがピクニックをしていて、池の周りではカップルが仲良く散歩をしている。穏やかな日曜日の午後の光景だ。

「わあ、あそこにあひるさんがいます！」

凛音が池を指差した。確かに、何羽かのアヒルが気持ちよさそうに泳いでいる。

「蒼葉くん、見て！」

「ほんとだ！　あひるさんだ！」

二人で池の縁に近づいていく。俺も後を追った。

凛音が池を覗き込んでいる。風が吹いて、麦わら帽子が少し揺れた。

「雨宮くん、あのアヒル、すごく可愛いです」

「そうですね」

「あ、こっち来ました！」

凛音が嬉しそうに笑う。その笑顔を見て、俺も自然と笑顔になった。本当に楽しそうだ。

「四条さん、本当に動物が好きなんですね」

「はい。家では飼えないので……こうやって見るだけでも嬉しいです」

「飼えないんですか？」

「ええ。父が動物アレルギーで……だから、ペットは飼えないんです」

凛音が少し寂しそうに言った。

「そうなんですか」

「でも、いつか……自分の家を持ったら、犬か猫を飼いたいです」

凛音が夢見るような表情で遠くを見つめた。

「どんな犬がいいですか？」

「えっと……大型犬がいいです。ゴールデンレトリバーとか」

「意外ですね。小型犬かと思いました」

「大きい犬の方が、抱きしめた時に温かいじゃないですか」

凛音が真剣な顔で言った。

——この人、本当に天然だ。

「雨宮くんは、動物は好きですか？」

「まあ、嫌いじゃないです。でも、今は飼う余裕がなくて」

「そうですよね……蒼葉くんたちの面倒もありますし……」

凛音が少し申し訳なさそうに俯いた。

「いえ、いつか余裕ができたら、蒼葉に犬でも飼ってやりたいとは思ってます」

「素敵です……」

凛音が微笑んだ。その笑顔は、さっきまでの寂しそうな表情とは違う、温かいものだった。

　　　＊

池の周りを歩いていると、蒼葉が疲れたのか、あくびをし始めた。

「蒼葉、眠いのか？」

「うん……ちょっとだけ……」

「じゃあ、あそこの芝生で休もう」

三人は広い芝生広場の隅に移動した。俺が事前に用意していたレジャーシートを広げ、座る。

蒼葉は俺の膝の上に座ると、すぐに目を閉じ始めた。数分もしないうちに、規則正しい寝息が聞こえてきた。

凛音は俺の隣に座り、時々蒼葉の寝顔を微笑ましそうに見ていた。

「あの、雨宮くん」

凛音が小さな声で言った。蒼葉を起こさないように、という配慮だろう。

「はい？」

「実は……お弁当、作ってきたんです」

「お弁当？」

凛音がショルダーバッグから、風呂敷に包まれたお弁当箱を取り出した。風呂敷の柄は、桜の花びらが散っている上品なデザインだ。

「三人分あります。よかったら……一緒に食べませんか？」

「ありがとうございます。でも、わざわざ……」

「作りたかったんです。雨宮くんと蒼葉くんのために」

凛音が嬉しそうに笑った。その笑顔には、少しの照れと、大きな喜びが混じっていた。

「じゃあ、蒼葉が起きたら食べましょう」

「はい」

凛音がお弁当箱をそっと横に置いた。

しばらく無言の時間が流れた。でも、それは気まずい沈黙ではなく、心地よい静けさだった。風が優しく吹いて、木々の葉が揺れる音が聞こえる。

　　　＊

三十分ほどして、蒼葉が目を覚ました。

「んー……おなかすいた……」

「ちょうどいい。お弁当食べよう」

凛音がお弁当箱を開けた。三段重ねのお弁当箱で、それぞれに綺麗に料理が詰められている。

「わあ！　すごい！」

蒼葉が目を輝かせた。

一段目には、彩り豊かなおにぎりが並んでいる。うさぎの形をしたものや、星型に切った海苔が貼られたもの。どれも丁寧に作られている。二段目には、黄色い卵焼き、きつね色の唐揚げ、真っ赤なミニトマト、緑のブロッコリー。まるで宝石箱のような美しさだ。三段目には、いちごやぶどう、メロンなどのフルーツと、小さなゼリーが入っていた。

「すごいですね……全部手作りですか？」

俺も感心した。料理を日常的にしている俺から見ても、このクオリティは相当なものだ。

「はい。今朝、早起きして作りました」

「今朝？」

「ええ。昨日の夜に下準備はしましたけど、詰めるのは今朝で……何時に起きたか、覚えてないくらいです」

凛音が少し照れたように言った。目を逸らして、頬が少し赤くなっている。

「いただきます」

三人で手を合わせて、お弁当を食べ始めた。

卵焼きを一口食べる。出汁の味がしっかり効いていて、ふわふわだ。口の中で優しく溶けていく。

「美味しいです」

「本当ですか？」

凛音が嬉しそうに目を輝かせた。

「おいしい！　うさぎさんのおにぎり、かわいい！」

蒼葉も唐揚げを頬張りながら叫んだ。

「よかった……実は、少し心配だったんです」

凛音がほっとした表情で言った。

「なぜですか？」

「雨宮くんは料理が上手だから……私の料理、口に合うかなって……」

「十分美味しいですよ。それに、このうさぎのおにぎり、すごく可愛いですし」

俺が言うと、凛音の顔がさらに明るくなった。

「ありがとうございます」

凛音が嬉しそうに笑った。

「私、料理は習ったけど……家族に作ってあげたことは、ほとんどなくて……」

凛音の声のトーンが、少し落ちた。

「そうなんですか」

「ええ。両親は忙しいですし、家には料理人さんがいるので……だから、今日みたいに誰かのために作れて……嬉しいです」

凛音の声が少し寂しそうになった。でも、その表情には確かな喜びもあった。

「これからも、作ってくださいね」

俺が言うと、凛音が顔を上げた。

「え？」

「蒼葉も喜んでますし、俺も……また食べたいです」

凛音は目を大きく見開く。そして、こくりと頷いた。

「はい……！」