寝不足で無表情の俺が、財閥令嬢に”恋の射抜き”されて学園騒然になった件

8 初めてのデート（という名の公園遊び）①

日曜日の朝。

俺は蒼葉を連れて、街の中心にある緑ヶ丘公園へ向かっていた。

この公園は市内で一番大きく、広大な芝生広場、大型遊具、池、売店などが揃っている。休日には家族連れで賑わう場所だ。

「おにいちゃん、まだー？」

「もうすぐだ」

蒼葉は朝からずっとテンションが高い。昨夜も「あしたりんねおねえちゃんとあえるー！」と叫んでなかなか寝なかった。

俺も、実は昨夜あまり眠れなかった。

凛音と二人きり——いや、蒼葉もいるが——で会うのは初めてだ。しかも私服で。制服以外の凛音を見るのも初めてだ。

胸が高鳴る。

公園の正面入口に着くと、時計を確認した。約束の十時まであと五分。少し早く着いてしまった。

「おひめさま、まだかな！」

蒼葉が周りをキョロキョロ見回している。

「もうすぐ来るだろ」

俺も周囲を見渡す。休日の公園は既に賑わっていて、家族連れやカップルが行き交っている。

その時——

「お待たせしました！」

明るい声が聞こえた。

振り返ると、凛音が小走りでこちらに近づいてきた。

白いワンピース。裾が風にふわりと揺れる。麦わら帽子を被り、小さなショルダーバッグを斜めがけにしている。髪は普段と違って、サイドで一つにまとめられている。

——っ！？

心臓が大きく跳ねた。

制服姿も綺麗だが、私服の凛音は別次元だった。上品でありながら、どこか少女らしい可愛らしさがある。

「おひめさま、かわいい！」

蒼葉が凛音に駆け寄る。

「ありがとう、蒼葉くん」

凛音がニコニコしながら蒼葉の頭を撫でた。

「雨宮くん、お待たせしてしまって……」

「いえ、俺たちも今来たところです」

凛音が俺を見て、微笑んだ。

「今日は、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

俺は視線を逸らした。直視できない。可愛すぎる。

「じゃあ、行きましょうか」

凛音が嬉しそうに言った。

　　　＊

公園の中を歩きながら、蒼葉が先を走っていく。

「あっちにおっきいすべりだいある！」

「蒼葉、走るな。危ない」

俺が注意すると、蒼葉は少しペースを落としたが、それでも嬉しそうに跳ねている。

「蒼葉くん、元気ですね」

凛音が笑顔で言った。

「すみません、うるさくて」

「いえ、可愛いです。子供は元気な方がいいですから」

凛音は本当に楽しそうだ。その表情を見て、俺の胸が温かくなった。

遊具エリアに到着すると、蒼葉が真っ先にブランコに向かった。

「おひめさま、おして！」

「はい、わかりました」

凛音が蒼葉をブランコに乗せ、後ろから優しく押してあげる。蒼葉が「わー！」と嬉しそうに叫ぶ。

俺はその様子を少し離れたところから見ていた。

凛音の笑顔が、本当に自然だ。学校で見せる上品な笑顔とは違う、心からの笑顔。子供と接している時の彼女は、どこか少女のような無邪気さがある。

「雨宮くん」

凛音が俺を振り返った。

「一緒に押しませんか？」

「あ、はい」

俺も凛音の隣に立ち、ブランコを押す。二人の手が、ブランコの鎖の近くで時々触れそうになる。その度に、心臓が跳ねた。

「四条さん、子供の扱い、慣れてますね」

「ボランティアで練習しましたから」

「ボランティア？」

「はい。月に一度、児童養護施設でお手伝いをしているんです。子供たちと遊んだり、勉強を教えたり」

「そうなんですか」

「子供たちと接していると……自分も癒されるんです。みんな素直で、一生懸命で……」

凛音の表情が柔らかくなる。

「雨宮くんは、毎日こうやって蒼葉くんと遊んでるんですか？」

「まあ、時間がある時は。でも平日は忙しくて、なかなか……」

「それでも、ちゃんと時間を作ってあげてるんですね。素敵です」

凛音が俺を見つめる。その瞳は真剣で、温かかった。

「もっとたかく！」

蒼葉の声で、俺たちは我に返った。

ブランコに満足した蒼葉は、大型の複合遊具に向かった。

滑り台、ネット、吊り橋などが組み合わさった、カラフルな遊具だ。

「すごい……」

凛音が目を輝かせた。

「四条さん、こういう遊具、初めて見ますか？」

「はい。私が子供の頃は……こういう場所に来る機会が、あまりなくて……」

凛音が少し寂しそうに言った。

「じゃあ、今日は思いっきり遊びましょう」

「え？」

「せっかく来たんですから」

俺が言うと、凛音の顔がぱあっと明るくなった。

「はい！」

蒼葉が遊具を登り始める。凛音もその後を追う。

「あの、四条さん、ワンピースだと——」

「大丈夫です！」

凛音が元気よく答えて、遊具に手をかけた。しかし——

「あれ……？」

ネットの部分で、スカートの裾が引っかかってしまった。

「動けない……」

凛音が困った顔をしている。

「ちょっと待ってください」

俺が駆け寄り、裾を優しく外してあげた。

「ありがとうございます……」

凛音が顔を赤くしている。

「やっぱり、ワンピースだと遊びにくいかもしれないですね」

「そうですね……でも、可愛い服で来たくて……」

その言葉に、俺の顔が熱くなった。

可愛い服で来たかった。それは、俺に見せたかったということだろうか。

「あの……変、でしたか？」

凛音が不安そうに聞いてくる。

「いえ、すごく……似合ってます」

俺が答えると、凛音が嬉しそうに微笑んだ。

「よかったです」

　　　＊

しばらく遊具で遊んだ後、蒼葉が「のどかわいた！」と言い出した。

「じゃあ、売店で何か買いましょう」

三人で売店に向かう。売店の前には、アイスクリームやジュースの看板が並んでいる。

「蒼葉、何がいい？」

「ぼく、アイスがいい！いちごあじ！」

「じゃあ、いちごアイス一つ」

俺が注文してから、凛音を見た。

「四条さんは？」

「私……チョコミントがいいです」

「チョコミント？」

意外だった。もっと上品な、バニラとか抹茶とかを選ぶと思っていた。

「意外……ですか？」

凛音が少し不安そうに聞いてくる。

「いえ、そういうわけじゃなくて……もっと、その、上品な味が好きかと」

「チョコミント、美味しいですよ？」

凛音が少しムッとした表情をしている。それがまた可愛い。

「俺も好きですよ、チョコミント」

「本当ですか？」

「はい」

実は俺もチョコミントは好きだ。あの爽やかな味が、夏にぴったりだと思う。

「じゃあ、チョコミント二つといちご一つで」

アイスを受け取り、近くのベンチに座った。三人並んで座る。真ん中が蒼葉、右が凛音、左が俺だ。

「いただきます」

三人で手を合わせて、アイスを食べ始めた。

「おいしい！」

蒼葉が嬉しそうに叫ぶ。

凛音もチョコミントアイスを美味しそうに食べている。その姿を見ていると、微笑ましくなる。

しばらく無言で食べていると、凛音が突然口を開いた。

「あの、雨宮くん」

「はい？」

「私、普通の高校に通っていること、不思議に思いませんでしたか？」

「え？」

「四条家は、それなりの家柄なので……普通はエスカレーター式の私立に通うものなんです」

確かに、そう言われてみればそうだ。俺も疑問に思っていたが、聞くタイミングがなかった。

「でも、私は……普通の学校に通いたかったんです」

「普通の学校？」

「はい。エスカレーター式の学校だと、みんな似たような家庭環境で……本当の友達ができるか、不安で……」

凛音が少し寂しそうに微笑んだ。

「だから、父と母に頼んで、公立の高校に通わせてもらったんです。最初は反対されましたけど……」

「そうだったんですね」

「普通の生活を知りたかったんです。普通の友達を作って、普通に笑って、普通に過ごす……そういう日常が、私にはなかったから」

凛音がアイスを一口食べた。その横顔は、どこか切なそうだった。

「でも、学校に入ってからも……みんな『四条家の令嬢』として見てくるから……」

「今は、友達もできたじゃないですか。美咲さんたちとか」

「はい。美咲さんたちは、本当の友達です。でも、それでも……」

凛音が俺を見た。

「雨宮くんと出会えて……本当によかったです」

「え？」

「雨宮くんは、私を『四条凛音』として見てくれてない気がして……」

その言葉に、俺は何も返せなかった。

確かに、俺は凛音のことを「お嬢様」として意識はしているが、それ以上に「一人の女の子」として見ている。

「あ……」

突然、凛音が声を上げた。

「どうしました？」

「口の周り……アイス、ついちゃいました……」

凛音がハンカチを取り出そうとするが、バッグの中で見つからないようだ。

「あの……」

俺はポケットからティッシュを取り出した。

「こっち向いてください」

「え？」

「拭いてあげます」

凛音が顔を赤くしながら、こちらを向いた。

俺はティッシュで、凛音の口元を優しく拭った。至近距離で見る凛音の顔は、やはり綺麗だった。

「ありがとうございます……」

凛音が小さな声で言った。

「おにいちゃん、やさしい！」

蒼葉が横で笑っている。

「りんねおねえちゃん、かわいい！」

「も、もう……蒼葉くん……」

凛音が恥ずかしそうに俯いた。

——この人、意外と天然なんだな。

そして、そういうところが、また可愛い。