寝不足で無表情の俺が、財閥令嬢に”恋の射抜き”されて学園騒然になった件

6 弟、ヒロインに懐く①

放課後。

俺は校門で妹たちを待っていた。

今日は蒼葉の保育園に妹たちが迎えに行った後、俺の学校に寄ることになっていた。

本当は直接家に帰ってもらいたかったのだが、さくらが「お兄ちゃんの学校、見てみたい」と言い出し、すみれも賛成したため、仕方なく了承した。

蒼葉も「おにいちゃんのがっこう！」と大はしゃぎだったので、仕方ないだろう。

校門の前で待っていると、下校する生徒たちの視線が相変わらず痛い。

もう一週間近く経つが、四条凛音との噂は収まる気配がない。むしろ、日に日に話題が大きくなっている気さえする。

「お兄ちゃん！」

さくらとすみれが、蒼葉の手を引いて歩いてくる。蒼葉は小さなリュックを背負い、嬉しそうに跳ねている。

「お疲れ様」

「ただいま、お兄ちゃん」

すみれが笑顔で言った。

「蒼葉、ちゃんと手繋いでてね」

「うん！」

蒼葉が元気よく返事をする。周りをキョロキョロと見回している。

高校の校舎や広いグラウンドが、六歳の蒼葉には新鮮に映るのだろう。

「がっこう、おっきい！」

「そうだな。お兄ちゃんの学校は大きいだろ」

「うん！　すごい！　あのたてもの、なんかいあるの？」

「四階まであるぞ」

「よんかい！？　すごーい！」

蒼葉は目を輝かせている。普段は保育園の小さな平屋の園舎しか見ていないから、高校の校舎は巨大に見えるはずだ。

さくらとすみれも、興味深そうに校舎を見上げている。二人の中学校も三階建てだが、高校の方が規模が大きい。

「じゃあ、帰ろうか」

俺が言いかけた時、背後から声がかかった。

「雨宮くん？」

その声に、俺の心臓が一瞬跳ねた。

振り返ると、四条凛音が立っていた。今日も制服姿で、カバンを肩にかけている。放課後の日差しに照らされて、黒髪が艶やかに光っている。

「四条さん……」

「偶然ですね。今日は部活ですか？」

「いえ、妹と弟を迎えに——」

俺が説明しようとした瞬間、蒼葉が大きな声を上げた。

「おひめさまだ！！」

蒼葉が凛音を見て、目を輝かせた。

どうやら、動画か何かで凛音の顔を見たことがあるらしい。あるいは、直感的に「お姫様」だと感じたのかもしれない。

「蒼葉、待て——」

俺の制止も聞かず、蒼葉はさくらの手を離して、タタタッと凛音に向かって走っていった。小さな足で一生懸命走る姿は可愛いが、今はそんなことを言っている場合ではない。

「きゃっ……」

凛音が驚いた声を上げたが、すぐに屈んで蒼葉を受け止めた。転ばないように、しっかりと腕で支えている。

「こんにちは」

凛音が優しく微笑む。その笑顔は、普段学校で見せる上品な笑顔とは少し違う、もっと柔らかくて温かいものだった。

「おひめさま、きれい！」

蒼葉が無邪気に言った。

「ありがとう。あなたは？」

凛音が蒼葉の目線に合わせて、優しく聞く。

「あおば！　おにいちゃんのおとうと！」

凛音の顔が一瞬で赤くなった。

「……っ！　雨宮くんの……弟さん……」

彼女は俺を見て、困ったような、でも嬉しそうな表情をした。頬が薄く赤く染まっている。

「すみません、いきなり」

「いえ、大丈夫です」

凛音は蒼葉の頭を優しく撫でた。その仕草は自然で、子供に慣れているように見えた。

「蒼葉くん、いくつ？」

「ろくさい！」

「そう、大きいわね」

凛音の笑顔が、とても優しい。子供に接する時の自然な笑顔だった。蒼葉も、凛音のことを気に入ったようで、嬉しそうに笑っている。

　　　＊

少し離れたところで、さくらとすみれが近づいてきた。

「お兄ちゃん、あれが四条さん？」

さくらが小声で聞いてくる。目は凛音に釘付けだ。

「ああ」

「めっちゃ綺麗……写真で見るより実物の方がすごい……」

すみれが感嘆の声を上げた。確かに、凛音は写真や動画で見るよりも、実際に会った方が美しい。その上品な雰囲気と優しい笑顔は、画面越しでは伝わりきらない。

凛音は蒼葉と楽しそうに話している。

「蒼葉くん、保育園は好き？」

「うん、だいすき！　おともだちいっぱいいるよ！」

「そうなんだ。偉いわね。お友達の名前、教えてくれる？」

「えっとね、ゆうとくんと、あやかちゃんと、けんたくんと——」

蒼葉が一生懸命、友達の名前を数え始める。凛音は優しく頷きながら、全部聞いている。途中で蒼葉が詰まっても、急かさずに待っている。

「すごいわね、たくさんお友達がいるのね」

「うん！　ぼく、おともだちいっぱいいるんだ！」

「素敵ね」

凛音が笑顔で答える。その表情は、普段学校で見せる上品な笑顔とは違う、もっと自然で温かいものだった。子供と接している時の彼女は、どこか少女のような無邪気さがある。

「おひめさまは？　がっこうすき？」

「ええ、好きよ。楽しいもの」

「なにがたのしいの？」

「お勉強もだけど……お友達とお話しするのが、一番楽しいかな」

「ぼくもー！」

蒼葉が嬉しそうに叫んだ。

その様子を見ながら、俺は胸が温かくなるのを感じた。凛音は、本当に子供が好きなんだ。蒼葉に対して、全く嫌な顔をせず、むしろ楽しそうに接している。

「ねえねえ、おひめさま」

蒼葉が凛音の顔を見上げた。

「なあに？」

「おにいちゃんのおよめさんになる？」

——ッ！？

時間が止まった。

周囲の音が消え、世界が静止したように感じた。

「えっ……あ、その……」

凛音の顔が真っ赤になる。耳まで赤くなっている。

「蒼葉！！」

さくらとすみれが同時に叫んだ。二人とも慌てて蒼葉に駆け寄る。

「ごめんなさい、四条さん！」

「蒼葉、そういうこと聞いちゃダメ！」

二人が慌てて蒼葉を引っ張る。しかし蒼葉は不思議そうな顔をしている。

「えー、だって、おひめさまでしょ？　おにいちゃんのおよめさんになってほしいなー」

「蒼葉！」

俺も顔が熱くなった。周囲の視線が痛い。何人かの生徒が、この光景を見て立ち止まっている。またスマホを取り出している者もいる。

凛音は顔を赤くしたまま、でも嬉しそうに笑っていた。

「ありがとう、蒼葉くん。嬉しいわ」

その言葉に、俺の心臓がドクンと跳ねた。