59話 勝負の行方は
刀の切っ先が、リオの頬を掠めた。
リオの頬に赤い一筋の線が生まれ、浮き出て、滲み出す。
彼はそれを強引に手の甲で拭い、右手で作った握り拳を武装蟻の眉間に食らわせた。
現在、リオは全身に鋼鉄銃人を発動させている。鉄のように硬くなった拳での一撃は武装蟻を怯ませた。
「今だっ！」
リオはその怯んだ隙を見逃さず、更に胴体に二発、追撃として拳を打ち込んだ。
そして更に、三発目の拳を打ち込もうとした時。武装蟻はそれに対応しようと、四本の刀を交差させた――が、しかし。
（対応してくるのも予想の内だ）
リオにとって、それは想定の範囲内。放っていた拳を、着拳の寸前でガバリと開き、拳の中に描いた魔法陣から魔法を行使した。
「【攻撃魔法――アタック・ショットガン】！」
リオの放った魔法の弾丸は、散弾銃のように広範囲に散らばった。
武装蟻はそんな魔法を、至近距離で食らう羽目になる訳であり――全ての散弾は武装蟻に命中した。
武装蟻は衝撃に耐え切れず、吹き飛んだ。
そして、その吹き飛んだ先には、メダルを壊すためにメダルに駆け寄っていたネミコの姿があった。
「ええっ、嘘嘘嘘……どわぁっ!?」
突如として転がってきた武装蟻に、ネミコは目を見開いて驚き、そして巻き込まれ、武装蟻共々仲良くすっ転んだ。
その様子を見ながら、リオは上手くいったと言わんばかりに頬を緩ます。
リオの今使ったショットガンの魔法は、パンチを繰り出すモーションの中で、拳を開くことによって発動する。拳を開くという動作に、ショットガン特有の弾が飛び散るイメージを乗せたのだ。更に、パンチという動作を加えることによって、ショットガンの強力な威力のイメージも担保した。これによってリオは、自分の中にショットガンのイメージを定着させたのである。
ネミコは、武装蟻の頭を八つ当たり気味に叩きながら、命令を下す。
「もうっ！ リオちんの足止めはいいから、一緒にメダル砕くの手伝って！」
創造主による新たな命令を聞き入れた武装蟻は、ネミコと共に立ち上がると、リオに背を向けて、メダルの方へと走って行った。
「あっ、しまった!?」
リオは急いで走った。
彼の魔導で強化した脚力でなら、既に魔力の尽きた生身同然のネミコにはすぐに追いつけた……だが、しかし。
「……なんちゃって」
リオの手がネミコの背に届くくらいの距離まで近づいた、その時――突然ネミコはそう言って、リオの目の前でしゃがみ込んだ。そして、そのしゃがんだ彼女の頭すれすれの部分を、武装蟻の刀が横一文字に通り抜ける。
「ッ、フェイント!?」
速度のついていたリオの身体は、急には止まれない。
結果、武装蟻の刀は、リオの首筋の辺りに直撃した。鋼鉄銃人を使っていたが故に、首を刎ねられることはなかったが、その分、刀の持つ運動エネルギーを全て、その身体で受け止めることになる。
だが、今現在のリオの体勢は全力疾走中であるため、前傾姿勢であり、非常に不安定だ。
その結果――
「うわぁぁぁぁぁぁぁっ!?」
――衝撃に対して踏ん張ることができず、大きく真横に吹き飛ばされた。そのままゴロゴロと土の上を転がるリオ。
しかしその目は、既に新たな好機を見つけていた。
「吹っ飛ばされたおかげで……射線が見えた！ 【攻撃魔法――アタック・ライフル】！」
真横に転がったことにより、リオの射線上から武装蟻とネミコが消え、何にも邪魔をされずにメダルを破壊できる、リオにとっての黄金の射線ルートが出来上がったのだ。
リオの指先からライフル弾が真っ直ぐに、メダルに向けて撃ち出される。ライフル弾の速度は、ネミコや武装蟻が走る速度を遥かに超えている。これにて決着……かと、思われたが。
だがしかし。リオがライフル弾を撃つ〇.一秒前――ネミコは武装蟻に瞬時に目配せをして、無言で指示を飛ばしていた。そして武装蟻は、リオがライフル弾を撃つと同時に、己の刀の一本をリオの射線上に放り投げていたのである。
つまり、どうなるかと言うと。
金属の衝突するような、何かが弾けるような音がして。リオのライフル弾は、武装蟻の投げた刀に阻まれ、射線がズレてしまったのである。武装蟻の投げた刀は折れ、これまた戦場のどこかに転がっていった。
射線のズレたライフル弾は、メダルではなく、そのメダルの置かれていた台座に当たり――メダルを天高くに打ち上げてしまう。
「なっ……!?」
「空にっ……!?」
同時に天を見上げたリオとネミコの二人は、硬直一瞬、すぐに行動を起こした。
「ネミコさん！」
リオはネミコへと走り寄り、ネミコを倒そうと息を巻く。
しかし、その時……突然何かがリオの眼前に噴霧された。
「くッ!?」
リオは咄嗟にそれを身を捻って回避するも、噴霧されたそれを少しだけ吸い込んでしまう。
そして、ほんの少しの酩酊感に襲われた。
「……毒蟻ッ！」
リオは、自身に何かを噴霧した存在――ネミコの魔法で生み出された一匹の毒蟻を睨みつけた。
武装蟻との激しい攻防によって、存在感が限りなく掻き消されていたそれが、突然リオに牙を剝いた。
「邪魔するなよッ！」
リオは酩酊する己の意識を戻すべく、咄嗟に自らの身体に弱めの雷魔法を撃ち込み、意識を覚醒させた。
そして肉眼で草むらの中に隠れていた毒蟻を見つけ出し、鋼鉄の踵を振り落としてそれを踏み潰した。
「武装蟻！」
しかしネミコは、リオのその隙を見逃さない。
武装蟻の背を両手で押し、リオの前に押し出した。
「っ……やってやりますよっ！」
リオは武装蟻に再三戦いを挑んだ。
リオは考えていた――今、武装蟻は四本の刀の内の一本を無くしている。一本減った分、御しやすいはずだ……と。
結果として、理屈は合っていた。確かに武装蟻は、四本あった頃の名残のある動きをしていたし、その隙を突けばリオの攻撃は簡単に通る。
だが、計算外だったのは。
「っ〜……っ！ 硬ッた！」
リオの振るう、文字通りの意味での鉄拳も弾き返すほどに、武装蟻の鎧が強化されていたことだ。
それだけではない。三本の刀の降る速度は上がり、その威力も比例して上がっている。
それも全て、先程ネミコが発動した魔法・共喰いの為せる技だろう。あの魔法で、ネミコは武装蟻に鎧蟻と弾蟻を喰わせ、武装蟻の戦闘スペックを爆発的に底上げした。武装の薄い眉間などでなければ、リオの打撃は通用しないであろう。
（っ、刀一本減らして、やっと捌き切れる……！ 一本減らせたのは偶然とはいえ、四本全部あったら僕、どうなってたんだろ……!?）
今更ながら、自分の幸運に感謝するリオ。
しかし、何度刀を避け、捌き、受け流しても、リオから攻めに転じることができなければ、劣勢であることに変わりは無い。
更にリオには危惧があった。未だにリオの左足を蝕み続けている悪食蟻だ。悪食蟻は確実にリオの左足の機動性などを奪っていた。既にリオは、左足は引きずるようにしなければ移動ができない。
だが、リオもただやられている訳では無い。突破口は見つけ出していた。
（やっぱ、雷魔法だ。雷魔法なら、刀で払われようと、鎧に阻まれようと、感電させて動きを止められる。問題は……その雷魔法を、いつ使うか！）
リオは先程、武装蟻に雷魔法を見せてしまっている。ここで更にもう一発放ってしまえば、武装蟻は確実に雷魔法を学習し、警戒態勢を取るだろう。せっかく見つけた突破口が通りにくくなってしまう。
（元より短期決戦のつもりなんだ、ここぞって時に一発ぶち込めればそれでいいし――その時は近い！ だから今は耐えろ僕……焦るな僕！）
そうしている間にも、メダルは天に昇っていく。リオは武装蟻に弾丸を撃ち込みながら、その様子を観察し続けた。
そして、やがて上昇する速度が緩やかになり、そして止まり――落ちてきた、その時。
「――今だッ！ 【雷魔法――サンダー・バレット】！」
リオは武装蟻に雷の弾丸を一発撃ち込んだ。鎧に当たるが、雷の弾丸は弾かれずにそのまま武装蟻の全身を感電させ、動きを止める。その隙にリオは全力で武装蟻の腹部に両の足でドロップキックを放った。
リオの全力、全体重を乗せた一撃は、頑丈さなど関係なく、武装蟻の巨体を大きく揺らし、バランスを崩して転ばせた。
その転んだ隙に、リオはドロップキックを打ち終えた体勢のまま、無理やり地面を蹴り、左足を引きずりながらも走りつつ、崩れた体勢を整える。
しかし、ネミコの方が早かった。
ネミコは両手で落ちてきたメダルを掴むと、メダルの硬度を確認するために強めに握った。だが、今の魔力の尽きたネミコは、女子一人分の力しか無い。女子の握力で破壊できるほど、このメダルは脆くはなかった。破壊するためには、何か道具が必要だ――そう判断したネミコは、破壊する何かを探すために辺りを見渡し――しかしリオは止まらない！
「ごめんなさいネミコさんッ！」
「えっ――ゥげふぅッ……!?」
全速力でネミコに追いついたリオは、そのまま彼女に飛び込むようにして、拳をネミコの腹部に振り抜いた。ネミコは身体を“く”の字に曲げて、声にならない苦悶の悲鳴を唇の隙間からまろび出した。
地面にゴロゴロと転がったネミコは、土で汚れるのも構わずに咳き込みながら転げ回った。内臓がひっくり返ったのではないか、そう錯覚するほどに、今のリオの拳は鳩尾の辺りにクリティカルヒットしていたのだ。
実際、今のリオの拳は鋼鉄銃人によって鉄と化している訳であり、そしてネミコは魔力の尽きた状態――つまりネミコは今、生身の腹部に金属バットを思いっきり振り抜かれたような状態なのだ。もちろん肋骨は何本か折れているし、内臓が破裂していてもおかしくはない。
ネミコは血液混じりの胃液を吐き出しそうになるのを、何とかこらえながら、涙で真っ赤に充血した目でリオを睨んだ。
「女の子だぞッ、うちッ！」
「だったらリスドラルークじゃなくて女子校通ってくださいよ！」
「ごもっともだけどムカつくなァ！」
リオはメダルを拾い上げた。
そして、そのまま指で押し潰そうと力を込めるが――
「やっちまえ武装蟻ぃッ！」
ネミコの声が聞こえると同時に、リオの視界に光を反射する一閃の煌めきが――武装蟻の刀だ。
リオは冷静に状況を俯瞰した。
（このままだと、武装蟻の刀が先に僕の指の間のメダルに当たってしまう……武装蟻はネミコさんの魔法で生み出された存在だから、ネミコさんが砕いたことになって……ネミコさんが勝ってしまう！）
そこでリオは、指の間に挟んだメダルを空に向けて弾いた。コイントスの要領だ。
再び天高く打ち上がったメダルを合図に、リオは武装蟻に最後の戦いを挑んだ。
メダルを砕かんと振られていた武装蟻の刀を、リオは右手で掴み取り、そのままぐいっと自らの元に引き寄せると、刀身に右膝で蹴りを打ち込み、刀を強引にへし折った。
「お前そろそろ鬱陶しいんだよッ！」
リオのその怒りの声と共にへし折られた刀は、切っ先の方はリオの右手に、柄の方は武装蟻の手元に残った。なおも戦意喪失せずに戦闘態勢を構える武装蟻を、リオは右手に残る刀の切っ先を乱暴に投げ捨てながら、冷ややかな目線で睨みつけた。
「これで刀は残り二本。お前との濃くて短い付き合いも終わりだ」
武装蟻はリオに斬りかかった。
それに鋼鉄銃人によって硬化した全身で立ち向かうリオ。
刀と拳が入り交じり、金属音が甲高く幾重に鳴り響く。
共喰いにより強化された武装蟻の装甲は厚く頑丈であったが、リオは残りの魔力のほとんどを魔導に使うことにより、その装甲を打ち抜く拳を手に入れていた。
ベグゥッ、と鈍い衝突音を鳴らして、リオの鉄拳が武装蟻の身体中央を打ち抜いた。それにより、一瞬武装蟻は動きを止めた――その隙を、リオは見逃さなかった。
「今だッ」
リオは武装蟻に組み付くと、そのまま首に足を回して背後に回った。傍から見ると、武装蟻にリオが肩車されているような体勢になると、リオはそのまま武装蟻の硬く頑丈な武装と武装の隙間、首筋の辺りに、無理やり己の指をねじ込み、魔法を撃ち込んだ。
「【攻撃魔法――アタック・マグナム】ッ！」
武装蟻の頭部が痙攣し、不自然に曲がる。それに構わず、リオは何発も攻撃魔法を撃ち込んだ。
「ああああああああああっ！」
己の全霊を振り絞るかのように叫ぶリオ。
そして、その時はすぐにやってきた。リオの叫びと共に七発目が撃ち込まれたと同時に、武装蟻はピタリ、と動きを止め、四本の腕を力を失ったかのようにダラリと垂らした。
そして、その直立不動の体勢のまま、武装蟻は前方に倒れたのだ。
「うわっ!?」
武装蟻と一緒に倒れ込んだリオは、咄嗟に立ち上がり、倒れた武装蟻の全身を見下ろす。そこには、意思を持たない魔力の塊でありながらも、確かに己の前に立ちはだかった強敵が横たわっていた。
そして、武装蟻の全身は、リオの勝利を認めるかのように、じわじわと魔力の粒子となって、天へと昇っていく。
「ッ――よし！」
リオは戦いの勝利の喜びを一瞬だけ噛み締め、そしてすぐに天を仰いだ。そこには、既に重力に引っ張られて地面に落ちようとしているメダルが、すぐそこに迫っていた。リオはメダルに右手を伸ばし、掴み取ろうとした。
だが、しかし。
「ダメーッ！」
唐突にネミコが全身でリオの腰に飛びついた。そのせいでリオのバランスは崩れ、背中から倒れ込む。背中と地面が衝突し、一瞬リオの呼吸が止まった。
そして、リオにとっての最悪が訪れた。
（――左足の感覚が、無くなった！）
悪食蟻がとうとう、リオの左足の神経を噛み千切り、機能を完全に奪ってしまった。
もうリオは、少なくともこの戦いの中では左足を使うことができなくなる。
そしてその事実は、ネミコにも伝わっており、彼女にとっては絶好の好機だった。
（疲労困憊の中で、左足が完全に使い物にならなくなった今……リオちんは立ち上がることすらキツいはず。この勝負、うちが貰ったッ！）
落ちてきたメダルは、そのまま地面に当たって少し跳ね、コロコロと転がる。
その転がる先をネミコは予測し、先程リオがへし折って投げ捨てた武装蟻の刀の切っ先を、己の手が切れてしまうのも構わずに鷲掴み、リオの身体から離れると、メダルに刃を突き立てようとした。
この刀の切っ先も、武装蟻と同じく、ネミコの魔力で生み出されたものだ。力尽きた武装蟻の崩壊に比例して、刀も魔力の粒子となって崩壊しかけている。
（だけど、メダルを割る一撃分くらいは、まだ使えるでしょっ――！）
ネミコのその思惑に応えるかのように、刀の切っ先はメダルへと真っ直ぐに振り下ろされ――しかし、失敗した。
横たわったまま、リオは攻撃魔法を放っていた。その弾丸が、ネミコの右手ごと刀を撃ち抜いたのだ。
「あぐっ!?」
突然右手に走った衝撃と激痛に、ネミコは思わず怯む。
リオは、弾丸を撃った体勢のまま――ネミコに押し倒され、左足が使えなくなったがために地面に横這いとなったまま、もう一発弾丸を撃った。
その弾は真っ直ぐ、的確にメダルを穿ち、そしてネミコの目の前で破壊された。
リオかネミコか、どちらのものかわからない、か細い呟きが一瞬、響く。
「ぁ――」
――決着。勝者、リオ・エリオード。
リオはこうして、合宿に参加している全学生の中で、一番乗りで決勝進出を決めたのであった。
