54話 広がる戦火は絶えることを知らず
「ッ、るぁぁッ！」
「鬱陶しィんだよ虫の息ィ！」
「……！」
三人の洞窟での死闘は続く。
一番ダメージを負いながら、体力魔力共に消耗しながらも、持ち前の気合いで食らいつくファイア。
そんなファイアを煩わしく思いつつ、先程ハゴコロを感電させていた雷の双刀『咬鳴ノ黄刃』を回収し、それを振るうランファ。
身軽に器用に攻撃をいなしながら、好機を待ち続けるハゴコロ。
炎の拳が、雷の刃が、風の鎧が、交差し、衝突し、混じり合う。
洞窟の中はまるで、荒れ狂う嵐の中心にあるかのようだった。
「【雷魔法――剣舞――麒麟万雷落】！」
ランファが頭上で双刀を交差させると、そこから大きな雷が天へと昇る。その雷は洞窟の天井を砕き、天空列島の外へ打ち上がった。そして、天に昇った雷は空中で分裂――幾千幾万もの小さな雷となって、辺り一面に豪雨のように降り注いだ。
「ぐあっ!?」
「ギャッ!?」
「ドわぁ!?」
洞窟の真上――天空列島の丘の上で戦っていた他の学生達にも、その雷は当たった。小さな雷であるため、一撃一撃は致命傷たりえないが、それが幾本も降ってくるのだ。たまったものではない。
更に、それだけではない。幾千幾万もの雷は、天空列島そのものを砕き――その地下にある洞窟を揺らし、天井部から瓦礫が降り始めた。
そう、ランファの狙いは――
「テメェら全員生き埋めだァ！」
――天空列島ごと砕くことで、その瓦礫で洞窟を埋め立てること。ランファ自身は雷魔法による超スピードで、生き埋めになる前に洞窟から退避すれば良い。そう考えた末の作戦だった。
だが、ハゴコロはそれを即座に見抜いていた。そして――
「ふん。この雷……ランファ・ミドゥーファ。貴様がその二本の刀を頭上で交差させている間しか、落とすことは出来ない……違うか？」
――ランファの麒麟万雷落の弱点をも、見抜いてしまった。
ハゴコロは魔力で手裏剣を形作り、柔く光るそれを放り投げた。
「ならば、貴様を叩けばいいだけの話だなッ！」
「しゃらくせェんだよ陰キャ忍者ァ！」
図星を突かれたランファは、怒りを隠せない形相でその手裏剣を避けるも、その拍子に双刀の交差を解いてしまう。結果、空中で雷は魔力の粒となって霧散した。
そして、その隙にハゴコロはランファの懐へと入り込んだ。クナイ型の魔力塊を両手に、ランファの身体を斬りつける。だが、ランファは雷の双刀でそれを防御した。
「今のを止めるか」
「イキッてんじゃねェよ陰キャ忍者ァ……！」
金属音が洞窟内に鳴り響く。
雷の閃きと魔力の輝きが、衝突する度に激しく爆ぜ、散り、舞う。
それは傍から見る分には、何とも美しい乱舞のようだ。
この間に挟まることは無粋であると思わせるほど――
「二人で楽しんでんなよ、俺も混ぜろっ！」
――そこに無粋は混ざり込む。
崩れた洞窟の天井の瓦礫の裏から、炎の煌めきを、二人の閃きと輝きの横から衝突させる。
その乱舞のごとき戦いから漏れ出す光は、雷の青、魔力の白、炎の赤が混じり合い、まるで花火のようになった。
「――ぶっ飛べ！」
激闘の乱舞の中、ファイアは一歩踏み出し、ランファとハゴコロに己の両の掌底を向けた。
「【炎魔法――ガルネイトストリーム・ツインヴァージョン】！」
ファイアの両の掌から放たれた炎の螺旋は、渦を巻きながらランファとハゴコロに向かっていく。
その炎の渦に対し、ハゴコロは。
「【竜巻降ろし・咆哮】！」
自らが全身に纏う竜巻の鎧の全てを胸の前に収束させ、風の螺旋として放った。
炎の螺旋と風の螺旋はハゴコロの正面で衝突し、相殺し合う。
一方、ランファは。
「ッ！」
――為す術なく、炎の螺旋が直撃。
咄嗟の判断で雷の双刀の刀身で受け止めたため、直接的なダメージは無いものの、炎の勢いを殺すことは出来ず、ランファの身体は浮き、後方へと吹き飛んだ。
「ッ、畜生ォがァッ！」
戦いの最中ですれ違った位置関係。それは、ランファにとって幸か不幸か――洞窟の壁面に衝突する訳でもなく、真っ直ぐに洞窟の出口へと吹き飛んでいく。
ランファは炎の螺旋を受け止めるために両腕が塞がっている中、足を地面に突き立て踏ん張ろうとした。だが、その抵抗は、炎に吹き飛ばされるがままに踵で地面を削っていくのみで、焼け石に水であった。
（ッ、足だけじゃ踏ん張る力が足りねェ！ けど、両手も両刀も、大馬鹿野郎の魔法を受け止めるのに使っちまってるッ！）
――為す術、無しかよ。
ランファがそう悟った頃には、ランファの身体は洞窟の外に出ていた。それと同時にランファは刀に魔力を込めて雷を爆ぜさせ、その反動で炎の螺旋の前から脱出。そのまま土の上を転がり、大の字になって横になった。
「ハァ、ハァッ……」
大の字になって土の上に横になったランファに、眩しい太陽の光が降り注ぐ。その降り注ぐ日光の眩しさに、ランファは目を細めるしかなかった。
「ッ……クソがッ！」
土を殴りつけるも、ただただ土塊や雑草が飛び散るのみ。
その飛び散った雑草などにも苛立ち、舌打ちをしたランファ。
彼はそのまま急いで立ち上がり、洞窟の中へ戻ろうとする、が――。
「隙ありィッ！」
――ランファの背後から、学生の一人が急襲する。
咄嗟の前転でその急襲を回避したランファは、再び舌打ちした。
「テメェみてェな雑魚、相手してる場合じゃねェんだよ……！」
そこにいたのは、ランファとは違うクラスの男子学生だった。銀色の短い髪を陽光に照らし、それが若干眩しい。
銀髪の男子学生は、銀髪を掻き上げながら、ランファを挑発するように反論した。
「はぁ？ 俺を雑魚だと罵るか？ ここだけの話、俺はこれでも、リスドラルークの入試の魔法テストで上位二〇番以内に――」
ドスッ――自慢話をしていた彼の胸に、突如、ランファの雷の双刀が突き刺さった。
「……あふぇっ？」
「……上位二〇番。大したことねェ雑魚が俺の邪魔してんじゃねェぞ……！」
ランファがそう吐き捨てて双刀を引き抜くと、引き抜かれた傷跡から血潮が噴水のように噴き出て――そして、銀髪の男子学生の身体は霧散した。
しかし、一難去ってまた一難、とはよく言ったものである。一人殺して脱落させたランファを、更に五人の学生が取り囲んだ。
「おやおや、これはこれはランファ・ミドゥーファさん。同級生の中でも特段の優等生サマじゃあないですかーっ！」
「確かに頭も良くて魔法も上手くてイケメンで……ムカつく要素しかねぇけどよ」
「一人対五人なら、どうなんだろーね？」
現れたその五人組に、ランファは苛立ちを隠せずに、殺気を放つ。
そのまま彼は、怒りで震えた声を出した。
「どいつもこいつも……俺の邪魔ばかりしやがる……」
そんなランファの怒りによる震え声を、恐れを成したと解釈した黒髪の女子が、舌を出して下衆な笑顔を浮かべ、ランファを挑発した。
「ハイー？ 何も聞こえませーん？ 多勢にビビって小声しか出せなくなっちゃいましたかぁ？」
「キャッハッハッハッ、それウケる！ まじウケ――」
五人組の中の一人、桃色の髪をした女子が、黒髪に賛同してランファを指さしてケラケラと笑った――かと思うと、その次には、桃髪の彼女の首は胴体から離れ、宙を舞って飛んでいた。
「【雷魔法――剣舞――麒麟一角閃】」
雷光のごとき速度で駆け抜けたランファがそう言うと同時に、生首がゴトリと大地に落ちる。そして、桃色の女子は生首も胴体も残らず霧散した――脱落だ。
雷速のスピードで五人の内の一人を斬り殺したランファは、何が起きたのか未だに飲み込めない彼らの背後で、苛立ちを隠せない表情で言った。
「これで残り四人。俺を相手に多勢に無勢がしてェなら、この一〇倍は連れてこい」
「ッ……クソがァ！ 殺るぞォ、皆ァ！」
「「「応ッ！」」」
ランファ挑発に乗せられ、彼らは一斉にランファへと魔法陣を描きながら飛び掛かった。
その光景をぼんやり眺めながら、ランファは憂鬱な溜息を吐いた。
ランファにとって、これはただの作業だ。強者が弱者を蹂躙することは、戦いとは呼ばない。
だからランファは憂鬱だった。
ふと、ランファの脳裏に、己の憎き敵――リオの姿が想起される。
（……エリオード。テメェは今、どこで誰と戦ってる……？）
リオは、ランファに生まれて初めて“敗北感”を味合わせた男だ。
だからこそ、ランファは、リオに固執し、虐め……リオが自分自身の才能に気づく前に。周りがリオの才能に気づく前に。リオを排除しようとした。
その思惑も、メグミの存在によってリオの魔力が目覚め、失敗に終わった今――ランファの心にある思いは一つ。
（リオ・エリオード。テメェは俺が潰す。どんな手を使ってでも、叩き潰してやるッ！）
……最初から、真っ向から戦っていれば良かったのだ。仮にランファの思惑通りに、リオが才能を芽吹かせる前に学園を去ったとしても、きっとランファの心から敗北感が消えることは無かっただろう。
しかしランファは間違えた。リオを排除しようと、空回りで見当違いな努力を続け、失敗した。
彼自身、自分が間違っていることに心のどこかで気が付いていた。気が付いていながら、気が付いていないフリをして、また、間違った方向へと進もうとしていた――今もなお。
そして、そんな彼の胸中を常に苛み続けている少年、リオは――
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「……多分、アレが、学園長の言ってたメダル……だよね」
――リオは、寂れた神殿の中の暖かな陽の射す庭園、その中央の台座に、光を反射し眩しく光る橙色のメダルを発見した。
「アレを破壊すれば、僕は決勝進出……って訳だけど」
問題があった。
リオは、その台座の近くに、見知った人影を認知していた。
そしてそれは、向こうも同じであった。
「……ネミコさん」
リオが、その人影の名前――ネミコの名前を呼ぶと。ネミコはピクリと肩を跳ねさせ、そして困ったように笑って振り返った。
「……リオちん。レディーファーストって言葉、知ってる？」
眉をハの字に曲げながら、ネミコはリオにそう質問した。
リオもまた、困ったように苦笑を返した。
「知ってますけど……。ネミコさんこそ、女は男の三歩下がるって習わし、知ってます？」
「時代錯誤だよ〜そんなの……」
「お互いにね？」
そう言って、苦笑し合う二人。
……お互いに、戦いを避けようとしていた。見知った顔同士で死闘を演じることに、忌避感を抱いたのだ。
しかしどうやら、互いに譲る気は無いらしい。
「……うち、リオちんと戦いたくないなぁ」
「……僕もですよ」
「なら、うちのことも、メダルのことも……見て見ぬフリして、どっか行ってよ」
「……それができないから、今こうして、ネミコさんとお話してるんでしょ？」
そして、その言葉を皮切りに、二人は纏う空気を変えた――臨戦態勢へと入ったのだ。
「お互いにこのメダルを譲る気は無い……ってこと、だよねリオちん！」
「はい！ ネミコさんを殺してでも！ 僕は決勝に進みたいです！」
――ここでも、戦いの火蓋は切り落とされていた。
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