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３９回：打つなよ、絶対打つなよ

　ようやく自らのバットで一点を返した真柄は、グラブを受け取ってマウンドへ向かう。

　土の盛り上がりが、投手という存在の特別性を象徴している。自分だけが、一段高い位置にいる。

息を整えて、投球練習を始める。

　真柄はこの間に想像する。もし自分がブラスバンド部だったらこの試合、どんな気持ちで演奏しているだろうか。

「何で俺が野球部の応援なんかを」

「せめて日陰の下でやらせろ」

「楽譜覚えきれない」

　そんなところだろうか。

　とりあえず心の中でのごめんなさいとありがとうを済ませる。

「あ～」

　と同時に、ストレートがシュート回転している事に気づく。

「ラスト！ボールバック！」

　ファーストとレフトからキャッチボールに使っていたボールがベンチへ転がされる。

　真柄が最後の練習球を投げ、里見が二塁へ送球練習。

「六回！しまっていこー！」

「オイッ！」

　同時にマウンドへ寄り、一言声をかける。

「シュートしてるぞ」

「うん。んじゃ残りはアレ中心で」

「ああ。打たれるまでな」

　真柄のストレートがシュート回転する時。それは握力が落ちて来たサインである。

右投手が外角……つまり利き腕に対する対角線のコースへコントロールするには、ある程度の握力が必要である。その握力が維持できないほど五回までの投球、というより準決勝までの投球で消耗していたのである。

「プレイ！」

「六回の裏、常葉高津高校の攻撃。三番、ピッチャー最上……君」

　この回からは振りかぶらず、ノーワインドアップでの投球になっていた。

　第一球。

「ふっ」

　気持ちの良い音と共に、ミットにボールが収まる。里見は緊張しながら判定を待った。

「ットライーッ！」

　里見は小さくガッツポーズを作った。

　打者である最上は動揺を隠せない。ストレートのスピードだった。にも関わらず、五回までと全く球質が違う。

　これまでは、綺麗なバックスピンに近い……つまり真っ直ぐな回転、真っ当なストレート回転だった。しかし今のボールの回転は、ストレートとは似ても似つかぬ汚い回転。

　それがナチュラルなシュート回転を生み、インコース胸元いっぱいのコースまで曲がりながら伸びて来た。

　まるで左ピッチャーのカットボール……クロスファイヤー気味の軌道であった。

「不味いな……」

　最上は聴こえない様に呟いたのだが、真柄は唇を読んだ。

　これまでの相手と同じである。今までの投球はアウトコース一辺倒であったため、少なくともこの球質に慣れるには一打席は必要である。

　つまり慣れる頃には試合は終わっているということになる。

　真柄は、これ以上点を取られない事を確信した。

「ットライー！バッターアウッ」

　八回裏を三者凡退に抑えた真柄は、肩で息をしながらベンチへ戻る。

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「真柄、どうだ？」

「無理ッス」

　これは片岡達三年生にとって引退を賭けた試合である。そうそう『無理』という言葉は口に出せないはずだった。

　しかし真柄は三回戦からこの決勝までを一人で投げている。心の底から出た本音であった。

「でもあと一回ぐらい、根性で投げますよ～」

　どちらかというと、この台詞の方が根性で吐いていた。そしてこの言葉が、チームメイトの闘志に火をつけた。

「っしゃ！どうあっても後一回投げてもらうぜ！」

　先頭の二番、田口が打席に向かう。

　最上の方も、明らかに握力が落ちてコントロールがつかなくなっていた。

「芯太郎、ちょい」

　真柄が芯太郎を呼ぶ。

「お前に回れば逆転しちゃうんでしょ～？」

「何で？」

「この大会、まだ満塁で来てないじゃん」

「まぁな」

「じゃあそろそろじゃん」

「ボール！フォア！」

「ほら」

　片岡が八球も粘り、四球を選び吼える。

「うぉぉ！」

「三番、ライト、芝原……君」

　首の方向を芯太郎へ戻し、真柄が言葉を続ける。

「正直俺さ、もう投げたくないから。三振してきていいよ」

「馬鹿、先輩の前でそんなこと」

「いいっていいって」

　その場にいる三年生達は即座に感じ取った。真柄は芯太郎の心労を取り除いているのだと。

　ボコッ、という音で詰まった当たりだということが分かった。芝原の打球はボテボテのサードゴロ。セカンドは間に合わず、ファーストのみでアウトを一つとった。ワンナウト二塁。

「ゲッツーは無くなった」

　里見は既に防具を全て脱ぎ去り、バットを握ってネクストバッターズサークルへ向かう。

「里見、返しちゃダメだよ」

　真柄が声をかける。

「満塁で芯太郎。んで三振して試合終了だから」

「分かってる」

「分かっちゃダメだよ」

　芯太郎のツッコみを無視してネクストに座り込む。

「頼む、斎村」

「満塁なら、お前しかいない」

　三年生が芯太郎の周りに集まって来る。

「頼む」

「まだ終わりにしたくないんだ」

「お前なら打てる」

　芯太郎は背筋が凍りかけるのを感じた。

「いやいや、打たなくていーって～」

　真柄が必死にプレッシャーを軽減しようとする。

「先輩達、芯太郎を頼りにするよりまず朝比奈を頼るべきですよ～。ほら、あいつ嫉妬してるじゃん」

　その通りであった。

　朝比奈は、頭に血が上っている。

　三割五分の自分より、一割台の芯太郎を先輩達が頼る。

　この野球部に入ってから、何もかもが可笑しくなった。この野球部は数字の見方を知らなすぎる。

「ボール！フォアボール！」

「っしゃあ！」

　片岡もツーナッシングから執念で歩いて見せた。

「返すなよ～」

　再度真柄からアドバイス（？）が飛ぶ。

　里見もまた緊張していた。四球の後の初球。狙うべきか？

　満塁でなければ、監督は恐らく芯太郎に代打を出すだろう。だが、代打率が八割を超える打者は存在しない。

　やはり満塁で芯太郎に……。

　ゴスッ。

「おっ！？」

　審判のマスクにボールが直撃した。ベルトの金具に当たってボールの軌道が変わったのだ。

「デッドボール！」

　里見は打つまでもなくワンベースを与えられた。これでワンナウト満塁。

「朝比奈」

「何だ」

「選べ」

　そう言い残して、里見は朝比奈にバットを渡す。

　瞬間、体温が二分ほど上がるのを朝比奈は体感した。

――選べだと？打つなだと？

　満塁であのまぐれスラッガーに任せろだと？

「シャッ！」

　捕手と主審がビクリとするような、まるで野良猫の様な声をあげて朝比奈は打席に入った。

「六番、ショート、朝比奈……君」

――俺は、何のためにこの高校に来たと言うんだ……？