２１回：明日こそ本気出す
「１番、岡島」
「はい！」
秋季大会直前。智仁高校では、栄光の背番号授与式が始まっていた。選ばれる可能性のある特待生達は、心臓をエンジンの様に鳴らしながら待っている。真柄以外は。
「２番、里見」
「えっ」
「里見！」
「は、はい！」
選ばれると思っていなかったのか、焦りながら背番号を貰いに行く里見。謙虚な里見らしいや、と先輩が笑いものにしている。
その頃、神頼み体勢に入っていたのが朝比奈である。
「『あ』来い……『あ』、『あ』！」
その優れた動体視力で、最初の一文字を読み取ろうとする朝比奈。
「３番、『か』たおか」
「４番、『た』ぐち」
「５番、『し』ばはら」
次は６番、すなわち遊撃手のレギュラーナンバーである。
――来い、来い、来い～！
「『あ』」
逆にその瞬間だけ、朝比奈は眼を閉じて祈った。
「さひな」
「来たぁー！」
「返事をせんか！ 朝比奈通、６番！」
「はい！」
あまりに恥知らずな朝比奈の挙動に大笑いが起こった。何にしても、一桁のレギュラーナンバーが貰えるのだ。小躍りしたくもなると言うもの。
「はい通ちゃん、おめでとう」
「お、おう！」
今までの五人は二年のマネージャーが渡していたのに、朝比奈の時は舞子が背番号を手渡した。朝比奈からしたら頭がフワフワして、舞い上がりそうな気持であった。
「七番、斎村」
「……はい」
「八番、高坂」
「はいな！」
この二人も順当に選ばれた。違いはどちらがレフトで、どちらがセンターかというだけだった。芯太郎の守備範囲なら、今大会はセンターを試すと言う事も有り得たのだが……。
「９番、真柄」
「……へ」
「返事をしろ！ 真柄忍、背番号９！ お前だよ」
「は、はい～」
１０番（二番手投手がよくつける番号）だと思っていたのか、真柄は反応が遅かった。部員たちがざわつきはじめる。どうやらライトのポジションは正規の外野手ではなく、真柄になるらしかった。
投げない時はライトを守り、ピンチになればリリーフでマウンドに上がる。そういう起用法が部員たちの頭に浮かんだ。
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「おめでとう、朝比奈」
練習後、推薦入学の成田が声をかけてくる。
「お前もベンチ入りできて良かったじゃないか」
「はは……これでもレギュラー入り狙ってたんだけどな」
成田は背番号１３を貰ったが、本人はライト……真柄が入るポジションのレギュラーを狙っていた。
「しょうがねぇよ。起用法の違いだ」
「分かってるって」
「成田君、お疲れさま！」
朝比奈と一緒に帰るために、舞子が合流する。
「マネージャー、お疲れ」
「良かったね、ベンチ入り」
「はは……君の彼氏ほどじゃないけど、俺も頑張るよ」
「「かれっ！？」」
「じゃあな朝比奈、また明日」
朝比奈と舞子は急な牽制球に動揺した。気が付けば、霧隠才蔵の様に成田は消え去っていた。
舞子は真っ赤な顔で取り繕う。
「な、なーに言ってんだろね！ 彼氏……だなんて」
「あ、うん」
「帰ろっか！」
朝比奈は、９月に舞子に告白しようと決めていた。が、決断できないままズルズルと秋季大会まで来てしまった。
どこかで、ハッキリさせたい。そういう思いは確かにある。
ふと、まだ顔が火照っている舞子に目をやる。この魅了するような目、頬、口。好きだからこそ、魅力を感じるからこそ、二の足を踏んでしまっているのだ。
「……活躍したら、言おうかな」
「え、何！？」
「何でもない。帰ろうぜ」
帰り際、整備した筈のグラウンドで、他の特待生と芯太郎が守備練をしている姿が見えた。外野の練習が少なかった真柄に、コツを教えているらしかった。
