あえて寝る！ ～睡眠世界のダークロード～

六話

「どうしたんですか魔王様？」

　執務室のソファーに座ってボーっとしていた俺を、クリクリとした大きな目で心配そうにナリカが見つめてきた。

　どうも知らぬまに疲れが顔に出ていたようだ。

　駄目だな俺は……。

　彼女と正式に付き合って二日目だというのに、早くも心配をかけてしまうとは……。

「実は学校で予定外の仕事を押しつけられてね。ちょっと疲れたのかな？」

　俺は基本的に睡眠世界では、現実世界の話はしない事にしている。

　だが恋人には、ちゃんと理由を包み隠さず言った方がいいだろう。

「お疲れなのですね……。大丈夫ですか魔王様？　わたしに出来ることがあったらなんでも……」

　表情を曇らせるナリカ。

「ごめん。もう大丈夫だから。心配かけて悪いな」

「……いえ」

　ナリカはふるふると首を振った。

「……そうだ魔王様！　えい♪」

「わっ！？」

　彼女に抱きつかれて引っ張られ、そのまま膝に頭を乗せられる。

　いわゆる膝枕だ。

　柔らくて後頭部が気持ちいい。

　それに彼女の香しい体臭が漂ってくる……気がする。

　夢の中なのが非常に惜しい。

「魔王様は頑張りすぎです。今日はこのままゆったりしましょう」

「ああ……それもいいかもしれないな」

　人間側に放った枝（スパイ）によると、今日は大きな襲撃はまず無い。

　今日の予定は城の警備計画を見直すつもりだった。

　しかしたまには、ナリカと二人でまったりするのもいいかもしれない。

　髪を撫でてくれるナリカの小さな手。

　部屋に流れる癒しの音楽。

　穏やかな陽射し。

　夢の中だというのに更に眠たくなってきた。

「気持ちのいい陽射しですね」

「ああ……そうだな。こんな日に執務をするのも馬鹿馬鹿しいかもな」

「あ……では、今日は」

　薄目で彼女の顔を覗くと、わくわくとした表情が見える。

「そうだな。たまには休みにしようか」

「やったあ！！」

　彼女はよほどうれしかったのか鼻歌を歌い出し、それが膝を通じて振動となって俺の後頭部に響く。

「それじゃあ、どんな事をしましょうか？」

「ん？　俺はこのままナリカの膝を借りて、ナリカと雑談していたいな……いいかい？」

「もちろんです魔王様！」

　とは言っても何を話そう？

　そうだ。この機会に色々質問して、ナリカの事を深く知っておこう。

　なんせ恋人同士なのだから。

「ナリカはどういうきっかけでこのゲームを始めたんだ？」

「あ、友達に誘われて……」

　俺がその事を聞いて少し渋い表情を見せたのに気付くと。

「もちろん女友達ですよ」

「そ、そう」

　ふぅ……よかった。

　平静な振りをしてたが、心の中では無茶苦茶焦っていた。

　こういうゲームをやるのは男の方が多いからな。

「その友達はどうしたの？　まだヴァモスやってるの？」

「あ、その友達というのが『自由気まま、好き勝手』って感じの子で、誘ったわたしを放置して、敵を追いかけてどこかに行っちゃって……」

「あはは……」

「残されたわたしは、どうしたらいいのかって感じで。ゲームはあまりやった事なかったですし、これからどうすればって悩んでいた時に敵の集団に囲まれて」

　それってもしかしてあの時の……。

「夢の中といえども悪漢に囲まれる体験というのはすごく怖くて……武器の一つも持っていない状況でしたし……。でもそんな時に魔王様がさっそうと現れて、敵をいとも簡単に倒してわたしを助けてくださって」

「あ、やっぱりナリカと初めて出会った時の話だったのか」

「はい、そうです。その時の魔王様がホントにかっこよくて……実はそこからずっと好きだったんですよ」

「あはは、ありがとナリカ」

　ちなみにあの時はまだ魔王じゃなかったんだけどね。

「じゃ、じゃあ今度は魔王様の番ですよっ。なにかお話を聞かせてください」

　好きと言ったのが、今更になって恥ずかしくなってきたのか、彼女の顔が真っ赤に染まっている。

　やばい……可愛すぎる。

「お、俺の話と言っても、なにかおもしろいものがあるかなあ？」

　ヴァモスではほとんどナリカと過ごしているので、俺が知っている事は彼女も知っているし、当然その逆も然り――話題にはなりにくい。

　かといって現実世界の話をしても、あっちは勉強一色の灰色の日々なので話題には適さない。

　適当な話題が見つからなくて窮していた俺を見かねたのか、気を利かせてナリカから話題を振ってくれる。

「そういえば、学校でとてもお疲れになったとおっしゃってましたよね？　どんな仕事だったのですか？」

「あ、ああ。空き教室の掃除だよ。なにやら文化祭の模擬店に使うとかで」

　そう言うとピクリとナリカの膝が震えた。

　……あ、あれ？

　なんかいま周囲の空気がすごく重くなった気がする。

　気のせいか？

「一人で……？」

「あ、いや、クラスメイトと二人で」

「それは女の人？」

　あ、あれ……ナリカの様子がおかしい。

　まるっきり尋問口調である。

　この空気の重さの発生源はどうもナリカらしい。

「ど……どうしたのナリカ急に？」

「質問に答えてください！　……それは女の子？」

「そ、そう女の子」

　なんだ？

　一緒に掃除をした相手が女の子だったから、嫉妬でもしているのだろうか？

　実はナリカはすごく嫉妬深い子だったとか？

「その子はもしかして１年Ｂ組？」

「う、うん」

「その子の身長は低い、高い？」

「た、高い……かなぁ？」

「平均身長よりかなり高いですよね、その子？」

「そ、そうだね。結構高いね」

　え、いや、まさか……そんな馬鹿な。

　この質問の向かう先が、ある一つの悪い結論として、頭の中に浮かび上がる。

　でもまさか……そんな事……！

　そんな馬鹿げた偶然があるとでもいうのか……！

　だいたい“彼女”とナリカは似ても似つかな――

「その子の名前は静家夏莉奈って言うんじゃないですか？」

　とっさに俺はナリカの膝枕から飛び退いた。

「お、おまえもしかして夏莉奈……なのか？」

「…………そうよ。“チビ男”くん」

　決定的な事実を突きつけられ、俺は頭の中が真っ白になった。

「ったく……姿形が違いすぎるからまったく気付かなかったわ……」

「そ、それはこっちの台詞だ！　なんで現実と真逆の姿で、正反対の性格をしているんだよ」

「そ、それはアンタもでしょ！」

　今のナリカは目がすわっていて、見た者みんな避けていくような威圧するオーラを携えていた。

　外見はあの可愛らしい小動物のような姿なのに……。

　あまりの豹変ぶりに、まるでナリカに何かが取り憑いたようにも思えた。

「……なんで気付かなかったんだろ？」

　そう独り言をつぶやき、肩を落として落胆するナリカ。

「ねえ……だいたいアンタ、なんでリアルと１８０度違うカッコしているワケ？」

「それはこっちの台詞だ。お前がナリカと同一人物だなんてわかるはずないだろ！　おまえ入学のときより更にギャル化が進んでて、そんな奴がこんなゲームにハマって、そんな姿で可愛いキャラを演じてて、それで偶然こんな身近にいたとか気付くわけないだろ！」

「っ！？　ギャルって……。あ、あれはわたしの趣味じゃない……！　と、友達に似合うからと勧められて、どうしても断れなくて……」

　見た目と違って、案外友達に染められるタイプなのかコイツ？

　スリープニィールでのアバターは、理想の自分の姿を映し出す。

　俺は低身長がコンプレックスだったから、スリープニィールでの姿は高身長になった。

　ならば逆に高身長がコンプレックスだった夏莉奈ならば、ナリカのような可愛らしい容姿になるのも不思議ではない。

　よく考えてみればわかることだ。

　ただあまりにも現実とギャップがありすぎて、そんな想像に行き着くわけがない。

「と、とにかくこんな事実が発覚したんだから、付き合うって事も考え直さなきゃ……」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　こんな事で別れるのか？　たしかに現実世界のお前とは、入学初日からいがみ合っていた。だがそれが理由で、レイドとナリカとして親愛を深めていった日々も、全部無かった事にする気か？」

「……わたしも本当に魔王さ……あなたが好きだった。でもわたしはそんなに頭の切り替えが早く無い。こうなった以上、あなたと付き合って行く自信がわたしには……無い」

　ナリカはうつむいてギュッと自身の身体を抱きしめた。

「俺にはある！　俺はお前が好きだ！　それはお前が夏莉奈だったとしても、その気持ちは変わらない！」

「わたしは……分らない」

「分からないはずが無い！　嘘だそれは！　ナリカと過ごした日々。痛いくらいに好きだって気持ちが伝わってきた。それがすぐに消え失せるなんてありえない！　それに夏莉奈として初めて出会った時だって、俺達は仲良くできた……できていたんだ！　そのあと仲違いしてしまったのは、ただボタンを掛け違っただけで……そんなのこれからいくらでも修正していける！」

　必死に訴えかけたが、ナリカはうつむいてしまって言葉を返してはくれない。

　迷っているのか？

　そうだ。夏莉奈だってナリカの時は幸福の日々だったはずだ。

　ナリカは何度も「魔王様と居られて幸せです」って言ってくれた。

　あの日々を捨てるなんてできやしないはずだ。

　だが数分間の沈黙の後、告げられた言葉は残酷なものだった。

「あなたとの関係、いったん白紙に戻しましょう…………少し考えさせて」

　そう言い残してナリカは部屋から出て行ってしまった。

　頭が真っ白でなにも考えられられない。

　放心状態の俺は、彼女が出て行ってしまった扉を、未練がましくぼーっと見つめていた。

　――ズガガガガオオオォォォッ！！

　その時、激しい揺れが魔王城を襲った。

　揺れは断続的に続き、爆発音や悲鳴も階下から聞こえる。

　たぶん魔王城に人間族の襲撃でもあったのだろう。

　魔王の責務として撃退に出向かなければならないが、俺は行く気になれず、ソファーに深く座り込んで頭を抱えた。

　後悔ばかりが頭に浮かぶ。

　手順を間違ったのか？

　彼女を説得して弁解する方法がなにかあったはずだ。

　いやそれより、なぜ俺は彼女の後ろ姿を追わなかったんだ。

　彼女もそれを望んでいたかもしれないのに……。

　だが全ては後の祭り。

　時は元には戻せない。

　なぜもっとうまくできなかったのかと……。

　なによりも自分に一番腹が立つ。

　悲鳴と爆破音が段々と近づいている。

　襲撃者が間近まで迫ってきているようだ。

　魔王城には撃退設備や、側近の強者が数多く居るはずだが、こう易々と上階に進んでこられるとは……。

　よっぽどの大軍勢で攻めて来たのだろうか？

　当然狙いは魔王である俺だろう。

　闘う義務があるが倦怠感が全身を包み、とてもやる気が起きない。

　……すべてがめんどくさい……いっそ戦いを放棄しようか？

　蹴破られ吹き飛ばされる執務室のドア。

　そこから襲撃者が侵入してくる。

　どれほどの大軍を用いて、魔王城の堅固なる防備を突破してきたかと思えば……意外。

　その数たった７人。

「おっ、いたぜ魔王レイドだ」

「玉座の間に居ねえと思ったら、こんな所に引きこもっていやがったかチキン魔王」

「……弱そうだ。本当に７人も駆り出す必要があったのか？」

「まあいいじゃん。楽しければ全てよし♪」

　だがその７人が全て――

「…………７人全員が勇者……だと！？」