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町4

　「確か、コヤギの知り合いに魔法使いがいたはずだ。

　一度訪ねてみるのがいいかもしれないな」

　店主が言った。

　コヤギとは、町に入ってすぐのところで出会った猫だ。

　「そうしてみる。

　じゃ、今回はこの剣とロッドをもらうね」

　ハヌルが金貨を渡した。

　「ロッドの箱は要らないから、ベルトをサービスしてよ」

　ハヌルが言うと、店主はロッドを箱から出して、布製のベルトと一緒にカウンターに置いた。

　ハヌルは私の腰に手を回すとベルトをつけてくれ、ベルトにロッドを差し込んだ。

　「ありがとう、オヤジさん。

　コヤギに魔法使いのこと、聞いてみるよ」

　そう言ってハヌルが店を出たので、私も猫に軽く会釈をしてハヌルの後を追った。

　「さっきの人・・・男なんや」

　私が言った。

　「ん？」

　「性別。

　見ためも声も区別つかんかってん。

　ハヌルが『オヤジさん』って言（ゆ）うたから、男なんやぁ、って」

　「あぁ、分かりにくいかもしれないね。

　さっきの食料品店の人は女だったしね」

　「あ、ロッドの代金。

　私のためのもんやし、私も金貨もらったし。

　私が払うわ。

　服代も」

　ポケットから金貨を出して、ハヌルに渡そうとした。

　「いいよ。

　ミョックから助けてくれたお礼ってことで。

　次はなにかおごってもらうから」

　ハヌルはさっさと前を歩いていく。

　私は今回は言葉に甘えることにした。

　金貨をポケットに戻してハヌルの後について行った。

　「コヤギんとこに行くよ」

　ハヌルと一緒に、町の入り口まで戻った。

　門の近くの小屋には誰もいなかった。

　「コヤギ・・・またサボってるな」

　ハヌルはきびすを返すと町の中心の方に戻った。

　「コヤギは、警備兵なんだけど・・・すぐどっか行っちゃうだよねぇ。

　どこへ行ったのやら・・・」ハヌルは一軒一軒店を覗いて回った。

　どこの店も猫。

　毛足が長かったり、毛の色が多少違ってたり…

　でも、私には区別がつけにくかった。

　色の違い以外分からなかった。

　ましてや性別など…

　ハヌルは店を覗く度に、猫たちに声をかけた。

　コヤギの行方を聞いたり、世間話だったり。

　そのうちの何人(何匹)かに私のことを尋ねられ、そのたびにハヌルは

　「リンっていうんだけど、私の友達だからこれから良くしてやってね」

　と答えた。

　私はただ会釈するだけだった。

　表に『準備中』の札がかかった一軒の酒場。

　が、コヤギは準備中の酒場のカウンターにいた。

　「コヤギ！

　まだ昼過ぎだっていうのに飲んでるの？」

　ハヌルに呼ばれ、振り向いたコヤギは…酔ってるのかシラフなのか、毛だらけの顔を見ても私には判断できなかった。

　「ん？

　なんだ、ハヌルか」

　答えたコヤギの声を聞くかぎり、まだ酔ってはいないようだった。

　「ハヌルちゃん、言ってやってよ。

　ここんとこ毎日この時間に来て飲んでんのよ」

　この店主は口調から女だと思われる。

　「だってこの時間に襲ってくるグエムルはこのへんにはいないよ。

　一晩中警備してなきゃならないんだから、この時間にしか飲めないんだし」

　コヤギは手に持ったグラスを一気にあけた。

　「こっちは商売だし、売上げに貢献してくれるのはありがたいんだけど、連日となると、なんかあった時に責任感じちゃうわよ」

　「そういうことは、なんかあってから言えよ。

　このくらい飲んだってなんの影響もないさ。

　それより、おかわりとつまみ。

　ハヌルも飲む？」