薔薇のオルゴール 〜次はあなたが傷つけばいい〜

ドアの向こう

「美冬、今の彼氏でしょ？」

「うん……」

　スマホから好美に視線を移して返事をする。

「どうしたの？」

　少し前にいた景子が、なかなか来ない二人のところまで戻ってきた。

「彼氏からラブコールが来ちゃったのよ」

　好美が答える。

「マジで？ よかったじゃん」

　美冬はまだ、今起きた出来事の整理が出来ていない様子だった。

「呼び出されたんでしょ？ 行っといで」

　好美にそう言われたが、

「うん。でも……」

　煮え切らない美冬。

「でもじゃないでしょ。ここは完全に彼氏優先でしょ」

　景子も美冬の背中を押す。

「ちょっと……怖いな……」

　待ち焦がれていた貴之からの連絡。美冬の中の会いたい気持ちは揺るがないが、その周りを不安が覆う。

「大丈夫よ、美冬。あんたは大丈夫。行っておいで」

　好美の＂大丈夫＂には何の根拠もなかったが、美冬の中の不安は少し薄くなったようだ。

「分かった。行ってくる」

「仲直りしといで」

　景子の表情も優しい。

「ありがと。ごめんね」

　美冬はそう言ってタクシーに手を上げた。

「西神宿町の思い出通りにある、木こりの切り株っていう居酒屋までお願いします」

　行き先を告げると、タクシーはゆっくりと走り出した。窓の外で見送る好美と景子にごめんと手を合わせ、美冬はシートに寄りかかった。

「行っちゃったね」

　遠のいていくテールランプを見ながら景子が言う。

「ま、彼氏からの呼び出しじゃあしょうがない。どうする？ うちらは二人で福ちゃん行くか？」

「だね。もう、飲み気分になっちゃってるしね」

　二人の間を北風が通り過ぎていく。

「さみっ。早く行こ」

　そう言って二人は歩き始めた。

　貴之からの電話。悪びれる素振りもなく、当然のような態度。

「こっちの気も知らないで」

　呟いた言葉とは裏腹に、安心感のような感覚が広がっていく。

　貴之とは一昨年の十二月、合コンで知り合った。無理に頼まれて仕方なく参加した合コンだったが、思いのほか盛り上がった。

　その場のノリで連絡先を交換したが、貴之は毎日連絡をしてきた。美冬も貴之に対して悪い印象はなく、二人で会うようになるまでにそれほど時間は掛からなかった。

　年が明け、貴之からの告白で二人は付き合い始めた。

「なぁ、美冬。誕生日、何が欲しい？」

　貴之の香りがするベッドで聞かれ、美冬は少し考える。

「一輪の……薔薇の花」

　いたずらっぽい上目遣いで貴之に答える。

「なんだよ、それ。美女と野獣かよ」

　そう言って笑う貴之の耳元に口を近付け、

「お城に連れていって。誰よりも、愛しい……」

　映画で観たセリフを囁き、二人は大笑いした。

　二月二十八日、美冬の誕生日。貴之は美女と野獣をモチーフにした薔薇のオルゴールを美冬に贈った。ガラスドームに真っ赤な薔薇の造花が入っており、スイッチを入れると、音楽とともに薔薇の周りに散りばめられたLEDランプが光る。美冬はそれをとても気に入り、宝物にした。

　貴之に会える週末が楽しみだった。平日の仕事終わりに会うこともあったが、会えない日はいつも朝一番で貴之から電話が来る。そんな毎日を過ごしながら、季節は流れていった。

　十月頃から貴之の仕事が忙しくなり、平日はなかなか会えなくなった。しかし電話やLINEが全くない日は、一日たりともなかった。

　クリスマス、年越しを一緒に過ごし、冬季休暇が明けてすぐの一月十日、話があると貴之に呼び出された。

「でかい仕事が取れそうなんだよ！」

　美冬に会うなりはしゃいだ様子でそう言い、キョトンとしている美冬に続ける。

「いや、これが取れたら凄いんだよ。本当はまだ話しちゃダメだって上から言われてるんだけどさ、嬉しくなっちゃって。美冬には話しちゃおうと思ってさ」

　美冬はテーブルに両肘をつき、組んだ手の甲に顎を乗せた格好でクスッと笑う。

「可愛い、貴之」

　美冬にそう言われた貴之は、

「お、おう……」

　少し照れた。

「明日はさ、早朝から直行しなきゃだから、朝の電話は出来ないかもしれない」

「分かった。応援してる」

　優しく笑う美冬。

「ちょっと忙しくなるけど、寂しい思いはさせないからな」

　その日を最後に、貴之との連絡は途絶えた。

「何が＂寂しい思いはさせないからな＂よ」

　タクシーの後部座席から窓の外を見ながら、声に出さずに呟く。その視線は自然と鋭くなっていた。

　しかしタクシーを降りて店の前に来ると、美冬の体に再び緊張が広がってきた。

　このドアの向こうに、貴之がいる。

　たった十六日間で、凄く距離が離れてしまった。貴之の隣に座っても、もうその距離は縮まらないのではないか……そんな不安が、ドアに手を伸ばすことを躊躇させている。

『あんたは大丈夫だから』

　好美の言葉が頭をよぎった。

「とにかく、行くしかない！」

　美冬は大きく深呼吸して、ドアに手をかけた。

「いらっしゃいませー！」

　店内は壁が少ない開放的な空間で、所々に丸太をそのまま使ったような化粧柱が通っている。『木こりの切り株』の店名通り＂都会の中の森＂をイメージしたデザインの店内は、金曜日という事もあり、ほぼ満席の状態だった。

「お待ち合わせですか？」

　店内を見回す美冬の様子を見て、女性店員が問いかける。美冬は＂はい＂と答えると同時に、

「美冬！」

　ガヤガヤの中から呼ぶ声を見付け、そちらに顔を向けた。

　奥の席から手を振る貴之。一瞬息が止まり、心臓が破裂しそうになった。

　体が動きたがらない。目を閉じて息を吐き、ゆっくりと目を開く。右足に意識を集中させ、ようやく一歩を踏み出した。

　緊張を悟られないように、席に近付く美冬。表情が硬くなっている事は感じたが、そこは操作できなかった。

　四人掛けのテーブルは貴之の隣が空いており、貴之の向かいにガッチリした若い男が、その隣には細身の若い女が座っている。

「ここ座れよ、美冬。最初はビールでいいよな。お姉さーん、生四つ持ってきてー」

　美冬の返事は聞かずに注文する貴之。まだ緊張が解けていない美冬は、自然を装いながら貴之の隣に座った。

「ちょ、ちょっと貴さん！ 彼女、めっちゃ美人じゃないすか！」

　ガッチリした男が言う。

「だろ？ 俺の彼女だからな」

　美冬がニコッと挨拶の笑顔を作る。

「美冬、こいつが圭介。……苗字なんだっけ？」

「ちょっと貴さん、そこ忘れます？」

　圭介は貴之に言った後、

「米山っす！ 米山圭介。貴さんの弟子っす！」

　美冬に向かって元気よく言った。

「そう、米山だ。この間言ったでかい仕事、こいつと一緒にやってんだ」

「パートナーっす」

「バァカ、俺のパートナー名乗るなんて十年早えんだよ」

　美冬はぎこちなく笑う。

「そうなんだ……」

　想像していたものとあまりにも違う空気に、どう対応していいのか分からない感じだった。

「で、こっちが絵美ちゃん。筋肉バカにはもったいないけど、圭介の彼女」

「ちょっと貴さん、筋肉バカはないでしょ」

　絵美は二人のやり取りに笑いながら、

「岡崎絵美です」

　と、挨拶をした。

「私は齋藤美冬です。貴之の……彼女？ でいいの？」

　右隣に座る貴之の目を横目で見ながら美冬が聞いた。

「な、何言ってんだよ、決まってんだろ」

　美冬の目ヂカラに貴之がたじろぐ。

「だって二週間以上無視してるじゃん……」

「あ、いや、それはな……」

　貴之が困ったところに、生ビールが運ばれて来た。

「うし！ 揃ったところで乾杯しましょう！」

　圭介が言うと、

「お、おう。そうだな。カンパーイ」

　助かったとばかりに貴之が続いた。流れのままに、テーブルの中央付近で四人のジョッキが合わさる。しかし、話は誤魔化せなかった。

「美冬さん、さっきの話ですけど、私も最近圭介くんに放っておかれてるんです」

「そうなの？」

　すると圭介が慌てて、

「あ、いや、だから今日はこうして、お二人をお招きして……ねぇ、貴さん」

「そ、そうなんだよ。先週もその前も休みが取れなくてさ、明日、あさってはどうにか休めそうで、こうやって時間作れたから……なぁ、圭介」

　必死にいいわけをしている貴之の姿が、少しずつ美冬の不安を晴らしていく。席に着く前とは違い、自然な笑顔が戻っていた。

「絵美ちゃん、私たちは私たちで、いい男でも探しに行こうか？」

　今度は悪戯っぽく笑う美冬。

「あ、いいですね。私、乗ります」

　絵美も同じように笑い、流し目で圭介を見る。圭介は飲みかけたビールから口を離し、

「ちょっと絵美、勘弁して……」

　そう言ってから残りのビールを飲み干した。