サッカードイツ代表のヨハン選手は、故意のゴールを逃さない。

第5話 痴話喧嘩

　そこはかとなく剣呑な雰囲気に、皆がなんだなんだと集まってくる。

「ライバル、って……うそ。唯翔と、ヨハンさんが？」

「ッいいから来い！」

ーーカラン、カラン。

　唯翔が腕を引っ掴んだことで、私たちはカフェを後にしたのだった。

＊

　部屋は、前に来た時よりも殺風景になっていた。

　狡い真似しやがって、と唯翔が吐き捨てる。

「クソが……お前に偽善見せた片手間、あいつは敵情視察でもしてるつもりなんだろ、どうせ。」

「偽善なんかじゃないよ！　ヨハンさん、ほとんど見ず知らずの私に親切にしてくれてーー」

　食い気味に言う私と唯翔の視線が、ばちっと絡み合う。

「……美桜はなんにも分かってねえよな」

　え、と掠れた声が、私から漏れてゆく。

「忘れもしねえ、ヨハン・ローゼンシュタール。あいつはな、ユース時代のオレを完封したあげく、こんなふうに言ったんだよ。」

「なんて」と言うよりも先に、唯翔が憎悪に満ちた目で告げた。

「オマエには絶対負ける気がしないな、ってな」

　その瞬間。私の脳裏に、悔しさに打ちひしがれる唯翔と、それを見下す涼しげな顔をしたヨハンさんが、くっきりと浮かび上がった。

「すぐ連絡先消しとけよ」

　二人の間にどれほどの確執があれど、今はそんなことよりーー

「これ、ほっといていいの……？」

　唯翔の配信チャット欄に、おびただしい量のコメントが流れ始めていった。

　どうやら気付かぬうちに、とっくに配信開始時間が過ぎてしまっていたらしい。

　唯翔はちょっと考えるような素振りを見せると、私にどさっと機材を渡してきた。

「美桜、そのまま付き合って。」

「はあ、何がなんでも急すぎじゃ」

「とりまカメラ回すだけでいいから」

　幼馴染ーーいや、天鬼唯翔に、「プロ」のスイッチが入ってしまった。こうなるともう誰にも止められない。唯翔に早くと促され、私は素直に応じるしかなかった。

　なんかいつも振り回されてる気がするんですけど……私のぼやきを遮るように、唯翔が撮影ゴーサインを出す。

＊

「みなさんこんにちは〜っ！」

　カメラを構えれば、そこには爽やか（営業）スマイルを讃えた《《天鬼選手》》が映っていた。

「実は今日、配信があるってことをうっかり忘れちゃってまして。オレとしたことが、すみませんでした。点取って詫びます！」

　この通り！　とおどけたポーズを取ってみせる唯翔に、『おっちょこちょいww』『さすが我らがエース、かっこよ〜』などといったコメントが寄せられる。

　私はいっそう、唇に力を込める。自分の苦笑いなんかが動画に入っていかないよう、細心の注意を払っておく。

　視聴者と軽い雑談を済ませたあと、

「さーてみなさん、来週の日曜には何が待ってると思いますかあ？」

　どこかうきうきしたように、唯翔は耳を傾けた。

「ハイ！　そうでーす。ご存知のとおり、ドイツとの親善試合がいよいよ埼玉で開催されるんですね。そこでなんスけど、今回の配信はオレなりの決意表明っつーか、まあ宣戦布告的なあれなんかな。とにかく、"天鬼唯翔"が言いたいことはただ一つ……」

　唯翔は前髪をかき上げながら、すーっと深く息を吸う。

「鉄壁だかなんだか知らねえけどーーオレが必ず、ドイツをぶっ潰してきますんで。」

　だから、とさらに語気は強められた。

「サポーターのみなさんは、オレを大船に乗ったつもりで応援すること。しっかり期待しててくださいよ……以上！」

（撮影は切り上げたほうが良さそう……？）

　さらっと一礼した彼に対し、私は声をかけにいく。

「唯翔、お疲れ様。今回はけっこう短かったね」

　ん、なんだろう？　唯翔が口パクで何か訴えかけているような……

「ボ・タ・ン！」

　そうーー配信を切り忘れていることになんて、全然気づかないまま。

『今の誰？　彼女？』、『声きれい』、『マネージャーじゃないよね』、『こりゃ週刊誌案件だな』etc……

「えっ、ええっ……⁉︎」

　うろたえる私などお構いなしに、怒涛のコメントが、一気にずらーっと押し寄せてきて。

　唯翔はやれやれといったふうに肩をすくめ、やがて口を開く。

「ま、別に紹介しといてもいいか？　改めまして、こいつはオレのーー」

「あっ…………姉、です。」

　私が声を振り絞ってそう答えた途端『天鬼ってねーちゃんいたんだ』というコメントを最後に、"突如現れた謎の女"について詮索する人は、ぱったり現れなくなった。

＊

「なあ、お前さ。なんでさっきウソついた？」

「それは、だって……」

　だって。唯翔は曲がりなりにも有名人だ。万が一マスコミなんかで、プライベートを面白おかしく取り上げられたとしたら。私の存在ひとつで、選手生命が絶たれたんだとしたら。

　私たちただの幼馴染なんです、そんな言い訳が通用しないのは、とうの昔に知っていた。

　短い舌打ちの音が、いやに響いた。

「唯翔……」

　昔から癇癪を起こすことはあったけど、今日の唯翔はなんだか、いつにも増して不機嫌な気がする。カリカリしていて余裕がない、というか。

ーーもしかして。

「最近、なんか嫌なことでもあった？」

　袖をつまむ私を、唯翔がはん、と一蹴する。

「……お前に話したとこでなに、解決するって？」

「な」

　開いた口が塞がらない私。大仰に、頭を抱えてみせる唯翔。

「昔のよしみで下手に同情なんかすんな。どーせいつもの自己満だろ？　それで一番の理解者気取ってんなら、大間違いだわ。お前よりオレを理解してるヤツなんて、この世にごまんといるんだよ」

「……なんで急に、そんなこと言うの」

　姉を名乗らないでほしかった？　身内だと思われたくなかった？

　考えた先で、ひとつの確信にたどり着いた。

　長所なんて何もない。実績もない。努力という努力すら、してこなかった。

　そんなちっぽけな私に、隣にいられるのが。

「ずっと、ずっと。恥ずかし、かったんだ……？」

　めんどくさがりの私と、ストイックな唯翔。不釣り合いな幼馴染だって、本当はずいぶん前から気づいてたはずだった。

　でも、そんなのってあんまりだ。

　幼馴染って特別な肩書きがあるだけで、なんとなく嬉しかったんだ。サッカーそのものに興味があるわけじゃなかったのに、中学校の部活でマネージャーにもなった。

　唯翔がまんざらでもなさそうにするから、私たち、実はちょっとくらいは仲良しなんだと思ってた。

　しかしどうだ、すぐそばで育ってゆく素晴らしい才能は、いつだって無自覚に私を潰してきた。

　私は唯翔のせいで、人前でーー歌えなくなったのに。

　唯翔ばっかり、

「唯翔はいいよね。ただ恵まれてるだけじゃない、応援してしくれる人も、あんなにいてさ。」

「いきなり意味分かんねえ。なんだよ、負け惜しみ？」

　そっか、うん、それもそうだね、私はすっと立ち上がる。

　その先は言うべきじゃないと、頭では分かっていても、不出来な心のほうが、先に動いてしまった。

「天才の唯翔には分かんないよ！　凡人《こっち》側の気持ちなんて！」

　なんで？　なんで唯翔ばっかり、上手くいってるの？

　ずるい。ずるい。ずるい。ずるい。ずるい。

　ハッとなった時にはもう、遅かった。

「あ、ごめ…………やっ」

　ものすごく、強い力だった。身動きが取れない。びくともしない。

　私は、唯翔に押し倒されていた。

　背中にこすりつく柔らかいベッドの感触、体の痛みと重みが混じりあって、すごく気持ち悪い。

「オレが、天才だって？　テメェ、どの口が言ってんだよ……！」

　輪郭が、ぐちゃぐちゃに歪んでいた。

　どうしよう、怖い、こんなの知らない。

「唯翔、じゃない。だれ……？」

　かすかに怯む唯翔。私はその隙を、けして見逃さなかった。

「ごめんわたしっ、帰るからーー」

　ほつれた糸を握り締めながら、降りしきる雪の中をひた走った。