序章 ---友達が鬼になった日---
朝６時。桃井大樹のEmoAIエージェントが、いつものように爽やかな声で起こしてくれた。
『おはようございます、大樹さん。昨日のポジティブトークン獲得量は47ポイントでした。軽音部での演奏が特に高評価を受けています』
ベッドから起き上がりながら、大樹は満足そうにため息をついた。47ポイント―クラスでも上位の数字だ。これで来月の優先レーン利用権は確実に取得できる。
『本日の推奨行動プランをお伝えします。通学時間帯にCompact Go Scooterを使用すれば、環境配慮ボーナスで追加1ポイント。また、3限目の道徳の時間に積極的発言をすれば、教育貢献ポイントが期待できます』
電車は完全自動運転化されて久しく、トークンスコアに応じた優先レーンのおかげで通勤ラッシュのストレスも激減した。
車窓から見える街並みは、AIによる最適化で効率的に整備されている。
完璧な社会だった。
少なくとも、大樹はそう思っていた。
－－－ーーー－－－
学校に着くと、クラスメイトの田中が一人で机に伏せていた。
彼のAIエージェントは沈黙を保ち、右腕のスマートバンドの画面は暗いままだった。
周りの生徒たちは、みなクラスメイトとの談話に 勤しんでいる。
田中の周りは、まるで目に見えない結界でも張られているかのようだった。
「田中、大丈夫？」
声をかけた瞬間、周りが急に静かになった。
みな、田中を気にはかけていたようで、その反応を窺っていた。
田中はゆっくりと顔を上げた。
その目には、大樹が見たことのない種類の絶望が宿っていた。
まるで深い井戸の底を覗き込むような、光の届かない暗闇。
「俺、もう一週間もポジティブトークンが0なんだ」
田中の声は掠れていた。
スマートバンドを見つめる彼の手が小刻みに震えている。
大樹の胸が締め付けられた。
ネガティブな感情はネガティブな思考を生み、さらにポジティブから遠ざかってしまう。
そんな負のスパイラルに陥った人を、大樹は何人も見てきた。
だから―
「まだ大丈夫だって！ 来週一緒にボランティアに参加して－－－」
大樹の言葉が途切れた。
田中の表情が、一瞬で変わったから。
「人気者のキミに、俺の気持ちがわかるかよ…!」
その声には、これまで押し殺してきた怒りと屈辱が込められていた。
教室の空気が急に重くなる。
「毎日トークンを沢山稼いで、医療優先だ何だって。俺なんか病院の予約取るのに3週間待ちだぞ」
田中の目に涙が浮かんだ。
それは悲しみの涙ではなく、怒りの涙だった。
「ボランティア？ 一緒に？ それで俺にお情けでポイント分けてくれるって言うのかよ」
大樹は言葉を失った。
自分の善意が、こんなふうに受け取られるなんて。
「違う、そうじゃ－－－」
「そうじゃない？ じゃあ何だよ！」
田中が立ち上がった。
机がガタリと音を立てる。
「俺がどれだけ頑張っても、どれだけ人のために何かしようとしても、全部空回り。AIは俺の感情なんて認めてくれない。なのにキミは息してるだけでトークンが湧いてくる」
教室が静まり返った。
全員が息を殺して二人を見つめている。
大樹は気圧されていた。
田中の絶望が、まるで自分のもののように感じられたから。
承認されることの喜びを知っているからこそ、承認されないことの苦しみが痛いほど理解できた。
そして気づいた時には、教室全体が異様な静寂に包まれていた。
田中のスマートバンドが、突然赤く点滅し始めた。
『警告：ネガティブトークン蓄積量が危険域に達しています』
AIエージェントの警告音が教室に響く。
ネガティブトークン？ 何？
誰も聴いたことがないその言葉と、異様な警告音にクラスメイトがざわめく。
そのあとすぐに田中の体から、うっすらと黒い霧のようなものが立ち上り始めていた。
「な…なんだ…これ…」
田中の声が震えた。
自分の手を見つめ、黒いもやに戸惑う。
細かな文字のような、記号のような、アルファベットにもひらがなにも見える黒の粒子。
完璧な社会の、最初の亀裂。
それは一人の少年の心の奥底から生まれ、今まさに現実のものとなろうとしていた。
大樹のEmoAIエージェントが緊急警告を発する。
『危険事象を検知。通知を受けた方は速やかに避難してください。』
次の瞬間、友達の田中は黒い鬼に変貌していた---
