邪神とJK

12.遠回しでも、哀れみでもなく、純粋に

　どん、と音がして、光の柱が池の中から空へと伸びる。

　まどかは美しく去っていった。

　池の水が残滓をなぞるように淡く光る。

　縁側でそれを見送ったのは、随分久しぶりだ。

　槇の心の中に懐かしさに似た何かがふわりと浮かぶ。

　郷愁、というのに近い気のかもしれない。

　槇にとっては、ここが──この家の中が、どんな現実よりも現実だった。

「槇さん」

　和臣から、まどかを見送っていた槇を労るような声をかけられる。

　二人して縁側に並んで座ったままだ。どうしてか動けない。

「槇さん、大丈夫ですか？」

　槇はそっと隣を見た。

　和臣の目は、まるで保護者のそれだ。

「なんでそんなこと聞くの？」

「ふふ」

　和臣は笑う。

「人は、聞かれたくないことを聞かれたときに、必ず〝なんで〟って聞くんだそうですよ」

「……知ってるならそっとしとかない？　普通」

「だって、あなたが心配だから」

　和臣がさらりと言うので、槇は一瞬なんのことかわからなかった。

　誰が、誰を、心配するというのだろう。

「何言ってるの？」

「心配されることに慣れていないんですね」

「まあ……」

「しっかりしすぎですよ。あなたはまだ人として生きているんですから、もう少し誰かに寄りかかって、心配されるべきです」

　現実を生きろ。

　そう言われているのはわかる。遠回しでも、哀れみでもなく、純粋に槇の未来を思っていることも。

　ただ──

「……今の先生に言われてもねー……」

　和臣のくせ毛の髪がもっさもっさと増え、その身体を覆い尽くして髪の毛おばけになっている最中だ。話が入ってこない。

　邪神の仕事を終えた証拠ではあるが、なんとまあ間の悪いことか。

「え──あっ！」

　タイミングよく、前髪がわさっと仕上げとばかりに顔を覆う。

　そのまま、肩を落としたように和臣はしゅんとした。

「……すみません……槇さん……髪を切って……くれますか？」

「いーよ」

　立ち上がった槇は、ぽんぽん、とふさふさの頭を撫でる。

　床の間から鋏を聖剣のごとく取り出し、和臣の後ろへ立つと浄化を始めた。自分になすがままの和臣を見ているのは、割と嫌いではない。

　髪をそっと切る。

　くすぐったそうな和臣のつむじも、切った髪が綿になってはしゃぐ光景も、槇の何かを刺激する。気が緩み、ついつい口角が上がってしまうのだ。

「槇さん」

「んー？」

「柳さんのことですけど」

　なるほど、そう切り込んでくるか。

　先程の話題をまだ諦めていないらしい和臣に、槇は仕方なく付き合うことにした。槇の周囲では綿がぱちんと弾けていく。

　神様の愚痴からできた「負」のエネルギーは、なんというか無邪気だ。

「他の人とは縁結びはできそうにない、と伝えるしかないですよね」

「うん。でもそれは私から伝えるから」

「槇さんが？」

「先生のほうが上手に伝えられるだろうけど、私のほうが柳は納得するでしょ」

　和臣は無言で肯定する。

　じゃきっと鋏の音が二人の間で小気味良く響いた。

「和臣先生」

「はい」

「菫と柳のことは、二人がどうにかする。っていうか、二人がどうにかしなきゃならないことだよ。肩入れしちゃだめ」

「厳しいですね」

　言葉の割には、声はのほほんとしている。

「槇さん、恋が怖いですか？」

「いんや、全然」

　槇の即答に、和臣の肩が控えめに揺れる。くすくすと笑うその声が、思いの外心地いい。

「では、挑戦してみてはどうでしょう。誰かと出かけたり、誰かと一緒に、同じ話で笑い合うことからでもいいので、してみませんか？」

「和臣先生としてるよ」

　和臣が黙る。

　その沈黙は雄弁で、和臣が「そうじゃない」と悲しんでいるのが手に取るようにわかった。

　槇は絶えず鋏を動かしながら、毛むくじゃらを和臣に戻していく。

「先生、私は邪神になるんだよ」

　たとえ、今は和臣がその座についていたとしても、いつか必ず交代しなければならない時が来る。それは絶対だ。

　今まで天原以外の誰も邪神を務めたことがないのは、誰も邪神を務められなかったからだろう。

　今の世代では自分しか邪神になれる者はいない。

　既定路線というやつだ。

「だって、邪神じゃない人生なんて面倒だもん」

　笑って言えば、和臣は何かを飲み込むように小さく息を詰めた。

「怖がらないでください」

　和臣が呟く。

　どうして人として幸せになろうとしないのかと、そう痛むように。

　髪を切り終えてさっぱりとした和臣の頭を、くいっと上を向かせた。

　目が合う。

　槇は左手を伸ばすと──和臣の鼻をむぎゅっと摘んだ。

「先生こそ、私を怖がらないで」

　驚いたようにじわじわと目を見開く和臣の目を見つめ返した槇は、それにニッと笑い、手を離す。

「柳のことは私に任せて。じゃあね。また明日」

　呆然とする和臣を残し、槇は鋏を床の間に戻すと、振り返らないまま家を出た。

　赤い橋を渡り、木々を抜け、社の裏から表に回って境内を出て、狛犬にかけたままのコートを着込む。

　ゆっくりと階段を降りると、外の景色が茜色のグラデーションに変わっていった。

　現実はもう、夕方だ。

「……ふう」

　体感時間としてはたった数時間だが、世越間神社からでればきちんと時間は経っている。和臣は気づいていないようだが、あの中の時間の流れは恐ろしく遅い。

　いや、現実が早いのだ。

　簡単に人が近寄れないほどに、ここには神気が満ちている。

「ん？」

　階段を降りる槇の足が止まる。

　なぜ和臣は境内の中にまで入れたのだろう。

「今は聞けないかあ」

　槇はとことこと階段を降りる。

　最後の段を身軽に降り立ったとき、ふと自宅の方から車が出てくるのが見えた。

　見たことのない黒いコンパクトカーだ。

　なんとなく身を守るようにコートのポケットに手を突っ込む。ついでに俯きながら車とすれ違おうとしたが、何故か車は突然ピタリと止まった。

　思わず顔を上げると、助手席の窓が下る。

　運転席から身を乗り出すようにしてこちらを見る青年は、槇を見て爽やかに笑った。

「やっぱり！　天原さんだ」

「……大原くん？」

　それは、別名「爽やかの権化」と呼ばれていた高校の同級生、大原太一だった。