（１）
――それは一瞬のことだった。
目の前にあったはずの店の壁があっという間に崩れ、土煙の向こうに大通りを覗かせている。
何が起こったのか正直わからない。しかし、頬に感じる熱と痛みが紛れもない現実であることを知らせてくれる。あたしが寝惚けているわけではなさそうだ。
「んっ……」
瓦礫がガサッと動く。その中から呻き声。
それであたしはやっと事態を飲み込んだ。移動用人形に乗った何者かが、あたしの店に突っ込んで来たのだ、と。
「大丈夫？」
慌ててあたしは瓦礫に近寄る。頬を濡らす自分の血を拭うのは後回しだ。
「え、えぇ、なんとか……」
崩れた壁の中から立ち上がったのは一人の少年。長い銀髪がさらさらと揺れ、こちらを申し訳なさそうに見つめる瞳は左右で色が異なる。顔かたちはとても整っていて、まるで観賞向きに作られた演芸用人形みたいに見えた。一つ言えることは、こんなに目立つ容姿の人物は知り合いにいないということだ。
「すみません……。あの……申し訳ないのですが、ちょっとの間匿ってはいただけないでしょうか？」
彼は視線を通りに向けて様子を窺うと、懇願するような目であたしを見つめた。
「何かに追われているの？」
あたしは通りが見える場所に移動すると、彼が見つめていた先をじっと眺める。これでも目が良いのが自慢の一つなのだ。見通しの良いこの大通りをやってくる人物を判別することくらい大したことではない。
――走って来るのは……協会の人たちみたいね。濃紺の制服に付けられた胸の紋章は、あたしがよく知るエーテロイド協会の印だし。
「追われていると言えば、まぁそんなところなんですけど……」
彼はとても言いにくそうにお茶を濁す。
「無理にとは言いません。嫌なら断って下さい」
「事情はよくわからないけど、ま、いいわ。その扉の奥に隠れていて」
あたしは自分が最初に立っていたカウンターの裏にある扉を指す。その扉は店員――といってもあたししか従業員はいないのだけど――の休憩室につながっていた。
「ありがとうございます。……壁の弁償は必ずしますので」
ぺこりと頭を下げて休憩室へと向かおうとした彼だったが、ふと足を止めて瓦礫に目をやった。そこには彼が乗っていたらしい移動用人形が埋もれた状態で、その大きな本体の一部分をさらしていた。
「この人形は隠しておくわ」
「え？」
あたしが彼の気持ちを察して伝えると、彼は目を丸くした。――うん、ま、確かに驚くわよね、いきなりしれっと言われたら。
「心配していないで、任せなさい。早く隠れないと見つかってしまうわよ？」
急かしてやると、彼は不思議そうな顔のまま素早く扉の奥に身を隠した。
