銀世界の番人

2013/10/23

内容修正、一部改稿しました。

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　まっしろい世界。

　まっしろな雪。

　雑音は雪に飲み込まれ、しんしん、しんしんという音が世界を満たしていた。

「さむいね」

　ヘズがそう言うと、

「うん、今日は一段と寒い」

　という返答。

　その度にヘズは嬉しくなって後ろを振り返る。

　まっしろな世界の、ただ一つの異端。彼はまっくろな髪にまっくろなコート、まっくろな手袋をしている。

　いつの間にかヘズの傍らにいた、大事な友人だ。

「ヘズはいつも元気だな。俺は南の出身だから、寒いのはきつい」

「みなみ？　みなみは寒くないの？」

「寒くないな。むしろ暑いくらいだ」

「あつい？　よく分からない」

「あんまり寒くないときにコートを着ていると、脱ぎたくなるだろう？　そういうのを暑いっていうんだ」

　まっくろな友人は色々なことを知っている。

　あつい、くろい、みなみ。

　ヘズにはよく分からないそれを、まっくろな友人は根気強く教えてくれる。

　だからヘズは、少しだけ物知りになった。

　ヘズはずっとまっしろな世界にいた。

　昔のことはよく覚えていない。気がついたらこの世界で一人ぼっちだった。

　ヘズに教えてくれる人は居なくて、多くのことを知らないまま過ごした。

　でも、今はまっくろな友人がいて、多くのことを教えてくれる。

　知ることは、楽しい。だから、まっくろな友人は好きだ。

　友人のことを知ることも楽しい。一番楽しい。だから彼についての内容は大体覚えている。彼の名前とか。

「ね、アサキ。アサキの故郷のこと、もっと教えて？」

「……いいよ」

　みなみは友人の故郷。

　いつか、行けるだろうか？

　＊＊＊

　なんで俺はここに居るんだろう。

　ヘズに――彼女に請われるまま、故郷のことを話す。

　とりとめもないことを。

　蒸し暑く、色彩鮮やかな故郷。その都合の良いところだけを。

　今は旅人をしているアサキであるが、元は軍人だった。

　川の渡り方、病気から身を守る方法、異なる気候での生活に必要な知識、といったものをその時代に学び、旅の生活に生かしている。

　軍人であった頃、戦争に駆り出された。

　凄惨な光景を何度も目にした。

　泣き叫ぶ人々、感染症にかかって死んでいく仲間。

　戦場の硝煙の匂いは好きだったが、同時に流れてくる肉の焼けた匂いは大嫌いだった。

　少しずつ心をすり減らし、故郷を離れる決心をしたのは五年前のこと。

　身一つあれば、アサキはどこにでも行けた。

　殺されそうになった。

　騙されて捕まって、逃げた。

　カードで稼いだ酒場は煙草と酒と生臭い匂いがした。

　時には住みよい街に辿り付き、永住を考えたが、流れ者のヘズの性には合わなくて、また旅に出た。

　ある時は女とややこしいことになって、街を出た。

　クソみたいな世界を見てきた。

　世界は厳しく、シビアで、どこまでも広かった。

　旅を通して、はじめて自分が生きているのだと実感できた。

　各地を回って、最後に行き着いたのがここだった。

　真っ白に塗りつぶされた世界にぽつりと佇む家。そこに彼女がいた。

　脆弱、という言葉が一番適している娘だった。

　筋肉の薄い身体は余りにも頼りなく、ヘズのような流れ者に対して警戒心の欠片すら持たない。

　ここから一歩でも出たら、あっさりと死んでしまうだろう。

　寒さが厳しい気候であるため、人が寄り付かない土地。

　ここの暮らし以外は何も知らない。

　何故ここに居るのか、親の存在すらも。

　何も知らないヘズ。奇妙で、純粋で、愚かな娘。

　ほけほけと幸せそうに笑うヘズには苛立たせられることもあるが、その心根は得難いものだ。

　汚いものは知らなくていい。

　世界を回ってきて見てきたものはお綺麗なものばかりではない。

　ヘズには耐えられないだろう。――友人である俺の過去も。

　だから、今まで見てきた中で綺麗なものの話をする。

　ああ、でもたった一つ。

　汚くても、自分の名前だけは知っていて欲しい。

「アサキの名前、キレイ！　そこに生まれたら、きっと素敵な名前を付けてもらえるね！」

　どうかこれからも、何も知らないままで。

　　＊＊

　まっしろな世界の中にぽつりと立つ一軒家。

　――ガガッ、ピー

　地下からの微かな信号に、ヘズはむくりと起きた。

　隣室のアサキは何も気づかなかったようで、ぐっすりと眠っている。

　アサキの様子を確認し、ヘズは上着も纏わず布団を出た。

　居間の台所の床を探って、目当てのモノを探す。

　床板を一枚外し、出てきたモノ――声紋認証機に囁く。

「『銀世界の番人』。製品コードN-3879、個体識別番号hezu206」

　がこん。

　床板が沈み、出てきた階段を下りる。

　間もなく現れた地下室は、埃だらけだった。錆び付いたコードが地面を這い回り、大元のコンピューターはガリガリと不吉な電子音を立てている。部屋の隅には簡素な木机があり、分厚い紙の束がその上を覆っていた。

「＊＊＊＊年＊＊月＊＊日の天気を報告いたします。風速＊＊ｍ、風向きは＊＊、天気は午前は曇り、午後は晴れ、夜には天気が崩れて吹雪になりました」

　ヘズは淡々と画面に向かって報告する。

「＊＊＊＊年＊＊月＊＊日の天気ヲ記録。来訪者、侵入者、滞在者ニツイテ報告スベシ」

「来訪者０、侵入者０、滞在者１、滞在者ナンバー3871。名前をアサキと名乗る。南の出身」

「ゴ苦労。ソノママ引キ続キ監視スベシ。ナヲコノ情報ハ本部ニ送信サレル――送信不可。エラーガ発生シタヨウデス。原因トシテハ以下ノコトガ挙ゲラレマス。＊＊＊＊＊＊＊」

　ぴいががががっ。びーーーー。ぴ、ぴーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー。

　ヘズは黙って画面を見つめた。

　不快音を響かせ、響かせ、暫くした後、画面はスリープモードに入った。

「マスターコンピューター…、私はあなたに言うべきか悩みます。あのアサキという軍人の話を」

　半ば壊れてしまった電脳世界の主。

　最近ではエラーの後、スリープモードに入るのが常となっている、老いたコンピューター。

　それに、この事実は酷すぎるだろうか。

「本部など、もう300年以上前に、大戦で消失していることを」

　アサキが生まれるより遥か昔に、世界規模の戦争があった。

　その大戦により、本部は消失。多くの技術が失われていった。

　仲間とは交信できたが、徐々に壊れていったようで、今では誰とも通信がつながらない。

　マスターはヘズの言葉が聞こえなかったようで、目を覚まさない。

　マスターの眠りはだんだんと深くなっているようで、近頃はヘズの囁きでは起きなくなってきている。

　いずれ、全く動かなくなる時がくるだろう。

　ヘズを置いて。

「私についた保証から推測するに、おそらく200年までは生存可能でしょう。人間たちと余命が同じくなるにはまだまだかかりそうです」

　同じならどんなに良かっただろう。

　ひとりは淋しい。アサキと共に生きれたら、あるいは人に紛れて生きていけたなら――。

　けれどもそれは叶えられない以上、意味のない仮定なのだ。

「ではマスター、おやすみなさい」

　アサキに気づかれる前に寝床に戻らなくては。

　ああ、言語設定、知能設定も15才に直しておかなくては。確か性格は天真爛漫で無知な設定だったな。

「――うん、じゃあ、もうねよう。おやすみなさい、アサキ」

　囁いて、アサキの寝台に潜り込む。本当は自分の部屋に戻るべきなのだろうが、なんとなく、なんとなくここに居たかった。

　アサキは就寝前に睡眠薬入りのコーヒーを飲んだため起きない。そうしないと眠れないと零していた。気配に敏感なせいもあるのだろうが、きっとそれだけではない。

『――ホンブっていう建物…っと、今は廃墟なんだが、大きな樹が中心から伸びていて、夏になると廃墟全体が緑に包まれる。あれ見ると、夏が来たなって思うな』

　日中の会話がふと脳裏を掠めた。

　ああ、それはきっと

　――目が眩むほど、美しい光景だろう。

（きっと、とても、キレイね。明日、もっといろいと聞いてみよっと）

　　そして、また一日が始まる。