うすべにあらし（上）

作者：桜アサノ

ファンタジーというよりホラーかとも思いましたが。怖いというよりは不思議系の話なんじゃないかと思ってます。

その嵐は、薄紅色をしていた。

お願いされると断れないのは、本当に直した方がいいところだというのは、わかっているのだけれど。

「他に頼めないの、お願い、預かって！」

頭を下げて頼みこまれて。

そうして今、バスケットの中から、真ん丸な瞳が、私を見上げていた。

さくら、と名付けられているというその猫は、首にピンク色の首輪をしていて、澄ました顔で部屋の中を見回した。

まるで、品定めでもしているかのように、あちらこちらを見分した後、決めた、とでも言うように、ゆっくりと歩いてゆき、絨毯の上に丸くなる。

その姿勢のまま、文句でもあるか、という瞳を向けてきて。

「まあ、おとなしくしていれば、いい」

私は、さくらが落ち着いたのを確認すると、やりかけの仕事へと戻った。

今日は休日。

とはいえ、持ち帰ってしまった仕事は、待ってはくれない。

外は、曇りのち雨、という予報がおそらく当たりだろうと思われる、薄暗さ。

新聞やテレビが、桜が見頃だと一斉に報じていたように思うが、そんな様を見る機会もないまま、この後降ると思われる雨に、打たれて今年の桜花《はな》は終わるのだろう。

時折、窓をガタガタといわせる強い風に気を取られる以外は、室内は酷く静かだった。

「にゃあ」

微かな声がして、顔を上げた。

「……さくら？」

さくらは、美形な顔立ちだ。

これが猫の世界でどう判別されるかは知らないが、人の目で見る限り、大きな瞳、形の良い鼻、つんと立った耳。どれをとっても、申し分ないと思われた。

そんな顔立ちの猫が、少し掠れたようなハスキーな声で鳴く。

「腹でも減る時間か？」

傍に寄ってきて、するりと頭を、私のふくらはぎあたりに擦り付け。

そしてまた、大きな瞳が、此方を見上げる。

「何？」

相手の言わんとする事がわからず、首を傾げると。

焦れたようにまた、にゃあと、掠れた声がした。

「猫の言葉はわからない」

お手上げだと、そう言えば、さくらは、しょうがないなという表情を浮かべる。

猫がこんなに表情豊かな生き物だとは、知らなかった。

つい、つい、と。

足音も立てずに、歩き出したさくらは、まるで、ついてこい、とでも言うように振り返る。

そしてまた、あの掠れた声を出した。

立ち上がると、さくらは、私がついて来るものと決めつけたように、迷わずまっすぐ歩き出す。

預かった手前、勝手に出て行った挙句、行方不明です、等という訳にもいくまい。

私は、あきらめて、さくらについて部屋を出た。

よく知る道を歩いているかのように、歩く猫。

そして、ついていく人間が一人。

傍から見れば滑稽な姿だったかもしれない。

背筋を伸ばしたさくらの歩く姿は、なかなか綺麗だった。

気が付けば、曇って薄暗かった筈の空は、その合間に蒼を見せ始めている。

傘を持ってくるのを忘れていたが、この分なら、少しくらいは天気はもつのだろう。

とはいえ、何処まで行くつもりなのか、さくらは、振り返りもせずにまっすぐ、目指すところでもあるかのように進んでいく。

自宅近く、まさか私も迷ったりする事などあるまい、と思っていたのだが。

街並みが、見知ったものとは変わってきて、少しだけ不安を覚えた。

「さくら」

つい、呼びかけてしまったのは、不安故。

さくらの瞳が、つ、と此方を見た。

何ビビっているの？　とでも言いたげに。

「……にゃあ」

いいからそのまま来い、とでも言うように、一言だけ声を上げて。

そしてまた、さくらは、顔を前に向けてしまった。

諦めて私も、歩き出す。

猫は気まぐれと言うが、しばらくはこれに付き合うしかないようだ。