転生技師と最終傑作 ～生まれ変わった天才は百年前の相棒と旅に出る～

第1章 王都への道行

第7話 街の図書館

～領主、アラウィズ～

　王国の貴族であり、クワガタの村を含む一帯を治める領主・アラウィズは、政務の合間のティータイムを楽しんでいた。

　王国には、長年にわたる帝国との軋轢がある。

　アラウィズの納める領地は帝国との国境に近く、立地上常にプレッシャーを感じていた。

　特に近年は帝国の動きに不穏な気配がする。

　そんな中、菓子の甘味と紅茶の香りは、疲れた脳を癒してくれた。

「失礼します、旦那様。」

　ノックの音と共に、執事の声が扉越しに響く。

「……入れ。」

　ささやかな楽しみを邪魔され、正直気分が悪い。

　しかし、執事もそんなことは承知のはず。

　つまり緊急性のある要件だ。

「……旦那様はクワガタの村をご存知ですね？」

「自分の領地にある村を把握していない領主などいまい。」

「では、あの村の名の由来である、古いクワガタムシ型クリーチャーギアもご存知ですね？」

　この執事は有能だが前置きが長い。

「……だから何だというのだ。」

「こちらに向かってきております。」

「何がだ？」

　思わせぶりな言い方に、少々苛ついてきた。

「あの古いクワガタが、でございます。」

　一瞬、何を言っているのか理解できなかった。

　あの古いクワガタとは、まさか父が子供のころには既に苔に覆われていたと聞く、あの置物のことか？

「まだ動くようなシロモノだったのか……アレ。」

●●●

　領主の街――すなわち、一帯を治める領主・アラウィズ様のお屋敷がある街。

　僕、セレン、キチジさんの3人は、街の入り口の門で目的を告げ、領主様に取り次いでもらえるよう話した。

　領主様はきっと忙しいだろうから、しばらく……　一日や二日は待たされるかと思っていたのだが。

　意外なことにすぐに会ってくださるということで、屋敷の"使者の間"に通された。

「クワガタの村から来たと聞いたが……

　『あんなもの』を動かしている以上、尋常ではないことが起こったのだな？」

　領主様は、立派な口ひげを蓄えた中年男性だった。

「こちらが、村長からの手紙です。」

　手紙を読み進めていくにつれ、領主様の顔色が変わる。

「……ふむ。

　村が帝国の旧式機を持った野盗に襲われ、少年が『守り神様』でそれを撃退したと……

　にわかには信じられぬ、ありえないと断じてしまいたい出来事だが……そうもいくまい。」

　読み終えた領主は眉間に深いしわを刻んでいた。

「まずは、村民の被害が小さかったのはなにより。

　しかし、村の建物、土地に加え、クリーチャーギア3機の損耗か……

　まず最低限、プラウブルを1機用意しよう。

　復興のためには作業用クリーチャーギアが必要になるし、下級のメガビーストが相手なら最低限の戦闘も可能なはずだ。」

　領主様は執事を呼ぶと、指示を出していく。

「そちらの少女が記憶喪失？　捜索願を当たるよう言っておこう。

　少年は図書館の利用許可、これは問題ない。後で門番から受け取ってくれ。

　それから……」

　領主様はキチジさんに視線を向けた。

「キチジ、何故この少年たちと？」

　どうやら、キチジさんの依頼主というのは領主様のことだったようだ。

「実は……」

　キチジさんが事情を説明する。

　僕はそれを補足したり、証言したりした。

「まったく、お前は相変わらず律儀な……

　結果としてメガビーストを退治している以上、報酬は満額払おう。

　分配は君たちで判断してくれ。」

「ありがとうございます……！」

　キチジさんは領主様とは旧知の仲のようだ。

　雰囲気からして、何度か仕事を受けたことがあったのだろう。

「それで……少年たちはどうする予定かな？」

「僕は、すぐにでも図書館に行こうと思っているんですが……」

「勉強熱心だな。

　なら、一週間後にまたこの屋敷に来なさい。

　村長への返事の手紙を用意しておこう。少女の捜索願のこともな。」

「ありがとうございます！」

●●●

　念願であった、図書館の利用許可を貰った。

　当然だが、クリーチャーギアの基礎設計について、僕以上に理解できる人間はいないと自負している。

　だが、僕の知識はあくまで100年前のものがベース。

　素材の進歩、加工技術、クリーチャーギアの運用はどう変化したのか……興味は尽きない。

　利用許可は、僕だけでなく同行者にも適応されるらしい。

　あいにくとキチジさんは図書館に興味は無いそうで、適当に酒場にでも行っているそうだ。

　なので、僕はセレンと二人で図書館に向かうことになった。

●●●

「クロウ。

　閉館時間だって。」

「えっ、もう！？」

　館内を一通り回り、さっきようやく本を選んで読み始めたばかりだというのに。

「でももう、何冊かは読んだんだよね？」

「全然足りないよ！

　ごくわずかな分野、その基礎の基礎ばかりだ！」

「どんな本なの？」

「今読んでたのは加工学の本だよ。

　クリーチャーギア発明以降の材料加工の方法についての本。」

　村にある限りの本は読んだが、何しろ田舎の小さな村だ。

　専門書自体ほとんどないし、新しい本は手に入らない上、そもそもの蔵書量自体が少なすぎる。

「100年前……クリーチャーギアが発明されたころは、『機械を作る機械(マザーマシン)』も未発達だった。

　大量の部品を手作業で作ったり、機械の精度が甘くてばらつきが出たり。

　大陸中の村々に配備できるほど量産できるようになるまでに、進歩せざるを得なかった部分だな。」

　ネジ、歯車、シャフト、鋼板……一般的な部品であるほど、効率的に組み立てるためには精度が必要になる。

　その恩恵は、野盗の機体から取った部品で実感済みだ。

「えーと……

　『機械の精度はその機械を作る機械の精度に依存する』っていう、卵と鶏みたいな話？

　旋盤とかフライス盤とかの？」

「そうそう、それ。」

　やはり、セレンにはクリーチャーギアや機械工学に関する基礎知識があるのは間違いない。

「この本には……例えば、継ぎ目のない長いパイプを作る技法とかが載ってたよ。」

「型を通して材料を引き抜くんだっけ？」

「そう。そういうことが書いてある本なんだ。」

　今セレンが言ったことは、僕が知らなかった技術。

　つまり、ここ100年の間に生まれた技術だ。

「……あれ？

　ちょっと待てよ……」

　この知識は、クリーチャーギアを"生産"する場所で必要なものであって、"整備"だけを専門とするような町工場では不要な範囲だ。

「……もしかしたら、知識の範囲からセレンの身元を絞り込めるかもしれない……？」

　とはいえ、まずは領主様に調べてもらってからの話。

「とりあえず、今日はここまでか。

　セレンは気になる本とかあった？」

「……クリーチャーギアの発明者。」

「え？」

　どきりと、心臓が跳ねた気がした。

「ホーガン博士の伝記を、読んでたの。

　興味深かった。」

　僕の、前世の本？

　考えてみれば、不思議なことではない。

　クリーチャーギアは、それだけの価値のある発明だったと自負している。

　だが、何だろう。

「クロウ、どうしたの？

　変な顔。」

「いや、気恥ずかしいというか、バツが悪いというか……みたいな感じ？」

　それともう一つ。

　セレンが『クリーチャーギアの発明者』に興味を持ったのが、少し嬉しい気もする。