転生技師と最終傑作 ～生まれ変わった天才は百年前の相棒と旅に出る～

第1章 王都への道行

第12話 煙突の村

　領主様の街を出て数日。

　上り下りの多い山間（やまあい）の道を進む。

　地図によれば、そろそろ村があるはずだ。

「あれかな、クロウ。」

「うん、間違いないな。」

　セレンの声に頷く。

　モニターには、遠くにそびえたつ棒状の何かが映っている。

「大きな……柱？」

「煙突だよ。

　あそこは昔から製鉄が盛んな村なんだ。」

　あの煙突は、100年前から変わらないままだ。

　懐かしい。

　ムサシスタッグを造っていた時、あの村にはよく鋼材を買いに行ったものだ。

『いつもの行商じゃないな？

　何の用だ！？』

　村の入り口にあるスピーカーから声が響く。

　野盗かと思われ、警戒されているようだ。

「旅のビーストハンターです。

　領主アラウィズ様の街から来て、王都を目指しています。

　今、降りますから。」

　この場合、信用を得るには生身をさらすのが手っ取り早いだろう。

「あれ？

　クロウって、ビーストハンターだったの？」

「いや、違うけど。

　そういうことにしておけば、仕事でも貰えるかなって思ってさ。」

　領主様にもらった報酬は大半はキチジさんに渡してしまい、残りはムサシスタッグの修理に使った。

　つまり、どこかで路銀を稼ぐ必要がある。

　キチジさんの話だと、ビーストハンターには資格などは必要ないらしいので、僕もメガビーストを狩って路銀にしようと思った次第だ。

『ビーストハンターか……

　わかった、降りてこい！』

●●●

　領主様にもらった通行手形もあったので、警戒を解くのはさほど難しくなかった。

　ムサシスタッグは入り口の脇に止め、徒歩で村に入る。

　クワガタの村は森の中にあった為、建物は木造だったが、この村では建物はレンガ造りが基本だ。

　その中でもひときわ目立つのは、遠くからでも見える巨大な煙突と、高炉。

　100年経って建物に入れ替わりがあっても、煙突と高炉は昔と変わらないままだ。

　少し感慨深く思っていると、30歳過ぎくらいの男が近づいてきた。

「旅のビーストハンターと言ったが、まだ子供じゃないか。

　しかも、女の子を連れて？」

「元服はしています。

　こちらは姉です。」

　まあ、大嘘だが。

　セレンが無言でこちらを見ている。

「噂でも聞いて来たのか？

　最近、ライノホーンが出たって……」

　ライノホーンは四脚獣型のメガビーストだ。

　動きは鈍重だが、丈夫な皮膚と大きな一本ヅノをもつ。

　体は大きく、力も非常に強く、メガビーストの中でも上位の脅威だ。

「危なくって、鉄鉱石を掘りにも行けない。

　ライノホーンに対抗できそうなクリーチャーギアも乗り手も、こんな村にはいない。

　領主様にどうにかしてもらおうと、思っていたところだが……」

　ビーストハンターを名乗って正解だったようだ。

　早速仕事が舞い込んできた。

「しかし、ビーストハンターといっても駆け出しのヒヨッコか……」

　男が僕を見る目は、あからさまに落胆したものだった。

「いえ、大丈夫です。

　ライノホーン相手ならどうにかできます。」

「はったりはよせ。

　お前のクリーチャーギアは虫型だろう？

　多少は武装してるみたいだが、とてもじゃないがまともな戦力にはならん。

　最低でも人型が5,6体はいないと……

　仲間はいないのか？」

「今、呼べる心当たりはないですね。」

　仲間といえそうなのはキチジさんだが、僕自身が頼んだ仕事の最中だ。

「じゃ、ダメか……

　まあいい。小僧、仕事が欲しいなら、駄賃は出してやるから使いにでも行って……」

「え、でも、相手はライノホーンでしょう？

　虫型なら、むしろ人型より適任では？」

　人型のメリットは、柔軟な運用と機動性。

　デメリットは、最大パワーに劣り重量級の武器を扱えないこと。

　虫型はその逆で、速度と汎用性に劣るが、安定性とパワーで勝る。

　鈍足ながらタフなライノホーンを狩るなら、人型の機動性は不要だし、攻撃能力が不足気味だ。

　無論、正規軍の二個小隊（クリーチャーギア8機）もあれば余裕をもって戦えるだろうが……

　ちなみに理想は遠距離から大型の魔導砲で叩くこと。

　どちらにせよ今の装備では無理だが。

「何を言ってるんだ！？

　王国軍が配備してるクリーチャーギアは全部人型だろう！

　何十年も昔ならともかく、今時は戦場に虫型の入る余地なんてない。

　常識だろうが！」

「えぇ……？」

　軍の工房に人型しかなくて、奇妙だとは思っていた。

　村を襲った野盗も、『虫型なんぞで人型に』みたいなことを言っていた気はする。

　だが、クリーチャーギアの発明者として、虫型が人型に完全に劣ると思われるのは心外だ。

　ホーガン(ぼく)はあくまで相手と状況に合わせて使い分けるために、虫型、動物型、人型を別々に用意したのだから。

「悪いことは言わん。

　『大物狩りで一気に名を上げよう』なんて考えるのはやめときな。

　どんな業界でも下積みは大事なんだ、焦らずにやることだな。」

　多分、この男は親切なだけで、この忠告も善意で言っているんだろう。

　だが、こちらは勝てると確信しているのだ、稼ぐチャンスを逃すわけにはいかない。

　反論しようとしたところで、

「任せてみても、かまわんじゃろ。」

　横手から、老人の声がかかった。

「村長！」

　どうやら、この村の村長らしい。

「自分からやると言っておるんじゃ、他人が余計な世話を焼くこともあるまい。

　上手くいけばそれで良し、駄目でも逃げるくらいのことはできるじゃろ。

　まあ、似たような歳の息子がいるお前さんとしちゃ、見殺しにしたくないというのもわかるがのう。」

「だけど、こんな虫型じゃあ……！」

「案外やるかもしれんぞ？

　わしの爺さんの時代は、虫型でメガビーストと戦ってたと聞くしの。

　よく話しておったわい。」

「また、『クワガタムシ型に乗ったクソ強い老人』の話か？」

「そう、それそれ。

　ふらっとやって来て、この村を襲っていたメガビーストを退治し、鋼材を買って帰っていったという……」

「クリーチャーギアが出始めたばかりの大昔の話だろう？」

　っていうか、前世（ぼく）のことだ。

　ムサシスタッグのの最終調整の途中で、確かにそんなことがあった気もする。

「わしが言いたいのは、虫型も捨てたもんじゃないかもしれん、ってことじゃ。

　勝算はあるんじゃろう？」

「もちろんです。」

「もし退治できたら、十分な報酬は約束しよう。

　具体的にはこんなところじゃな。」

　老人が携帯用の算盤（そろばん）をはじいて見せてきた。

「……結構な額ですね。

　お任せ下さい、やってみせましょう！」

●●●

　村の人と話している間、ずっと黙っていたセレンだが、2人が離れると口を開いた。

「大丈夫なの？」

「ライノホーンなら、ムサシスタッグとの相性はいい方だし……

　万一のことがあっても、隠し玉もあるからな。」

「隠し玉？」

「ほら、修理の時に仕込んだアレ。」

「アレって……こういう時に使うものだっけ？」

「本来の使い方じゃないけどな。」