192/192

第193話「食べられる魔物と、食べられない魔物」

# 第193話「食べられる魔物と、食べられない魔物」

　ロザリア王国の冒険者ギルドに、少し変わった依頼が持ち込まれたのは、朝の受付が始まって間もない頃だった。

「魔物の群れが、街道沿いの畑に現れた？」

　受付係の説明を聞き、レオンは依頼書を手に取った。

「はい。農作物を荒らしているようなのですが、農家の方々が追い払おうとしても、なかなか離れてくれないそうです」

「魔物の種類は？」

「正式な分類はまだできていません。小型の四足魔物で、土を掘り返す習性があるとのことです」

　アリアが依頼書を覗き込む。

「農作物を食べているのかしら？」

「それが、少し違うようです」

　受付係は別の報告書を取り出した。

「作物そのものには、あまり手をつけていないそうです。畑の周辺を掘り返し、土の中にあるものを探しているらしいと」

「土の中にあるもの？」

　クロエが首を傾げた。

「根菜でしょうか？」

「その可能性もあります。ただ、農家の方からは、魔物が掘った場所に小さな穴がたくさんできて、畑の水が抜けてしまうと苦情が出ています」

　レオンは依頼書を確認した。

　討伐ではなく、原因の調査と被害の抑制が主な内容だった。

「まずは現地を確認しよう。こちらから襲ってこないなら、無理に倒す必要もない」

「そうですね。農家の方々の生活にも関わりますから、早めに解決したいです」

　アリアが頷く。

　クロエも同意し、三人は依頼を受けることにした。

　　　　　◇

　街道沿いの農村に到着すると、畑の周辺にはすでに何人かの農家が集まっていた。

「来てくださったんですね！」

　村の代表を務める中年の男性が、三人を出迎える。

「被害はどのくらい出ていますか？」

　レオンが尋ねる。

「作物を食べられる被害は、それほどでもありません。ただ、畑のあちこちに穴を掘られてしまって、水が流れなくなったり、逆に抜けすぎたりするんです」

「魔物は今もいますか？」

「あちらの畑にいます。朝になると出てきて、日が高くなるといなくなるんです」

　三人は案内された畑へ向かった。

　そこには、体長五十センチほどの四足魔物が数匹いた。

　丸い胴体に短い脚、鼻先には土を掘るための硬い突起がある。

　見た目は大きなモグラに似ていた。

「確かに、作物を食べている様子はありませんね」

　クロエが観察する。

　一匹が土を掘り返すと、鼻先を地面に近づけ、何かを探しているように動かした。

　そして、土の中から小さな石のようなものを取り出した。

「石を食べているのか？」

　レオンが近づきすぎない距離から確認する。

　魔物は小石を口に含み、しばらく噛むような動きをしたあと、別の場所へ移動した。

「食べているというより、何かを選んでいるように見えます」

　クロエが言った。

　アリアは魔力の反応を確認する。

「土の中に魔力を帯びた鉱物があるみたい。魔物はそれを探しているのかもしれないわ」

「なら、畑の土を掘り返す理由も分かるかもしれないな」

　レオンは農家の代表に尋ねた。

「この辺りで、最近、土の状態が変わった場所はありますか？」

「そういえば、少し前から井戸の水が変わったという話はありました。あと、畑の端にある古い石垣が崩れて、土が流れ込んだ場所もあります」

「その場所を見せてもらえますか？」

「もちろんです」

　代表は三人を畑の端へ案内した。

　そこには崩れた石垣の跡があり、周囲の土が少し盛り上がっていた。

　アリアが魔力を確認すると、確かに地面の奥から微弱な反応が感じられた。

「この下に、何か埋まっているのかもしれません」

「掘り返す前に、村の方に確認しましょう」

　クロエが言った。

　畑の所有者に許可を得てから、三人は小さな範囲だけを調べることにした。

　レオンが土を慎重に取り除き、アリアが魔力の流れを追う。

　すると、土の中から青白い光を放つ小さな鉱石が見つかった。

「魔力を含んだ石ですね」

「これを探していたのか」

　レオンが石を手に取る。

　その瞬間、近くにいた魔物たちが一斉に反応した。

　しかし、襲いかかってくる様子はない。

　むしろ、石の周囲に集まり、鼻先を近づけている。

「どうやら、これが目的のようですね」

　クロエが慎重に観察する。

　魔物の一匹が、石を口にくわえようとした。

「待て。これは村の畑から出てきたものだ。勝手に持っていくわけにはいかない」

　レオンが石を少し離すと、魔物は不満そうに鼻を鳴らした。

　アリアは石を調べ、少し考えてから言った。

「この石は、土の中にある魔力を集めているようです。魔物はそれを食べることで、体内の魔力を補っているのかもしれません」

「なら、畑に集まる理由も分かるな」

「ええ。ただ、これだけでは判断できません。研究院に調べてもらう必要があります」

　レオンは頷いた。

　今回の依頼は、魔物を討伐することではなく、畑の被害を抑えることだ。

　原因が分かれば、解決策も見つかるかもしれない。

　　　　　◇

　調査報告は、王立自然研究院へ送られた。

　その数日後、研究員のダリオが現地へ派遣されることになった。

　映像制作工房にも、調査の記録を残してほしいという依頼が届いた。

「また魔物の調査ですね」

　ミレーナが資料を確認する。

「今回は農村の畑に集まる魔物です。前の高原調査とは違い、人の生活圏に近い場所ですから、記録する意味もありそうですね」

　ルカが答えた。

「魔物が何を食べているのか、実際に確認したいです」

　マリアが興味を示した。

「食べられる魔物かどうかも分かるかもしれません」

「それは料理人としての興味ですか？」

　セリアが尋ねる。

「もちろんです。魔物の肉は種類によって味も食感も違いますから」

　マリアは真面目な表情だった。

「ただし、食べられるかどうかは、見た目だけでは判断できません。毒性や体内の魔力反応を確認する必要があります」

「今回は研究員の方も同行しますし、安全に確認できそうですね」

　ミレーナは参加者を確認した。

　今回の撮影には、ミレーナ、ノア、ルカ、マリアが参加することになった。

　セリアは別の収録があるため、工房に残る。

　護衛には、レオンたちが再び同行することになった。

　　　　　◇

　農村での再調査は、慎重に進められた。

　ダリオは魔物が掘った穴の位置を記録し、土の中から見つかった鉱石を調べる。

「この鉱石は、魔力を含んだ自然石です。魔物が食べることで、体内の魔力を補っている可能性があります」

「人間が食べても大丈夫なんですか？」

　マリアが尋ねる。

「食べないでください」

　ダリオは即答した。

「鉱石そのものに強い毒性は確認されていませんが、人間の消化器官で処理できるものではありません。魔力を含むからといって、食材になるわけではないんです」

「なるほど。魔物が食べるものと、人間が食べられるものは別ですね」

「その通りです」

　ダリオは魔物の様子を観察した。

　魔物たちは鉱石を探しているだけで、畑の作物にはほとんど手を出していない。

　ただし、土を掘り返すことで農作業に支障が出ている。

「魔物を別の場所へ誘導できれば、被害を減らせるかもしれません」

　ダリオが提案した。

「鉱石が多くある場所へ、餌場を作るということですか？」

　ルカが尋ねる。

「ええ。ただし、鉱石を大量に集めて与えるのではなく、自然に存在する場所へ誘導する方法を考えたいですね」

「畑の外に、魔力の反応を集める仕組みを作るのはどうでしょう？」

　ルカは少し考えた。

「魔物が好む反応を再現できれば、そちらへ移動するかもしれません」

「ただし、強い魔力を出しすぎると、別の魔物まで集まってしまう可能性があります」

　ダリオが注意する。

「まずは小規模な実験ですね」

　ミレーナは会話を記録していた。

「今回の映像では、魔物が畑に集まる理由と、農家の方々が困っていること、研究院が検討している対策を分けて紹介したいと思います」

「それがいいでしょう」

　ダリオも賛成した。

　魔物が悪いわけではない。

　農家が悪いわけでもない。

　それぞれが生活する場所が重なり、問題が起きているだけだ。

　そのことを伝えるためにも、丁寧な記録が必要だった。

　　　　　◇

　その日の夕方、俺は無名の浜辺で、アオと一緒に海の浅瀬を歩いていた。

　アオは海中に潜り、少し離れた場所から魚を追いかけている。

　クロは砂浜で貝殻を転がして遊び、ライは水際を走っていた。

　俺は波打ち際に腰を下ろし、海水に手を浸す。

　スマート・コアから報告が入った。

『ロザリア王国の農村で、魔物による畑の掘り返しが発生しています』

「魔物の群れか？」

『はい。調査の結果、魔物は土中の魔力鉱石を探している可能性が高いと判明しました。現在、研究院が誘導方法を検討しています』

「作物を食べているわけじゃないんだな」

『現時点では、作物への食害はほとんど確認されていません。主な被害は、掘り返された土による農地の損傷です』

「それなら、魔物を全部倒す必要はなさそうだ」

『その通りです。研究院は、農地から離れた場所に魔物を誘導する方法を検討しています』

「現地の人たちと相談して進めればいい。畑の外に誘導する場所を作るなら、農家の人たちの意見も必要だろう」

『すでに村の代表者と協議を始めています』

「なら安心だな」

　俺は海から上がってきたアオの頭を撫でた。

　アオは満足そうに目を細める。

「そういえば、あの魔物は食べられるのか？」

　ふと思いついて尋ねてみた。

『研究院では、食用の可否については調査していません。現在は生態と魔力鉱石への反応を優先して確認しています』

「まあ、そうだよな。食べることが目的じゃないし」

　俺は笑った。

　魔物だからといって、何でも食材にする必要はない。

　食べられるものもあれば、食べられないものもある。

　それは普通の動植物と変わらない。

　大切なのは、相手の性質を知り、無理をしないことだ。

　　　　　◇

　翌日、研究院では魔物を畑から遠ざけるための試験が始まった。

　まずは、農地から少し離れた場所に、自然の魔力鉱石が多く存在する区画を設ける。

　そこに小さな誘導装置を置き、周辺の魔力の流れを整える。

　装置の製作にはルカとカイルが協力し、現地での設置は研究員と農家が行った。

「これなら、魔物が好む魔力の反応を少しだけ強められます」

　ルカが装置の動作を確認する。

「ただし、周囲の魔物を引き寄せすぎないよう、反応の範囲は狭くしています」

「問題が起きた場合は、すぐに停止できるようにしてありますか？」

　ダリオが尋ねた。

「はい。手動で停止できますし、魔力の流れが設定値を超えた場合も自動で止まります」

「それなら、まずは短時間の試験を行いましょう」

　装置が起動した。

　淡い光が一度だけ点滅し、周囲の魔力がゆっくりと動き始める。

　しばらくすると、畑の方から小型魔物が一匹現れた。

　魔物は鼻先を地面につけ、周囲を探るように動く。

　そして、装置のある区画へ向かって歩き始めた。

「反応しましたね」

　ミレーナが小声で言う。

「まだ一匹です。もう少し様子を見ましょう」

　ダリオは記録を続けた。

　やがて、別の個体も現れた。

　魔物たちは装置の周囲で土を掘り始める。

　しかし、畑の中へ戻ろうとする個体はいなかった。

「今のところ、誘導はうまくいっているようです」

　ルカが表示板を確認する。

「ただし、数日間は観察を続ける必要があります」

　ダリオが慎重に答えた。

「一度成功しただけで、解決したとは言えませんからね」

　ミレーナはその言葉も記録した。

　今回の試験は、まだ始まったばかりだ。

　それでも、農家の人々には希望が見え始めていた。

「畑を掘り返されなくなるなら、本当に助かります」

　村の代表が言った。

「まだ試験中です。うまくいくかどうかは、もう少し見てから判断しましょう」

　ダリオはそう答えたが、表情は少し明るかった。

　　　　　◇

　数日後、映像制作工房に調査結果が届いた。

　誘導装置の周辺には、魔物が集まるようになった。

　畑への出現数は減少し、農地の被害も少なくなっている。

　ただし、装置の周辺では土が掘り返されるため、定期的に整地する必要がある。

　研究院は、農家と相談しながら、魔物の餌場を管理する方法を検討することになった。

「これなら、農家の方々も安心できそうですね」

　ミレーナが報告書を読みながら言った。

「魔物を全滅させずに、被害を減らせたのは大きいと思います」

　ルカも頷く。

「装置の改良は必要ですが、基本的な仕組みは使えそうです」

　マリアは撮影用に用意していた料理の材料を片付けながら、少し残念そうに笑った。

「結局、あの魔物は食材にはなりませんでしたね」

「食べられないと分かっただけでも、収穫はあったと思いますよ」

　ノアが言った。

「そうですね。知らない魔物を、見た目だけで食べられると判断するのは危険ですから」

　マリアは納得したように頷いた。

　完成した映像は、『畑に現れた小さな採掘者』という題名で公開されることになった。

　魔物の生態だけでなく、農家と研究員が協力して問題を解決する過程も記録されている。

　映像の最後には、誘導区画で土を掘り返す魔物たちの姿が映っていた。

　畑を荒らしていた魔物が、今は人間の生活を邪魔しない場所で暮らしている。

　その光景は、視聴者にとっても興味深いものになった。

　　　　　◇

　その夜、俺は洞窟の食卓で、クロたちと夕食を取っていた。

　今日の料理は、アオが捕ってきた大きな魚の煮込みだ。

　野菜と香草を加え、じっくり煮込んだ。

　クロは魚の身を食べ、アカは肉の方を選んでいる。

　ライはスープを少しずつ飲んでいた。

「熱いから気をつけろよ」

　俺は皿を少し冷ましてから、皆に配った。

　食事の途中で、スマート・コアが報告する。

『農村の魔物誘導試験について、追加報告が届いています』

「その後はどうなった？」

『畑への出現数は引き続き減少しています。誘導区画では魔物の採掘行動が確認され、農家の方々からも一定の評価を得ています』

「よかったな」

『研究院では、今回の仕組みを他の地域にも応用できるか検討しています。ただし、魔物の種類や生息環境によって効果が異なるため、個別の調査が必要とのことです』

「それがいい。どこでも同じ方法が使えるとは限らないからな」

　俺は魚を一口食べた。

　魔物にも、それぞれの習性がある。

　人間の都合だけで考えても、うまくいかないことは多い。

　相手が何を求めているのかを知り、こちらの暮らしと折り合いをつける。

　それができれば、無駄な争いを減らせるのかもしれない。

　クロが食べ終わった皿を見つめている。

「まだ食べるのか？」

　尻尾が揺れた。

「分かった。少しだけだぞ」

　俺は魚を追加してやった。

　食卓には、仲間たちの満足そうな気配が広がる。

　遠い農村では、人間と魔物が少しだけ距離を保ちながら暮らせるようになった。

　こちらの浜辺では、いつも通り、仲間たちと食事を楽しんでいる。

　世界のすべての問題を解決することはできない。

　それでも、誰かが困っている場所で、誰かが知恵を出し合い、小さな改善を積み重ねていく。

　そんな光景が増えていくなら、十分に価値がある。

「さて、食後は少し海辺を歩くか」

　クロが嬉しそうに立ち上がった。

　アカも翼を広げ、アオは水辺へ向かう。

　俺は食器を片付け、皆と一緒に外へ出た。

　夜の浜辺には、穏やかな波音が響いていた。

ここまでお読みいただきありがとうございます！少しでも面白いと感じたら、画面下から【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】の評価をいただけると、執筆の大きなモチベーションになります！尚、現在11月新作もよろしく(*´∀`)ノ

底辺ハンター一家のダンジョンドリーム～200年続く迷宮時代、貧乏暮らしから始まる成長譚～

https://ncode.syosetu.com/n0475mx/