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第185話「森の泉に咲く小さな花」

# 第185話「森の泉に咲く小さな花」

ロザリア王国西部の森では、泉の調査が続いていた。

古い魔力循環装置の異常は一時的に落ち着いたものの、装置そのものの状態はまだ分かっていない。王都の自然環境研究所から新たな調査員が派遣され、泉の周囲に仮設の調査拠点が設けられていた。

調査を担当するエリナは、朝から泉の水を採取していた。

「昨日と比べて、水の魔力濃度は安定しています」

助手の青年が記録石を確認する。

「植物の状態はどうでしょう？」

「まだ回復していません。枯れかけた葉はそのままですが、新しい芽が出始めているものがあります」

エリナは泉の周囲を見回した。

以前は薄い膜が浮かんでいた水面も、今では澄んでいる。底に沈んだ石や水草も、はっきりと見えるようになっていた。

ただし、泉の周囲の植物がすぐに元通りになるわけではない。

長い間、魔力の流れが乱れていたのだから、土壌や植物が回復するには時間が必要だった。

「焦らず観察しましょう。水質が安定したからといって、すぐに元の環境へ戻るとは限りません」

「分かりました」

助手が頷いた。

その時、泉の向こう側で小さな鳴き声がした。

「キュッ」

灰色の小さな魔物が、木の根元から顔を出している。

その後ろには、さらに二匹が続いていた。

「今日も来てくれましたね」

エリナが声をかけると、一匹が少しずつ近づいてきた。

以前と同じように、額には葉の模様があり、尻尾の先には淡い緑色の光が灯っている。

エリナは彼らを驚かせないよう、しゃがんだまま動かなかった。

「泉の様子を見に来たの？」

魔物は返事をするように鳴き、泉の縁へ向かった。

そして、水面を覗き込む。

しばらくすると、三匹は泉の奥にある岩場へ移動した。

「何かあるのでしょうか？」

助手が尋ねる。

「分かりません。少し離れて見てみましょう」

エリナたちは、魔物たちの後を追った。

岩場の隙間には、湿った土が溜まっていた。

その中央に、小さな緑色の芽が顔を出している。

「これは……」

エリナは近づき、周囲の土を確認した。

芽はまだ小さい。

だが、葉の先端には淡い青色の筋が走っていた。

「泉の近くに、こんな植物があったのですね」

助手が記録石を取り出す。

エリナは植物を傷つけないよう、少し離れた位置から観察した。

「まだ種類は分かりません。採取はせず、成長を見守りましょう」

小さな魔物の一匹が、芽の近くに座った。

まるで、その植物を守っているようだった。

一方、無名の浜辺では、俺が森の中を歩いていた。

今日は特に目的があるわけではない。

朝から海で遊び、昼食を済ませたあと、クロとライを連れて森へ散歩に出た。

アカは上空を飛び、アオは海で自由に過ごしている。

「最近、森の奥まで歩いていなかったな」

俺は木々の間を進みながら、周囲の植物を眺めた。

この森には、食べられる果実もあれば、薬草として使える植物もある。珍しい魔力を持つ植物も多い。

ただ、すべてを採取する必要はない。

ここは俺の暮らす場所でもあるのだから、環境を変えすぎないようにしたい。

クロが少し先で立ち止まった。

「どうした？」

クロは地面に鼻を近づけ、何かを探している。

その先には、小さな白い花が咲いていた。

花弁は五枚。

中央には薄い黄色の模様があり、周囲の葉は丸みを帯びている。

「こんな花、前からあったかな」

俺はしゃがみ込み、花を観察した。

解析を使うと、周囲の魔力を少しだけ吸収し、夜になると花弁の内側に光を蓄える性質があることが分かった。

「夜に光るのか」

花そのものに強い魔力はない。

しかし、日中に集めた魔力を少しずつ放出することで、夜になると淡く光るらしい。

「面白いな」

俺は花を摘まず、そのままにしておいた。

ライが花の周囲をくるりと回る。

「踏まないようにな」

「キュッ」

ライは慎重に足を運び、花から離れた。

俺は周囲を確認した。

同じ花が、少し離れた場所にも咲いている。

ただし、群生しているわけではない。

木の根元や岩の隙間に、数輪ずつ咲いているだけだった。

「ここなら、夜に散歩すると綺麗かもしれないな」

俺は小さな記録札を置き、花の位置を記録した。

採取はしない。

自然に増えるかどうか、しばらく観察することにした。

王都の研究所では、泉の底にある魔力循環装置の調査が進んでいた。

装置の周囲には、いくつもの石板が埋め込まれている。

そのうちの一枚には、古い文字が刻まれていた。

研究員の一人が文字を読み解こうとしている。

「この部分は、魔力を集めるという意味に近いようです」

「集めるだけではなく、周囲へ分配する仕組みだったのではありませんか？」

エリナが以前の記録を確認する。

「そう考えられます。泉の水を通して、森の土壌へ魔力を流していた可能性があります」

「それなら、植物が育つ環境を整えるための装置だったのかもしれませんね」

「ただ、すべての機能が分かったわけではありません。石板の一部は損傷しています」

研究員は慎重に答えた。

装置の制御部分を完全に修復するには、まだ情報が足りない。

そこで、研究所は装置の動作を観察しながら、必要最低限の調整だけを行う方針を決めた。

「急いで元の状態に戻そうとするのは避けましょう。現在は魔力の流れが安定しています。ここで大きく手を加える必要はありません」

エリナの意見に、研究員たちも同意した。

その後、泉の周囲にある植物の調査も続けられた。

新しい芽が出ている場所と、まだ枯れたままの場所。

土壌の水分量や魔力濃度。

それぞれを記録して比較する。

「こちらの岩場に、見慣れない植物があります」

助手が声を上げた。

エリナが向かうと、そこには小さな緑色の芽があった。

先端の葉には青い筋が走っている。

「昨日のものと同じですね」

「はい。少しだけ葉が開いています」

エリナは周囲の土を確認した。

「根元の魔力濃度が、ほかの場所より少し高いようです」

「古い装置の影響でしょうか？」

「その可能性もあります。ただ、植物自身が魔力を集めているのかもしれません」

エリナは植物の周囲に小さな目印を置いた。

「この芽は、しばらく観察しましょう。成長の様子を記録して、泉の環境が回復する過程を確認する手がかりにしたいです」

その日の午後、森の泉に暮らす小さな魔物たちは、いつもと違う行動を見せた。

三匹が泉の周囲を離れ、少し奥にある木の根元へ向かったのだ。

一匹が地面を掘り始める。

もう一匹は、周囲を警戒するように立っていた。

エリナはその様子を少し離れた場所から見ていた。

「何かを探しているのでしょうか」

助手が尋ねる。

「そうかもしれません。邪魔をしないようにしましょう」

やがて、掘られた土の中から小さな白いものが見えた。

魔物が前脚で土を払い、そこから顔を出したのは、丸い種だった。

表面には細かな模様があり、薄い緑色をしている。

魔物はその種を口にくわえ、泉の近くまで運んだ。

そして、青い筋のある芽の隣に置いた。

「種を運んできたのですね」

エリナは驚いた。

魔物は種を置くと、前脚で周囲の土を寄せた。

完全に埋めるのではなく、種の上に薄く土をかぶせている。

「この植物を増やそうとしているのでしょうか」

助手が記録を取る。

「そうかもしれません。ただ、今の段階では断定できませんね」

エリナは魔物たちの行動を見守った。

彼らは種を埋め終えると、泉の水を少しだけ前脚ですくい、土の上へ落とした。

その仕草は、まるで水を与えているようだった。

「この子たちは、泉の植物をよく知っているのかもしれません」

エリナは小さく微笑んだ。

無名の浜辺では、俺が洞窟の作業場で小さな容器を作っていた。

森で見つけた光る花を見て、少し考えたことがある。

自然に光る植物を、そのまま室内に持ち込む必要はない。

ただ、夜の散歩道に小さな光があれば、足元が見やすくなる。

以前作った星の灯りとは違い、今回は自然の光を邪魔しないようなものにしたい。

「植物を移植するんじゃなくて、光を受け取って広げるだけにするか」

俺は小さな透明の鉱石を取り出した。

表面に細かな溝を刻み、弱い光を受けると周囲へ拡散するように加工する。

これなら、魔力を消費せず、近くの光を少しだけ広げることができる。

ただし、完全な暗闇では何も起こらない。

あくまで、光る植物や星の灯りなど、近くにある光を補助するためのものだ。

俺は鉱石を丸い台座に取り付けた。

台座には土へ差し込むための細い脚がある。

これを森の小道に置けば、周囲の光を柔らかく広げられるだろう。

「試してみるか」

俺は試作品を持って、森の小道へ向かった。

光る花の近くに置く。

夜になるまで待つと、花弁の内側が淡く輝き始めた。

その光が透明な鉱石に当たり、周囲へ柔らかく広がる。

「おお、いい感じだな」

花そのものの光は弱いままだ。

それでも、近くの地面や木の根元が少し見やすくなった。

クロが周囲を歩き、光の変化を確かめるように鼻先を近づける。

「気に入ったか？」

「ワフッ」

ライも光の周囲を歩いている。

「これはこの場所に置いておこう。花を傷つけないようにな」

俺は台座を土へ固定した。

植物の根から十分に離し、光が当たりやすい位置に調整する。

これなら、花の成長を妨げることもないだろう。

翌日、泉の調査をしていたエリナたちは、少し嬉しい変化を確認した。

泉の周囲に新しい芽が増えていたのだ。

「昨日の場所だけではありません。こちらにも芽が出ています」

助手が記録を確認する。

「土壌の魔力濃度はどうですか？」

「安定しています。以前よりも極端な偏りが少なくなっています」

エリナは芽の一つを観察した。

青い筋のある葉が、少しずつ開いている。

その近くには、灰色の小さな魔物が座っていた。

「あなたたちが運んできた種なの？」

魔物は短く鳴いた。

「キュッ」

エリナは微笑み、魔物の行動を記録した。

その後、彼女は研究所への報告書に、植物の種を運ぶ行動についても書き加えた。

「この子たちが泉の環境にどのように関わっているのか、もっと知りたいですね」

「研究対象として捕獲する必要はありますか？」

助手が尋ねる。

エリナは首を横に振った。

「いいえ。今のところは自然な行動を観察するだけで十分です。捕まえて調べるより、彼らが普段どおりに暮らせる環境を守ることが先です」

彼女は泉を見つめた。

「ここは彼らの住み家ですから」

数日後、ロザリア王国の研究所から、泉の周囲に立ち入りを制限するための小さな案内板が設置された。

危険な魔物がいるわけではない。

しかし、調査中の場所へ不用意に入り、植物や水質を変えてしまわないようにするためだった。

案内板には、泉の水を飲まないこと、植物を採取しないこと、調査員の指示に従うことが書かれている。

村の人々にも説明が行われた。

「泉の水は、もう飲めないのですか？」

村人の一人が尋ねた。

「現在は水質が安定していますが、装置の調査が終わるまでは飲用を控えてください」

エリナが答えた。

「そうですか。昔はよく飲みに来ていたのですが」

「いずれ安全性を確認できれば、また利用できるかもしれません。ただ、今は森の環境を回復させることを優先したいのです」

村人は頷いた。

「分かりました。子供たちにも伝えておきます」

その後、村の人々は泉の周囲を通る際に、植物を踏まないよう注意するようになった。

小さな魔物たちも、以前と同じように泉の周囲で暮らしている。

森の環境は、少しずつ落ち着きを取り戻し始めていた。

無名の浜辺。

俺は森の小道に設置した光の拡散台座を確認していた。

光る花は、前回よりも少しだけ数が増えている。

台座の周囲にも、新しい芽がいくつか顔を出していた。

「ちゃんと増えているな」

俺は台座の位置を確認した。

光が強すぎることもなく、植物の成長を妨げている様子もない。

ただし、これ以上台座を増やす必要はないだろう。

自然の光を楽しむためのものなのだから、人工の灯りで森を埋め尽くしてしまっては意味がない。

「このくらいで十分だな」

俺はそのまま森を歩いた。

クロは少し先を歩き、ライは木の根元で小さな虫を見つけて遊んでいる。

アカは上空から俺たちを見守っていた。

森を抜けると、海の向こうからアオが姿を見せた。

「お、迎えに来てくれたのか？」

アオは嬉しそうに鳴いた。

俺は浜辺へ戻り、水上コテージのテラスに腰を下ろした。

今日は簡単に、焼いた魚と野菜のスープで済ませるつもりだった。

魚はアオが見つけてくれたものを使う。

内臓を取り除き、塩と香草をすり込んでから、皮目を香ばしく焼いた。

スープには根菜と葉物野菜を入れ、魚の骨から取った出汁を加える。

「できたぞ」

クロたちの分も用意し、みんなで食べる。

海風が吹き、波の音が聞こえる。

食後には、温かい飲み物を用意した。

俺は魔導遠隔窓を起動し、王都から届いた報告を確認した。

泉の植物は少しずつ回復しているらしい。

小さな魔物たちが種を運ぶ行動も確認され、研究員たちはその生態を記録しているとのことだった。

「うまくいっているみたいだな」

俺は報告を閉じた。

森の泉にある古い装置は、まだ完全に解明されていない。

それでも、今すぐに何かを変える必要はない。

植物が育ち、小さな魔物たちが暮らし、泉が本来の姿を取り戻していく。

それを見守るだけでも十分だろう。

クロが俺の足元に寄り添った。

「どうした？」

クロは頭を膝に乗せる。

「眠くなったか」

俺はその頭を撫でた。

ライも近くで丸くなり、アカは屋根の上で目を閉じている。

アオは海の中でゆったりと泳いでいた。

「明日は久しぶりに、洞窟の食品庫を整理するかな」

そう呟いて、俺は夜空を見上げた。

星明かりが海に映り、遠くの森には小さな花の光が灯っている。

森も海も、ここで暮らす生き物たちも、それぞれの時間を過ごしている。

俺は温かい飲み物を飲み終えると、従魔たちと一緒にコテージの中へ戻った。

ここまでお読みいただきありがとうございます！少しでも面白いと感じたら、画面下から【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】の評価をいただけると、執筆の大きなモチベーションになります！尚、現在11月新作もよろしく(*´∀`)ノ

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