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第173話「勇者たちの寄り道」

# 第173話「勇者たちの寄り道」

ロザリア王国の王都から西へ向かった先に、古い街道がある。

かつては王都と辺境の交易都市を結ぶ重要な道だったが、魔物の出現が増えたことで利用者が減り、今では大型の商隊が通ることも少なくなっていた。

街道の周辺には、かつて人が暮らしていた集落の跡が点在している。

その一つに、石造りの小さな村があった。

村の建物は半分ほどが崩れ、畑だった場所には背の高い草が生い茂っている。井戸も使われなくなり、広場には古い荷車の車輪が転がっていた。

ただ、村の中央にある石造りの建物だけは、比較的きれいな状態を保っていた。

かつて旅人が利用していた宿屋らしい。

その建物の前で、三人の冒険者が足を止めていた。

勇者レオン、聖女アリア、魔導士クロエである。

「ここが依頼にあった廃村か」

レオンは手元の地図を確認した。

「依頼書には、周辺の魔物が増えていると書いてありましたね」

アリアが周囲を見渡す。

「でも、村そのものには魔物の気配が少ないです。むしろ、森の奥から強い魔力を感じます」

クロエは杖を持ち直した。

「それに、妙な魔力の流れがあるわ。普通の魔物が集まっているだけじゃないと思う」

今回の依頼は、街道周辺の魔物の調査と、必要に応じた討伐だった。

最近、近隣の町から、街道を通る商人が魔物に襲われたという報告が相次いでいた。

被害はまだ大きくないが、放置すれば街道が再び使えなくなる可能性がある。

国王は勇者パーティーに調査を依頼した。

ただし、今回の目的は単純な討伐ではない。

魔物が増えている原因を調べ、周辺の安全を確保することだった。

「まずは村の中を調べよう。何か残っているかもしれない」

レオンが歩き出す。

アリアとクロエも続いた。

村の中には、生活の痕跡がいくつも残っていた。

壊れた食器、錆びた農具、壁に残る棚の跡。

建物の中には、古い木箱が積まれている場所もある。

「ずいぶん前に放棄された村みたいですね」

アリアが床に残った足跡を確認する。

「最近のものではありません。少なくとも、人が生活している様子はありません」

「でも、魔物はここを避けているように見える」

クロエが建物の外へ視線を向けた。

村の周囲には草が生い茂っているが、建物の近くには魔物が歩いた跡がほとんどない。

「何かが縄張りにしているのかもしれないな」

レオンは剣の柄に手を添えた。

そのとき、建物の奥から小さな物音がした。

三人はすぐに身構える。

「誰かいるのか？」

レオンが声をかけた。

返事はない。

代わりに、木箱が倒れるような音が響いた。

クロエが杖を掲げる。

「反応は一つ。小型の魔物ね」

三人が建物の奥へ進むと、壊れた棚の隙間から、丸い体をした小さな魔物が飛び出してきた。

体長は三十センチほど。

茶色い毛に覆われ、頭には短い角が二本生えている。

「これは……森ネズミ？」

アリアが首を傾げた。

「普通の森ネズミより大きいな」

レオンは剣を抜かず、距離を保った。

魔物は三人を見ると、慌てて木箱の後ろへ隠れた。

「敵意はなさそうですね」

「というより、怯えているように見えるわ」

クロエが魔力の流れを調べる。

「この子から強い魔力は感じない。危険な個体ではなさそう」

レオンは剣を鞘に戻した。

「無理に追い払う必要もないか」

三人は建物を調べ続けた。

奥の部屋には、古い食料庫があった。

棚はほとんど空だったが、隅には乾燥した植物の束が残っている。

アリアがそれを確認した。

「薬草ですね。保存状態は悪くありませんが、使えるものは少ないと思います」

「これは何の薬草？」

クロエが一つを手に取る。

「傷薬の材料です。少し珍しい種類ですね」

「ここで採れるのか？」

「近くの森に自生していたのかもしれません」

レオンは周囲を見た。

「村が放棄された理由と、魔物が増えた理由は別かもしれないな」

「まずは森を調べましょう」

アリアが提案した。

三人は村を出て、森へ向かった。

　　　　　◇

森の中へ入ると、地面に魔物の足跡が増え始めた。

大きな爪の跡があり、木の幹には鋭いもので引っかいたような傷が残っている。

「かなり大型の魔物が通っているわね」

クロエが地面に手をかざした。

「魔力の残滓もある。複数の種類が混ざっているみたい」

「魔物同士が争っているのか？」

「可能性はあるわ」

さらに進むと、森の奥に小さな泉が見えてきた。

水面は澄んでいるが、周囲の植物が不自然に枯れている。

アリアは泉の縁に近づき、慎重に水を調べた。

「水そのものに強い毒はありません。でも、魔力が偏っています」

「偏っている？」

「はい。何かの影響で、この場所に魔力が集まっているようです」

クロエが杖を泉へ向けた。

「原因はあそこね」

泉の向こう側に、崩れかけた石柱が立っていた。

その根元には、黒い鉱石のようなものが埋まっている。

「魔力を吸い寄せる鉱石か？」

レオンが近づこうとした瞬間、森の奥から低い唸り声が聞こえた。

三人は振り返る。

木々の間から、巨大な狼型の魔物が姿を現した。

体長は三メートルを超え、灰色の体毛には黒い筋が走っている。

額には太い角が一本あり、目は赤く光っていた。

「グレイホーンウルフ……！」

クロエが声を上げる。

「通常の個体より魔力が強いわ。かなり危険よ」

魔物は三人を見つめ、ゆっくりと牙を剥いた。

その背後から、さらに二体の狼型魔物が現れる。

「群れか」

レオンが剣を抜いた。

「クロエ、周囲の魔力を確認してくれ。アリアは後方を頼む」

「分かったわ」

「任せてください」

グレイホーンウルフが地面を蹴った。

巨体が一気に迫る。

レオンは正面から剣を振るった。

刃と爪がぶつかり、激しい音が森に響く。

しかし、魔物の力は以前より強くなっていた。

「硬いな！」

レオンは一歩下がる。

「魔力の流れが不自然よ！　あの鉱石から魔物へ力が流れている！」

クロエが叫んだ。

「やっぱり、あれが原因か！」

レオンは魔物の攻撃を受け流しながら、泉の向こうへ視線を向けた。

「先に鉱石をどうにかする必要があるな」

「私が近づきます！」

アリアが杖を掲げた。

彼女の周囲に光が集まり、薄い防御膜が広がる。

二体の狼がアリアへ向かおうとしたが、クロエの魔法陣が足元に展開した。

「そっちは行かせないわよ！」

地面から光の鎖が伸び、二体の動きを止める。

アリアは防御膜を維持しながら、泉の縁を回り込んだ。

石柱の根元に近づくと、黒い鉱石の表面が脈打つように光った。

「これは……自然にできたものではありませんね」

彼女は慎重に手を伸ばし、聖なる魔力を流した。

すると、鉱石の表面に細かな亀裂が走った。

その瞬間、森全体に広がっていた魔力の流れが揺らいだ。

「レオンさん！　今です！」

「分かった！」

レオンは魔物の攻撃を受け流し、踏み込んだ。

剣に魔力を集め、角の付け根を狙う。

一撃が深く入り、グレイホーンウルフは大きくよろめいた。

クロエが魔法を重ねる。

「これで終わりよ！」

足元の地面が盛り上がり、魔物の体を拘束した。

レオンは剣を構え直す。

「悪いが、ここで止めさせてもらう！」

一閃。

グレイホーンウルフは力を失い、地面へ倒れた。

残る二体も、魔力の供給が弱まったことで動きが鈍くなっていた。

クロエが魔法で動きを封じ、レオンが素早く制圧する。

戦闘が終わると、森には静けさが戻った。

　　　　　◇

アリアは黒い鉱石の周囲を慎重に調べていた。

「魔力の流れはかなり弱くなりました。ただ、完全には止まっていません」

「まだ何か残っているのか？」

レオンが尋ねる。

「はい。この鉱石自体が魔力を集める性質を持っているようです。無理に壊すと、周囲へ魔力が一気に放出されるかもしれません」

クロエが石柱の表面を確認した。

「この石柱、かなり古いわ。鉱石を固定するために作られたものみたい」

「誰かが設置したということか？」

「そう考えるのが自然ね。ただ、いつ、何の目的で置かれたのかは分からないわ」

レオンは周囲を見回した。

森の植物が枯れていた理由も、魔物が増えていた理由も、この鉱石に関係している可能性が高い。

だが、これだけで全てが分かったわけではない。

「国に報告しよう。ここは立ち入りを制限した方がいい」

「賛成です。鉱石の処理は専門家に任せた方が安全ですね」

アリアは鉱石の周囲に簡易の封印を施した。

完全に魔力を止めるものではないが、外へ流れ出る量を抑えることはできる。

「これで急激に状態が変化することはないと思います」

クロエは周囲の魔力を再び確認した。

「魔物に流れていた力も、かなり弱まっているわ。近くにいる個体も、これ以上は強くならないはず」

三人は泉の周囲に目印を設置し、村へ戻ることにした。

　　　　　◇

村へ戻った三人は、宿屋だった建物で休憩を取ることにした。

「思ったより長くなったな」

レオンが水筒を取り出す。

「でも、原因の一部は分かりました」

アリアは泉の位置を地図に記した。

「森の魔物が増えた原因が鉱石なら、周辺の調査も必要です」

クロエは椅子に腰を下ろした。

「それにしても、あの石柱の作り方は興味深かったわ。古い魔法技術が使われているように見えた」

「詳しいことは王宮の研究者に見てもらおう」

レオンは壁にもたれた。

そのとき、建物の隅から小さな音がした。

先ほどの森ネズミに似た魔物が、木箱の陰から顔を出している。

「まだいたんですね」

アリアが微笑んだ。

魔物は三人を見つめていたが、今度は逃げようとしなかった。

レオンが食料袋から乾燥果実を一つ取り出し、床へ置く。

「食べるか？」

魔物はしばらく警戒していたが、やがて近づいて果実をくわえた。

「人に慣れているのかしら」

「ここで暮らしていた人たちが餌を与えていたのかもしれないな」

クロエは魔物を観察した。

「この子の魔力は普通ね。さっきの鉱石の影響もほとんど受けていないみたい」

魔物は果実を食べ終えると、今度は建物の奥へ歩いていった。

そして、床の一角を前足で掘り始めた。

「何かあるのか？」

レオンが近づく。

魔物は少し横へ移動し、床にできた小さな穴を覗き込んだ。

そこには、古い金属製の箱が埋まっていた。

三人は慎重に箱を掘り出した。

蓋には錆が浮いていたが、鍵は壊れていない。

クロエが簡単な解錠魔法を使う。

蓋が開くと、中には布に包まれた小さな木札と、古い紙片が入っていた。

「これは……」

アリアが木札を手に取る。

表面には、宿屋の名前らしき文字が刻まれていた。

紙片には、短い文章が残されている。

『森の泉に近づくべからず。石柱の力が弱まったときは、必ず町へ知らせること』

「やっぱり、昔の人たちは鉱石のことを知っていたんだ」

クロエが紙片を覗き込む。

「この村は、あの石柱を管理する役割を持っていたのかもしれないわね」

「でも、どうして村が放棄されたんだ？」

レオンは紙片を見つめた。

そこには、理由までは書かれていなかった。

アリアは箱の中をもう一度確認する。

他には何も残っていない。

「これも王宮へ持ち帰りましょう。調査の手掛かりになると思います」

レオンは頷いた。

「そうしよう」

　　　　　◇

王都へ戻った勇者パーティーは、国王の前で調査結果を報告した。

謁見の間には、騎士団長や魔導研究所の代表も集まっていた。

レオンは森での出来事を順序立てて説明する。

魔物の増加。

泉の周辺に残る不自然な魔力。

黒い鉱石と石柱。

そして、廃村で発見した古い記録。

「なるほど。単なる魔物の繁殖ではなかったのだな」

国王は報告書に目を通した。

「鉱石は現在、封印しているのか？」

「はい。アリアが応急処置を施しました。ただ、完全な封印ではありません」

「分かった。魔導研究所に調査を命じよう」

研究所の代表が一歩前へ出た。

「陛下、古代の魔力集積装置である可能性があります。石柱の構造と鉱石の性質を確認し、慎重に調査する必要があるでしょう」

「現地へ調査隊を派遣する。騎士団からも護衛を出そう」

国王はすぐに判断を下した。

その後、クロエが別の報告を付け加えた。

「それと、廃村の宿屋に小さな魔物が住み着いていました。人に慣れているようで、危険性は低そうです」

「魔物が？」

「はい。森ネズミに似た小型種です。人が残した食料を食べて暮らしていたのかもしれません」

国王は少し考えた。

「調査隊には、その魔物を無闇に排除しないよう伝えておこう。危険がないのなら、保護できるかもしれぬ」

レオンは頷いた。

「お願いします」

報告が終わると、国王は三人に礼を述べた。

「今回もよくやってくれた。魔物を倒すだけでなく、原因を調べてくれたことに感謝する」

「俺たちだけでは、まだ分からないことも多いです」

レオンは正直に答えた。

「これからの調査で、何か新しいことが分かればいいと思います」

国王は満足そうに頷いた。

「それでは、しばらく休暇を取るといい。次の依頼まで、体を休めておけ」

三人は礼をして謁見の間を後にした。

　　　　　◇

王宮を出た後、クロエは少し考え込んでいた。

「ねえ、二人とも」

「どうした？」

「今回の鉱石、あの人なら何か分かるんじゃないかしら」

アリアはすぐに誰のことか理解した。

「恩人様ですね」

「そう。解析すれば、鉱石の性質や石柱の構造が分かるかもしれない」

レオンは少し考えた。

「確かに、頼めば調べてくれるかもしれない。でも、今すぐお願いする必要はないだろう」

「どうして？」

「まずは研究所の調査を待とう。俺たちが見つけたものを、何でも恩人様に頼るのは違うと思う」

アリアは微笑んだ。

「そうですね。私たちも、少しずつ自分たちで解決できることを増やしていかないと」

クロエは肩をすくめた。

「分かったわ。まあ、どうしても分からなかったら相談しましょう」

「そのときは、何かお礼を持っていこう」

レオンが言う。

「お礼？」

「前に食材を持っていったら喜んでくれただろう。今回も何か珍しいものが見つかれば、それを持っていけばいい」

クロエは少し笑った。

「確かに。あの方なら、古代の鉱石より食材の方を喜ぶかもしれないわね」

アリアも笑顔になった。

「それなら、森で見つけた薬草や木の実も確認しておきましょう。食べられるものがあるかもしれません」

三人は、次の休暇の予定について話しながら王宮の回廊を歩いていった。

　　　　　◇

そのころ、無名の浜辺では、彼が森の中を歩いていた。

特に目的はない。

食材を探すというより、いつもと違う道を歩いてみたくなっただけだった。

クロが少し前を進み、時折、立ち止まって周囲の匂いを確かめる。

ライはその後ろを走り回っていた。

アカは上空を飛び、森の様子を見ている。

「今日は何か見つかるかな」

俺がそう呟いたとき、クロが一つの木の根元で立ち止まった。

そこには、淡い紫色の実がいくつも実っていた。

「これは……」

俺は解析を使う。

実は食用で、甘味が強い。

ただし、表面に薄い魔力の膜があり、熟す前に食べると強い渋みがあるらしい。

「熟したものなら食べられるな」

俺は一つ採り、軽く洗ってから口に入れた。

甘さの後に、ほんの少しだけ酸味が広がる。

「お、なかなか美味しい」

ライが興味深そうに近づいてきた。

「お前も食べるか？」

俺は熟した実を一つ渡した。

ライは口に含み、嬉しそうに尻尾を揺らした。

クロにも一つ渡す。

クロはゆっくりと味わうように食べた。

「これは持ち帰って、ジャムにしてもいいな」

俺は空間収納から籠を取り出し、熟した実だけを採取していった。

少し離れた場所には、同じ木が何本も生えている。

一度に採りすぎず、枝に実を残しておく。

「全部取ったら、来年困るからな」

アカが上空から降りてきた。

その爪には、小さな果実が一つ挟まっている。

「それも見つけたのか？」

アカは果実を俺の前へ置いた。

解析すると、こちらも食用だった。

ただし、甘味は弱く、香りが強い。

「こっちは料理に使えそうだな」

俺は二種類の果実を籠へ入れた。

森の奥から、鳥の鳴き声が響く。

以前、森の入口で見かけた青い鳥に似ていた。

俺はそちらへ目を向けたが、姿は見えなかった。

「まあ、また会うこともあるだろう」

特に追いかけることもなく、俺は浜辺へ戻ることにした。

　　　　　◇

洞窟へ戻ると、俺は採ってきた果実を調理台へ並べた。

紫色の実は、砂糖と一緒に鍋へ入れる。

もう一種類の香りの強い果実は、薄く切って乾燥させることにした。

「ジャムにするなら、煮詰めすぎない方がいいか」

火加減を調整しながら、木べらで鍋を混ぜる。

果実から水分が出て、紫色の液体がゆっくりと煮詰まっていく。

甘い香りが洞窟の中に広がった。

クロは調理台の近くに座り、鍋を見つめている。

「まだだぞ」

俺は笑いながら言った。

ジャムができると、消毒した瓶へ移した。

一つは自分用。

残りは従魔たちと食べる分に分ける。

乾燥させた果実は、保存用の容器に入れた。

これなら、紅茶や焼き菓子にも使えそうだった。

「今度はパンでも焼くか」

俺は棚から小麦粉を取り出した。

特別な料理を作るつもりはない。

ただ、採ってきたものを美味しく食べたいだけだった。

その後、焼き上がったパンに紫色のジャムを塗り、従魔たちと一緒に味見をした。

甘酸っぱい果実の風味が、焼きたてのパンによく合う。

クロはすぐに食べ終え、もう一切れを期待するように俺を見つめた。

「気に入ったか？」

クロは尻尾を振った。

「それなら、もう一切れだな」

俺はパンを切り分けた。

洞窟の中には、焼きたてのパンの香りと、従魔たちの満足そうな気配が広がっていく。

　　　　　◇

食事を終えた俺は、残った果実を整理していた。

ジャムの瓶には日付と果実の種類を書いた札を付け、乾燥させたものは保存棚へ入れる。

せっかく見つけた食材だ。次に採りに行くとき、どのくらい残っているのか分かるようにしておきたい。

「また見つけたら、今度は焼き菓子にも使ってみるか」

そう考えていると、クロが窓の外へ顔を向けた。

森の向こうで、鳥の声が聞こえたらしい。

俺も耳を澄ませてみる。

先ほどの青い鳥かどうかは分からない。

ただ、森にはまだ知らない生き物や植物がたくさんいる。

「今度、もう少し奥まで歩いてみるかな」

クロがこちらを振り返った。

どうやら、散歩の続きだと思ったらしい。

「今日はもう行かないぞ。また今度だ」

クロは少し残念そうに伏せた。

俺は笑って、食べ終えた皿を片付ける。

王都では、勇者たちが古い鉱石の謎を追い始めていた。

森の村では、保存食作りをきっかけに新しい商いが生まれようとしている。

そして無名の浜辺では、俺が新しい果実のジャムを楽しんでいた。

それぞれの場所で、それぞれの暮らしが少しずつ動いている。

俺は窓の外に目を向けた。

森の木々が風に揺れている。

急ぐ理由はない。

森には、まだ知らないものがたくさん残っているのだから。

ここまでお読みいただきありがとうございます！少しでも面白いと感じたら、画面下から【ブックマーク】と【☆☆☆☆☆】の評価をいただけると、執筆の大きなモチベーションになります！尚、現在ち11月新作もよろしく(*´∀`)ノ

底辺ハンター一家のダンジョンドリーム～200年続く迷宮時代、貧乏暮らしから始まる成長譚～

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