第22話 存在証明
俺に与えられたのは力だった。
目の前に見える敵を殴り、切り裂き、貪り食らう力。
一番槍となって敵陣に飛び込み、敵の注目を一番に集めながら戦う力。
強いことが、俺の存在意義だった。
強いことが、俺の存在証明だった。
あの日、俺の強さは打ち砕かれた。
獣相手に連戦連勝。戦えば勝てると信じ、誰よりも早く侵入者の下へと駆けて行った俺を待っていたのは、残酷な現実。
たった三人の人間に、俺たちは負けた。
俺は、弱かった。
しかもただ負けたわけじゃない。
俺には神が、ダンジョンを閉じようとしていた動きがわかっていた。
初めて遭遇する人間に、神も驚いていたのかもしれない。そして俺たちを守るために、ダンジョンを動かしていた――それを知ってて、俺は駆けだした。
だからあの時、もしも誰が悪かったのかといえば――俺だ。
相手の力量も知らず、ケルノストとリムサたちを連れ出して、敵に向かって行った俺が、悪いんだ。
俺が――
「くぅん……」
今、リムサたちが戦っている。
相手はあの時の三人の人間よりもはるかに強い二人組だ。
嵐のように繰り出される剣に、ケルノストなんて圧倒されてしまっている。次の瞬間には、その太刀筋に切り伏せられてしまってもおかしくない。
でも、あいつらは戦っている。
恐ろしいはずなのに。
どうして――いや、わかってる。
ダンジョンを守るため。
この居場所を守るために、戦っている。
だけど俺は、あの時の俺は、ダンジョンを守るとかよりも――ただ、勝つことが気持ちよかったから――だから、あの時、神の意思も無視して俺は駆けだした。
だから、俺は、戦うあいつらの横には並べない。
俺は情けない俺だから――
「あーあ！ あともう一人いればなー！！」
リムサの声が聞こえた。
きっとあいつが叫んでいるのは俺のことかもしれない。
でも、今の俺は何もできない。
あの時の弱い俺のまま。
進化もできずに、覚悟も決められない俺じゃあ、お前の横に並べる資格がない。
「ボルドク！」
ケルノストの声が聞こえた。
「我らの方は心配するな！」
だめだケルノスト。
その言葉はだめだ。
俺が情けなくなる。
俺がみじめになる。
俺が、何のために、このダンジョンに居るのか、わからなくなる。
俺は――
（ボルドク）
声が、聞こえてきた。
その声が誰の声なのか、俺は知っている。
（ダンジョンのためとか考えなくていい。ただ、お前がやりたいようにやってくれ！）
これは、神の、声だ。
たまに聞こえてくる、俺たちを作り出した神の声。
その声が言うのだ。
俺のやりたいようにしていい？
――俺は
俺は――
違う！
過去の失敗を肯定するな！
今の自分に納得するな！
俺がやりたいこと？ 知ったもんか！
そうやってあの時、俺は間違えて、今もその失敗を引きずってるんじゃねぇか！
だったら俺は――
俺は――
あいつらの横に並べるような、誇り高き強さが欲しい！
『――跳躍進化の条件を満たしました』
◆
『眷属「ボルドク」の跳躍進化が可能になりました』
『跳躍進化を行いますか？』
（『跳躍進化』……？）
突然聞こえてきたアナウンス。果たしてそれがなんなのか、ジオにはまったくわからなかった。
（いままで魔物の進化に俺が関わったことはなかった。それなのに、今になって俺の許可が必要になるのはどうしてだ？ ……いや、いい。あいつが進化するってんなら、俺はその背中を押すだけだ！）
そう言って、ジオは高らかに叫んだ。
（跳躍進化、起動！）
その時、戦場に風が吹いた。
強烈な風だ。吹き飛ばされそうになるほど強烈な風が、ダンジョンの奥から吹きすさぶ。
「なんだ！？」
「気を付けろよ、シルバ！」
一体何が起きたのか。
ゴルドとシルバが警戒を強める中――ケルノストは振り向いて言った。
「遅いぞ、ボルドク」
瞬間、ケルノストの後方より何かが飛んできた。
「ッ！？」
その何かはゴルドに肉薄すると同時に、ゴルドへと攻撃を仕掛け、もろともゴルドを大きく吹き飛ばした。
「ゴルド！」
ゴルドの体が壁に叩きつけられた。
何とか防御は間に合ったようで、まだ立ち上がる余力はあるらしい。
ただ――ゴルドの前には、ゴルドを吹き飛ばした何かが立っていた。
「真打の登場だぜ」
灰色の体毛を備えた巨躯。痩躯でありながら力に満ち溢れており、人間のように二足歩行でそれは立つ。
狼のような顔には鋭い牙。人の手には獣のような爪。その瞳は、悪辣さと凶暴さを凝縮したように輝いている。
「俺ん名はボルドク！ 遅れて悪かったな！」
「寝坊すけー！」
「ははっ！ 許せよリムサ！」
その人狼こそが、新たなるボルドクが進化によって獲得した姿であった。
〇ボルドク
・Lv27
種族【ワーウルフ】
「おい、お前ら！ こっちの男は俺が相手する！ だからそっちのは任せたぞ！」
そこでジオは気が付いた。
ボルドクの突撃によって、ゴルドとシルバは引き離された。
その距離はおおよそ七メートルほど。壁を作り、二度目の分断をするにはあまりにもちょうどいい空白だ。
だからジオは、すぐに〈ダンジョン改築〉を起動して、ゴルドとシルバ。そしてボルドクとリムサたちを分断した。
「まさかこんなことになるとはな――」
盛り上がっていくダンジョンの壁を見て、そんな風に嘆息するゴルド。けれどその戦意は衰えることなく、剣を握る拳に力が入る。
そんな彼に、ボルドクは叫んだ。
「さぁ、やろうぜ人間！ 俺は強いぞ！」
「いいぜクソ魔物！ 人間の恐ろしさをその身に刻んでやる！！」
最終決戦が始まる――
