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第三章 ペルムシエルの花劇団

第88話 心配

結果として、俺は高枝の方の依頼を受けた。

一つは、ガルドを呼び寄せるまたとない機会だから。

森という支配領域に入った枝族という獲物を、あの人狼が見逃すはずがないという確信。

もう一つが、樹鹿の森の由来を知るまたとない機会だからだ。

樹鹿の森が形成された由来と、その本質を知ることは旧王都の安全に直結する。

最後に、領主からは既に許可が出ており、三日月の様に弧を描く笑顔で「行け」と言われたからだ。

元々拒否権ないじゃねぇか！

とは思ったが、あいつのことだ。

俺が断らないというのは分かっていたのだろう。

憎らしいが、その通りだ。

上の三つの理由がなくても、俺はこの依頼を受けていただろう。

そうした方がいいと、俺の勘がそう言っている。

意外と勘が馬鹿にできないんだ、これが。

ペルムシエルの花劇団が旧王都を発つ日がやってきた。

あれからユナリアとロココは、優斗と那砂とマリネの三人と仲良く縁を深めていたらしい。

旧王都を発つ花劇団の面々に、三人がそれぞれお土産を渡して別れを惜しんでいた。

特にマリネはシンザキと一緒に、弁当と保存食を張り切って用意していた。

お互いに涙すら浮かべて抱き合う若者の姿に頬が緩むが、俺は今からがお仕事だ。

高枝の方からの依頼は、三人には伝えていない。

俺とルメールとペドロが、途中まで護衛として見送るという話になっている。

他の街を経由してきた行きと違い、帰りは直接ペルムシエルに向かうため北の街道を使うのだ。

そして、北の街道は樹鹿の森の隣を通る。

そこからが、俺の本当の出番と言う訳だ。

俺が先に思いを巡らせていると、根族に牽かれて劇場車がゆっくりと動き出した。

大きく手を振る三人と、劇を見た旧王都の住民の歓声に見送られ、ペルムシエルの花劇団は旧王都での公演を終えたのだった。

特に何事もなく、樹鹿の森を見下ろす野営地にたどり着く。

他に誰もいない野営地に劇場車を停めると、ペドロが周囲の安全確認に向かってくれた。

この野営地で優斗と那砂に境界の夜空を見せたあの日が懐かしい。

昨日の出来事にも、ずっと昔の思い出にも思える。

狼に苦戦していた優斗と那砂が、あそこまで立派に成長するとは先輩の立つ瀬がないってもんだ。

だからせめて、二人が守り抜いたマリネにかかる火の粉を、払うぐらいはしないとな。

餌は撒いた。

領主が楽しそうに「任せてくれ」と言っていたのが正直気味が悪いが、残念ながらあいつの言葉は信頼できる。

だから、今日奴は来る。

その確信があった。

身に纏うのは樹猪の革鎧、携えるのは愛用の鉄剣。

あとは各種道具の入ったポーチにリュックの位置を整える。

いつも通りだ。

いつも通りで、万全だ。

特別な用意なんてない。

ルメールが居なければ、俺にはそんな特別はありはしない。

「……ヴァイス」

ここに残って劇場車を護り、俺の帰りを待つ事になっているルメールが、どこか不安そうに俺の手を引く。

「なんだルメール、らしくないな」

「うん、ぼくもそう思う」

しおらしいルメールに、調子が崩れる。

俺がぐりぐりと頭を撫でてやると、俺の掌に頭を押し付けてくる。

しばらく撫でるとルメールは満足したのか、それでも心配そうな上目遣いで俺を見上げる。

「鉄槌を使えなかったけど、それでもぼくに油断はなかった。でも、ぼくの腕は砕かれた」

自分が戦う分には好敵手と思うぐらいには戦闘狂のルメールだが、それが俺に向くとなると心配らしい。

「あぁ、油断はしない。手負いの獣相手だ、全力で行くさ」

「うん……気を付けて」

頭から離れていく手を、名残惜しそうに見つめるルメールの視線を感じながら俺はその場を後にした。

停められた劇場車の前で、高枝の方が待っていた。

「頼むよ、ヴァイス・ブルスト」

「あぁ、任せてくれ」

本当に護衛が居るのか疑問に思うほどの気配を纏った、司祭のような服の上から木の部分鎧をまとった高枝の方。

背の高い枝族の背よりも、更に長い一本の杖を携えている姿は賢者のようですらある。

「本当に、俺一人だけなんですね？」

「あぁ、彼女は好き嫌いが激しくてね。おそらく、君以外は許してくれないだろう」

年の離れた妹の我がままに、仕方ないと頷く兄の様に穏やかに言っているが……。

今から行くのは旧王都周辺で最も強大な支配領域“樹鹿の森”だぞ。

その深奥に、“大樹の姫”が居るという。

深奥に居るとすれば、まず間違いなくあの樹鹿の側だろう。

それが、ただ者であるはずがない。

そんな存在に、他の仲間達は許されず、俺だけが許される。

仲間達と俺の決定的な違い。

先日の見透かすような高枝の方の瞳を思い出し、背筋に震えが走る。

……まさか、な。

そんな予感を打ち消そうと考え込んでいると、扉が開かれる微かな音が聞こえて顔を上げる。

そこには、劇場車の入り口の扉を開けたユナリアの姿があった。

「……ヴァイス様」

心配そうな表情と声色で俺の名前を呼ぶ。

「おう、しっかり仕事はこなすから安心してくれ」

高枝の方はちゃんと守る。

だから心配はいらない。

そういう意味を込めた俺の言葉を受けてなお、ユナリアは表情を和らげることなく、揺れる瞳で真っすぐに俺を見る。

「ご武運を」

小さく、だけど熱い言葉が向けられる。

「……ありがとな」

まったく、気合が入るってもんだ。

そんなに想いを込めて祈られるとは、何が待っているのやら。

「それじゃあ、行きますか」

「あぁ、頼むよヴァイス・ブルスト」

俺が先を行くと、その後ろを高枝の方が歩き出す。

そんな俺の背中に、ルメールとユナリアの視線が向けられるのを感じる。

まったく。

二人の美少女に見送られるとは、おっさん冥利に尽きるってもんだ。

さて。

――今日で、終わらせようか。