チュートリアルのある異世界へようこそ！

第三章 ペルムシエルの花劇団

第79話 窮鼠

■マリネ視点

涙で滲むわたしの目に、何度も何度も赤い飛沫が映し出される。

『本気で殺しにかかる』

そう宣言してからテンの獣人──エリオの動きが変わった。

獣の様に地を這ったかと思えば、格闘家の様に鋭い拳と蹴りが繰り出され。

縦横無尽に振るわれる爪と拳と蹴りに、優斗も那砂も対応しきれない。

致命傷はかろうじて那砂の結界で防いでいるけど、エリオもそれをわかっている。

即死しかねない重い攻撃と、避けられない軽い攻撃を織り交ぜている。

そして、那砂は重い攻撃を防ぐしかなく、軽い攻撃を防ぐ余裕なんて無くて。

優斗の全身に、幾重にも傷が刻まれ、流れ出る血が赤く染まっている。

「威勢のいい啖呵切ったわりに、わいにかすり傷一つも当てれへんなぁ！」

「うる、せぇ！」

エリオの拳が脇腹に突き刺さりながらも、優斗が負けじと愚直に剣を振るう。

傷口を抉る様な一撃に、優斗の顔が苦痛に歪むけど。

それでも、一歩も下がることなく優斗は前に出る。

拳が脇腹に刺さりながら、それでも上段に構えたガラティーンを振り下ろす。

「根性だけは認めたるわ！」

青白く燃え盛るガラティーンに触れないように、エリオが大きく飛び退る。

その一瞬の時間に、那砂が優斗の背中に触れて、ほんのわずかだけど癒しをかける。

外見上は何も変わらない程度の癒しだけど、ほんの少しだけ優斗の動きをよくしてくれる。

優斗は折れてない。

勝つことを諦めていない。

ガラティーンが纏う青白い炎は、最初の頃よりずっと白く、その熱を高めている。

その炎に負けない程の怒りがこもった瞳で、エリオを見据え続けている。

那砂も、いつ狙われてもおかしくない距離で、いつでも結界を張れるように構えている。

わたしは、何をしているんだろう。

あっけなく掴まって。

後輩に、友達に助けてもらうのを待っている。

声を出して応援する事すら封じられて。

何度振りほどこうとしても、このベルンという熊獣人の手はびくともしない。

わたしは、無様に泣くことしかできていない。

小さいころからそうだ。

わたしは、シンザキに、ヴァイスに、みんなに守られて助けられて生きてきた。

大事にしてくれて。

頼ってくれているけど。

それは、みんなが優しいからだ。

あの大きな背中で、わたしを導いてくれているからだ。

だから、わたしもそんな人になりたくて。

誰かを背中で導けるようになりたくて。

来訪者として何も知らない二人に、先輩として振舞っていた。

なのに。

また、わたしは二人に守られてる。

今は、二人の背中を見つめている。

強くなった二人と、一緒に隣を歩いていたつもりが、二人は先に進もうとしている。

こんなの、情けないなんてもんじゃない。

わたしは、あの人たちに追いつきたいのに。

このままじゃ、わたしはもう……。

情けなさが溢れて、涙になって零れ落ちた。

そんな情けない私を見た優斗が。

優しく笑った。

「大丈夫、マリネちゃん。すぐに、助けて見せるから」

ぼろぼろで、傷だらけで。

それでも、辛さを感じさせない優しい笑顔で。

「マリネちゃんはこの酒場が一番似合うんだから、どこにも連れてなんていかせない！」

同じように、那砂も優しく笑いかけてくれて。

その言葉に。

わたしの胸の奥に熱いものがこみ上げてくる。

「はっ、友情ごっこもええけど、現実見ぃへんとな。ベルン！」

「いいの、兄貴？」

場にそぐわぬのんびりとした声が、わたしの頭上から降ってくる。

「想像以上に頑張ってくれはったからな、時間かけすぎてもうた。そろそろ終わらせるで」

「了解だよ、兄貴」

ベルンが両手で掴んでいたわたしを左手だけに持ち替え、塞がれていた口が解放される。

「優斗、那砂！わたし、わたし……！」

二人の名前を呼ぶのが精一杯で、想いが言葉にならない。

「大丈夫だ、マリネちゃん」

「うん、大丈夫だよ」

そう言ってくれる二人だけど、その表情は硬い。

エリオ一人でも辛かったのに、わたしで片手が塞がっているとはいえこの大男が加わるんだ。

このままじゃ、二人がやられるのも時間の問題なのは明白だ。

だったら、わたしがどうにかするしかない。

でも、どうしたら。

「いっくよー！」

ベルンが、のんびりとした掛け声で踏み出した。

ゆっくりとした動きだ。

でもその巨体は、そのゆったりと見える動きですら、一歩が大きく早さにつながる。

ゆっくりと、右手が握りしめられ。

強く、硬く握りしめられた拳に、周囲が歪む程の領域が纏われる。

「那砂っ！」

「どーん！」

わたしが叫ぶのと、大きく結界が張られるのと、ベルンの拳が振るわれたのはほぼ同時だった。

轟音が響く。

衝撃で、周囲のテーブルが粉々に砕け散る。

その余波で、離れているバーカウンターのグラスやお酒まで割れた音を響かせる。

「あぐっ！」

那砂が、膝をつく。

結界は割れなかった。

それでも、那砂は脂汗を浮かべてしまっている。

でも。

「らぁ！」

優斗は、信じて動いていた。

結界で止まったベルンの腕に向かって、ガラティーンを振り下ろす。

青白い炎を吹き上げたガラティーンに、壊れなかった結界に首をかしげていたベルンが慌てはじめる。

「うわぁっ！？」

「させへん、安心しぃ」

その言葉と同時に、横から駆け付けたエリオが、優斗を蹴り飛ばす。

何かが折れる音と共に、優斗が吹き飛ばされて那砂の近くまで転がっていく。

「優斗！那砂！」

「兄貴、助かったよ」

「弟分を守るんもわいの仕事や、気にせんでええ。しかし、今のはいいの入ったやろ」

嬉しそうなベルンの肩を、エリオが親しげに叩きながら、吹き飛ばされた優斗に視線を向ける。

「気のせいじゃ、ないか……？」

地面に血を吐き捨てながら、左手にガラティーンを構えた優斗が立ち上がる。

明らかにその右手が、おかしな方向に曲がっているのが見えた。

「おぉ、そこでそないな強がりができるのは素直に尊敬するわ」

「強がりに、見えるなんて……その目、節穴じゃねぇのか」

脂汗が浮かぶ表情で、それでも優斗はガラティーンを突き出すように構えて不敵に笑っていた。

そして、その隣には、同じように笑って立ち上がる那砂の姿。

「そうだよ、優斗くん。だって、二人がかりで……まだ私達程度に手間取ってるんだから、ね」

慣れない挑発をしながら、那砂がブローチを握りしめる。

「ほんまや、これは痛い所突かれてもうたな！」

驚いたようにそう言って手を叩いてエリオは笑い。

「なら、終わりにしよか」

一瞬で、冷徹な顔を浮かべ。

ふと。

優斗と、那砂と目があった。

覚悟を決めた、二人の目だ。

わたしが何をするのかに考えが及ぶ間もなく。

優斗が、叫んだ。

「日輪の写し身よ！！」

ガラティーンに、瞬間的に大量の魔力が注ぎ込まれ。

まるで太陽のような輝きを放ち始める。

「兄貴、あれ！」

「何しようとしとるかわからへんが――させへん」

二人の意識が、優斗に注がれる。

僅かに、わたしを握りしめる手の力が緩んだ。

――今しか、ない。

わたしは、ヤマネ族。

爪も牙もないけれど。

それでも、硬い木の実を砕けるぐらいの歯ならある！！

ありったけの魔力を、口に注ぎ込む。

生まれて初めて注ぎ込んだ魔力に、凄まじい痛みが走るけど。

二人の痛みに比べれば、なんてことはない！

その勢いのままに、全力でわたしを掴むベルンの指に噛みついた。

硬い毛ごと、その硬い肉にわたしの小さな歯が食い込んだ。

「わぁっ！？」

完全にわたしから意識が逸れていたベルンが、想定外の痛みに手の力が緩み切った。

わたしだって、獣人族だ。

全身に力を入れて、その手を振りほどく。

あとは、二人の所に──

「させへんよ」

「あがっ！？」

わたしのお腹に、エリオの蹴りが突き刺さり、優斗と那砂とは逆方向に蹴り飛ばされる。

痛いなんてもんじゃない。

わたしは脂汗を浮かべながら、痛みに体を丸めるしかできない。

これを、優斗は何度も受けて、折れずに立ち上がったんだと思うと、尊敬しかない。

でも。

わたしは、笑う。

優斗と那砂を見て、笑った。

わたしは知っている。

ずっと、二人がわたしを巻き込めないから、使えなかった切り札を。

でも、今わたしは吹き飛ばされて。

あそこにいるのは、エリオとベルンだけだ。

だから、わたしは小さく呟いた。

――やっちゃえ。

その小さな呟きに応えるように。

二人が小さく笑ったのが見えた。