第３章 過去との対峙
「慎重に準備しよう。」楓が決意を新たにした。「凛を取り戻すために、私たちができることは全部やらなきゃ。」
儀式の準備を進める中で、奈々は自分の記憶に違和感を覚え始めた。彼女は村に引っ越してくる前の記憶が曖昧で、特に家族についての記憶が不自然に薄れていることに気づいた。
「何か大切なことを忘れている気がする…」奈々は不安そうに言った。
「それはおそらく、村の力が働いているからかもしれない。」美優が推測した。「私たちの記憶や意識に干渉している何かがあるのかもしれない。」
「でも、どうやってそれを確かめるの？」麻衣が尋ねた。
「儀式を成功させることが、答えを見つける鍵になるかもしれない。」楓が言った。
奈々たちは、村の外れにある古い洞窟で儀式を行うことを決意した。その洞窟は、かつて村の神聖な場所とされており、古代の力が宿っていると言われていた。
洞窟の中を探索するうちに、奈々たちは隠された部屋を見つけた。そこには、古い祭壇と、凛が監禁されている檻があった。
「凛！」奈々たちは駆け寄ったが、檻は魔力で封じられており、簡単には開けられなかった。
「儀式を成功させることで、凛を解放できるかもしれない。」咲が言った。「私たちで力を合わせてやってみよう。」
奈々たちは祭壇の前に集まり、古代の儀式を始めた。咲が唱える呪文に合わせて、楓、美優、麻衣、そして奈々も力を合わせた。祭壇からは神秘的な光が放たれ、洞窟全体が光に包まれた。
「もう少しだ…」楓が言った。
突然、洞窟内の空気が重くなり、奇妙な音が響き渡った。奈々たちはその音に怯えながらも、儀式を続けた。
「私たちの力を信じて！」美優が叫んだ。
光が収まると同時に、檻が開き、凛が解放された。彼女は疲れ果てた表情で奈々たちに感謝の言葉を述べた。
「ありがとう…みんな。」凛は涙を浮かべながら言った。
「これで全部終わったの？」麻衣が尋ねた。
「いや、まだだ。」楓が言った。「私たちは村の真実を知る必要がある。」
奈々たちは祭壇の奥に隠されたもう一つの部屋を見つけた。そこには、村の過去に関する秘密が記された文書が保管されていた。その文書を読み解くことで、彼女たちは村の歴史と「夏の祟り」の真相を知ることになった。
「私たちは、ただの偶然でここにいるわけじゃなかったんだ…」奈々が言った。「私たちの運命は、この村と深く結びついている。」
