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ずっと傍にいて、もうどこにもいない人

　いつも通りの修行をして、いつも通りに飯を食う、そしていつも通りに寝る。

　良くも悪くも、いつも通りの生活を俺たちは送っていた。

　目的もなく、刀の国全土を回るのは、それこそ非常時に目的地に向かえないという事態が発生する。

　では、俺たちはどこにいるのかと言われれば――。

「そう言えば俺、武家になったんだったな」

　俺の家である。

　正確には刀の国の中心のオエード。に並ぶ、西の地域の中心地にして、少し前までは中心であった都、キュウトにある家だ。

　さて、以前は中心であったなどという言い方をしたものの、このキュウトの地がオエードに劣っているわけではない。

　オエードに移るまでは、こちらが中心地であったこともあって、オエードに負けず劣らず発展した都市となっている。

　そんなキュウトの中心、から少し離れた場所に俺の家……、というか武家屋敷が存在する。

　それこそよくある武家屋敷、と言いたいところだが、そもそも武家屋敷がよくあるモノではない。なんて思いはするが、やはりイメージしていた通りのソレが完成していれば、どこか「こういうのでいいんだよ、こういうので」といった感想を抱いていた。

　そんなデカい屋敷で、休憩時間ということもあって寝転がっていた俺の下に、どこかにこやかに笑いながら、紫苑がやってきては問いかけてくる。

「……ようやく、自宅というものに慣れてきたか？」

「いや、慣れないよ」

　そう、慣れていない。

　まるで、今までそんな伏線が存在しなかったから、さも当たり前のように出てきた新キャラに対して、何処の誰だお前？　となるような感覚に近い。

　まぁ、実際気づいたら家が用意されてました位の、実につまらない話なので小難しく考える必要も無いのだが。

大事なのは――。

「ここが俺の家だと、しっかりと自覚を持つことだな！」

　俺が言葉を発した次の瞬間だ。

　ひゅー、と妙な音が上から聞こえてくるではないか。

「曲者か！？」

　俺が身構え立ち上がると共に、紫苑が俺の服をつかんで外に駆け出し連れていこうとする。

「し、紫苑どうしたっ！？」

「龍牙、上だ！！　上を見ろ！！」

　そのまま屋外に連れ出されると共に、紫苑に指示された方向、上を――。

　空を見上げる。

「お、おいっ！？　これはどういうことだっ！？」

　今日は晴天だ、雲一つない青空だ。だから、そこに在るのはお日様と、一面の青だけだ。そのはずなのだ。

　視界に入ったソレは黒、黒、黒。何かがあるということしか認識できないだけの、うごめく軍団が空を染め上げている。

　あぁ、いやそちらに目を向くのは仕方がなかった。

　ドカーン！！

「……」

　だから不意打ちで来た爆音の方に視線を落とし、見たものに対して俺と紫苑の口があんぐりと開く。目は真ん丸に、釘づけにされる。

　結論から言えば、家が爆発した。つい最近用意してもらったばかりの豪邸が、跡形もなく消滅した。

「は、ははは……、まだ慣れてなかったけどよ……、ははは」

　炎が燃え盛る光景が、俺の瞳に焼き付けられる。

「……いや、これはないだろ」

　隣で紫苑が何か言っているが、俺の耳には届かない。

「ふざけるなよ」

　自分の声だというのに、目の前が業火に焼かれ続けているというのにもかかわらず、すべてが凍り付いたような気がした。

　燃やせ、燃やせ、怒りを燃やせ。その全ての炎を凍り付かせて、殺意に変える。

　右手をかざした俺は、ただ一言。いつも通りの言葉を、いつもと違う気持ちでつぶやいた。

「絡繰武勝、いざ出陣」

　あぁ、いつもならば熱き血潮を全身に流し込み、闘志を燃やして立ち上がっていた。

「殺す」

　それは、人々に希望を与えるための勇者としてのふるまい。妖の被害を受けて、心が沈んでしまう人々に、元気を与えて立ち上がってもらいたいという思い。

　それは戦うことが恐ろしい、ただの人間でしかない俺が、それでもなおと格好をつけることで、勇気を振り絞るための戦い方。

　だけど、だけどだ。自分のことながら客観的に見て俺にそれは存在しなかったんだ。

　ここにあるのは英雄、叢雲の搭乗者である鉄龍牙ではない。

「消す」

　ただひたすらに、無感情に砲身を構えては、引き金を引く。

　引く。

　引き続ける。

　放たれた弾丸が、当たれば相手がもろいのか、それとも正確に当てられているのか、断った一撃で敵が爆散していく。

　右腕を前に突き出し、手の甲を敵に見せつけながら、軽くクイっと手招きし挑発する。

　妖は、侮られることを最も嫌う。それは恐怖を糧とするが故の共通の感性であり、どうにかして恐怖を感じさせようとするか、もしくは確実に殺そうとするかの二択。

　一歩間違えば死んでたようなことをしてくるのならば、間違いなく。

「殺しに来るよな」

　その反応を見ていると、自分が笑っていることを理解してた。殺されそうなのに笑うのか？

　いや、違う。

「殺せるから笑うんだ」

　両手にダガーを装備して、迫る敵機の軍団の中をすり抜けていく。近くを通ると共に、ザンっ！　ザンっ！！　と切り裂いて、一撃一撃を確実に叩き込む。

　四方八方から、迫りくる殺戮の意思。その全てをかわし、逆に切り刻む。爆炎の中から迫る敵は蹴り飛ばし、たった一人で立ちまわる。

　あぁ、言ってしまえば何かが奪われるというのは、これが始めてだ。

　敵意や殺意ではなく、悪意を感じる攻撃はこれが初めてだ。

　ならば、こちらは――。

「殺意を載せて、敵を斬る」

　既に両の手だけでは足りないほどの敵を斬り刻んできた。

　それでも敵が減った気がしない中で、鉄の巨人が空から迫る。腕をつかんで振り回して、そのまま勢いをつけて投げ飛ばす。

　まるでダメージを受けた様子なく、飛びかかるのを見て。力を込めて拳を作り、全身で勢いをつけて、顔面目掛けてぶん殴る。

　あぁ、全部全部――。

「殺してやる！」

　周りの目を気にすることもなく、ただひたすらに破壊を繰り返す。

「……叢雲の戦い方じゃないだろ、それはっ！」

　遠くから、女の声が聞こえるが、俺の耳には届かない。

　どこの誰か知らないが、これは我慢することじゃあない。

　思いの全てをさらけ出して、我慢せずに暴れまわることがすべきことだ。

「本当に君はそう考えているのか？」

　ずっとずっと近くから、俺に向かって声が聞こえてくる。

　だが、何処に見えはしない。

　叢雲の中にいるのは、俺だけのはずだ。

「……かーっ、これが叢雲の担い手か」

「あははは、まぁ仕方ないですって」

　一人じゃない、もっともっと多くの声が聞こえてくる。

　だけど、声に気を取られてはいけない、腕を振るい敵を切り裂いて行く。

「家壊されただけだ、死んだわけじゃねぇだろ」

「ま、あっしらとは別枠らしいですし、仕方ないんでは？」

「戦争してたやつらと同類扱いは、私はノーセンキュー」

「さすがに、それはマジウケル。結局皆選べてしまえたバカでしょ？　アタシも含めてだけど」

　この声を俺は知っている気がする。だけど、こんな声の持ち主と、会ったこともなければ聞いたこともない。

　名前も知らない、顔も知らない、どんな奴かの情報も知らない。なのに確かに知っている。そんな存在を感じながらも、殺意にのまれていた俺に――。

「二代目、いったん体を借りるぞ」

　そんな男の声と共に、俺の意識が書き消えていった。