第壱章 始まりは図書館にて
春――。
ぽかぽかとした朝日が校庭の隅に立つ桜の木々をやさしく照らし、満開の花びらが淡いピンク色の波となって風に揺れていた。
舞い落ちる花びらは空中でひらひらと軌跡を描き、やがて地面に積もって薄い絨毯のようになる。それを踏みしめる子どもたちのスニーカーが、わずかに花びらを散らし、朝の静かな空気を揺らす。
遠くからは、小鳥の澄んださえずり。
春の訪れを告げるその音は、校舎の窓をすり抜け、６年１組の教室にまで届いていた。
季節の空気は、甘くて温かい。
肌でも、匂いでも、確かに「春が来た」と感じさせる――はずだった。
だが、その美しい情景とは裏腹に。
「なんで、なんでなの～～っっ！！」
その日、教室の後方――窓際の一角から、少女の怒声が響き渡った。
立ち上がったのは、６年１組の椎名奏。
机をバンッ！と叩く勢いで、教室中の視線を一身に集める。
給食袋を提げたまま硬直する者、筆箱を取り落としそうになる者――皆が口をぽかんと開け、時間が一瞬止まったかのようだった。
しかし奏は、そんな反応など視界の端にも入れず、怒気を孕んだ声をさらに張り上げる。
「は〜〜〜あっっ？？？？？」
声がわずかに裏返る。だが本人にとっては些細なことだった。
理不尽すぎる現実に、彼女は抗議せずにはいられなかったのだ。
奏――小学６年生。
今年度は環境委員として、毎朝花壇の水やりを欠かさない。チューリップの成長を見守り、蝶を見つけては隣の席の月野美海と小さな歓声をあげる。そんな穏やかな時間が、彼女にとっての小さな楽しみだった。
桜の花が咲き始めてからは、校庭の掃除もほんの少しだけ楽しくなり――まあまあ充実していたはず、だった。
「ど、どうしたの、奏……？ また何かやらかされた感じ？」
隣の席の美海が、机に片肘をつき、長い髪を耳にかけながら面倒くさそうに目を細める。
その溜息交じりの声音は、「ああ、またね」とでも言いたげだ。
奏は勢いよく前方の席を指差す。
そこに座っていた少年――月丘樹が、まるで予想していたかのように振り返った。
「本当にごめん！！ ごめんってば、お願いだから〜！」
机に額をぶつけそうな勢いで頭を下げ、両手を合わせて懇願する。いや、もはや“擦り寄り”に近い。
月丘樹。美海の幼馴染で、明るく元気なトラブルメーカー。
クラスの事件や騒動の発生源のほとんどに彼の名前が絡んでいると言っても過言ではない。
「はあああ……なんで“環境委員”の私が、“図書委員”の代理やらなきゃいけないのよ？」
奏の呆れた声音に、美海は「あ〜……察した」とでも言いたげに視線を窓の外へ。そこには満開の桜が揺れている。だが、奏の心はまったく癒やされなかった。
「だって奏、暇そうだったから？」
「はあ？ 固定観念で人を裁くのやめてもらえます？？？」
腰に手を当て、奏がジト目で睨む。その横で、美海は口元を手で隠し、小さく「ぷっ」と笑った。完全に面白がっている。
一方の樹は、あはは、と気まずそうに笑うだけだ。
「いや〜、奏ってばほんと世話焼きだから、つい頼りたくなるっていうか〜」
「誉めてないし！！」
「ごめんなさぁい！！」
ぺこぺこと頭を下げ続ける樹。その態度は形ばかりで、反省の色は皆無。
「……わかったよ。でも、その代わり――樹も、環・境・委・員やってもらうからね！」
人差し指で机をコン、コン、コン、コンと叩き、圧を込める。
樹の顔がわずかに引きつった。
「え゛ぇ゛〜〜〜！？ なんでだよ！」
「おねがい〜♪（圧）」
奏は満面の笑みを浮かべたまま、目だけは笑っていない。樹はその無言の圧力を察し、観念したように肩を落とす。
「……わかりましたー（棒）」
「その棒読み感、なんなん？」
「はいはい、静かにー！先生来たっぽいよ！」
美海の声が鋭く響き、空気が一瞬で引き締まる。
皆がガタガタと席に戻る中、奏もようやく腰を下ろした。
ガラガラ――引き戸が開き、つるつるに光る頭の担任が入ってくる。
あだ名は“ハゲ丸先生”。見た目のインパクトは強いが、実際には全然怖くない。
「逢沢、号令頼む」
「起〜立！ 礼！ おはようございます！」
「おはようございます！」
こうして６年１組の一日が始まった。
――だが、同じ時間。別の教室では、また別の物語が動き出そうとしていた
◇ ◇ ◇
「なんで俺だけッッ！ クラス違うのぉぉぉぉおお!!!」
６年４組の窓際、春の陽射しが真横から差し込む席で、七瀬香は机に突っ伏していた上半身を勢いよく跳ね起こした。
声量は廊下の端まで届きそうで、窓ガラスがわずかに震えたような気さえする。
「うるせぇよ（笑） 七瀬、先生睨んでるぞ（笑）」
前の席の男子がニヤつきながら指で前方を示す。
「うげぇ……」
香はそろそろと視線だけを動かす。
黒板の前、腕を組んだ担任が、眉間に皺を寄せてこちらを見ていた。
その圧だけで、背筋に冷たいものが走る。
「七瀬、職員室来なさい」
「あ、はい……（死）」
肩を落とし、椅子を引く音もやけに重たい。
こうして彼もまた、春の始まりと同時に、小さな苦悩を抱えることになった。
◇ ◇ ◇
放課後。
昇降口からは「また明日なー！」と元気な声が響き、廊下では部活へ向かう生徒たちが駆け足で通り過ぎていく。
そんな賑やかさを背に、私は図書室の片隅で、机に突っ伏していた。
「ハァ……づがれだ……」
返却本の整理、予約台帳の記入、書棚の細かい整頓。
そのすべてが想像以上に体力と気力を削っていく。
図書委員の代理――軽く引き受けたあの日の自分を、過去に遡って説教したい。
頬が机の冷たさに沈み、瞼が重くなる。
カーテン越しの春の光が、ゆるやかに背中を温めていた。
「おばあちゃん？」
ふいに、からかうような声が降ってきた。
「うん、マジで老け込んでる」
パタン、と扉が閉まる音に続き、柔らかい足音が近づく。
顔を上げれば、月野美海と七瀬香――二人が半分呆れ顔で立っていた。
「樹、本当はサボりたかっただけでしょ…？」
美海の視線が、読書席の奥へ向く。
「ゲッ……」
そこには月丘樹が、机に肘をつき、本もろくに開かずにだらけきった姿で座っていた。
こちらが汗水垂らして働いていたというのに、その余裕顔は何なのだ。
口を開こうとした、そのとき――。
「……ねぇ、奥から変な音しない？」
美海の足がピタリと止まり、視線が図書室の最奥、棚の並ぶ薄暗がりへと吸い寄せられる。
「え？……こわ……」
私も顔を上げ、耳を澄ます。
――カタッ。
確かに、棚の向こうから微かな物音がした。
最初は、ただの空耳かとも思った。
だが、それはすぐに否定される。
――カサッ。カタン……。
本棚の奥、視界から外れたどこかで、何かが動く。
低く、こすれるような音。
図書室の静寂に、その不規則な響きだけが、じわりと広がっていった。
わかりました。
「でも、行ってみなきゃわかんないでしょ？」
奏が口角を上げ、まるで挑発するように言った。
その瞳には、わずかな好奇心と、抑えきれない探究心の輝きがあった。
「よし、行こう！」
即答した香は、椅子から勢いよく立ち上がる。その動きに机がかすかに揺れ、置かれていた本がカタンと音を立てた。
「え、ちょ、ちょっとぉぉぉ!?」
完全に腰が引けている樹が、後ずさろうとした瞬間――。
ガシッ。
両脇から伸びた手が彼の腕を捕らえた。奏と香だ。
「やめろ〜！」という情けない声もむなしく、二人が息を合わせてずるずると引きずっていく。
奥の棚へ向け、ゆっくりと足を進める。
古びた木の床が、ぎしり、と低く呻くたび、三人の足取りがわずかに緊張を帯びていった。
そして――。
「……あれ？」
奏の視線が一点に釘付けになった。
そこには、これまで見たことのない埃まみれの本棚があった。
だが奇妙なのは、その存在感だった。まるで“そこにあること自体”を強烈に主張しているかのようだ。
棚の中央。
分厚い革表紙の古書が一冊、銀色に鈍く光る金属の留め具で閉じられている。
文字は判読不能――いや、そもそも言語すらわからない。
それなのに、その本だけが、淡く……光を放っていた。
「ん？ なにこれ……？こんなの前までなかったよね」
奏が小首を傾げ、髪が頬をかすめた。
「ずっと図書委員やってたけど、こんな汚い本棚なかった……」
樹がぼそりと呟く。その声音には、驚きとわずかな戸惑いが混ざっていた。
棚のすき間から落ちていたその古書は、革がひび割れ、角はすり減っている。
なのに、不思議と宝石のような輝きを放っていた。
「奏、もしかしてこの本……？」
美海が息を呑む。
「うん、美海。この本だけが、私には輝いて見えるの」
奏の声は小さいが、確信めいていた。
「俺も……光って見える」
香が驚きに目を丸くする。
「ぼ、僕も！ ピカピカしてるよぉおおおお!!!」
樹はなぜかひとりテンションが高い。
四人の視線が自然と、その古書に吸い寄せられた。
表紙には何も書かれていない。
恐る恐る、奏が指先で留め具を外し、ページをめくる――。
「白紙……？」
中は何も記されていなかった。
ただの空白の紙が何枚も、ペラペラと風に揺れるようにめくられていく。
「なんだ、ただの古いノート？」
香がそう言って、さらにページをめくった瞬間――。
キラーンッ……！！！
古書が突如、まばゆい光を放った。
「うわっ――!?」
視界が白く染まり、音も、景色も、すべてがふわっと消えていく。
奏は思わず手を伸ばしていた。
指先が、本の表紙に触れる。
ひんやり――金属のような冷たさ。
だが、その奥にかすかな温もりが宿っている。不思議で、矛盾した感触。
「奏、やめた方がよくない……？」
美海が小声で囁く。
けれど奏は首を振らなかった。
だって――呼ばれている気がしたのだ。
ページの奥から、何かが自分を待っているような……そんな感覚に。
「大丈夫、ちょっと見るだけ」
奏は、自分自身に言い聞かせるような声でそう呟き、両手でそっと古書の表紙を撫でた。
指先はためらいがちに銀色の留め具へ触れる。ひやりとした感触が皮膚を伝い、思わず息を止める。
押し込む――カチン。
短く、鈍い音が空気を切り裂き、留め金が外れた。
次の瞬間、ページが自らの意思を持ったかのように、ばさばさと勢いよくめくれ始める。
「ちょ、ちょっと……！」
奏は慌てて手のひらで押さえる。だが、紙は生き物のように彼女の手をすり抜け、止まらない。
「な、なにこれ……！？」
美海の声が、かすかに震える。
「ま、魔導書……とか……？」
香も、眉をひそめたままページを凝視していた。
銀色のインクで描かれた複雑な記号や、見たこともない幾何学模様。
それらは魔法陣のようにも、未知の地図のようにも見える。
――ズンッ……！
唐突に、図書室全体が低く唸るような音を立てて揺れた。
本棚のガラス扉がカタカタと鳴り、床下から響く地響きのような振動が足元を包む。
「ちょ、ちょっと待って……！！」
奏は本を閉じようと手に力を込める。
しかしその瞬間、ページ中央から光が溢れ出した。
銀と金が混じった、目を射抜くほどの輝き。
視界が真っ白に染まり、思わず瞼を強く閉じる。
「か、かなでぇっ！！」
香の叫びが響いた――その直後だった。
――ごぉおおおおおん……。
耳鳴りとも違う、重たく澄んだ鐘の音が、頭蓋の奥で直接鳴り響く。
同時に、胸の奥で何かが静かに目を覚ましたような感覚。
光の中心から零れ落ちた無数の粒子が、粉雪のように舞い、四人の体へ降り注ぐ。
空気はビリビリと震え、髪がふわりと浮き上がる。
その感触は、確かに「別の世界」がすぐそこまで迫っていると告げていた。
「うわっ――!?」
美海の声も、樹の短い悲鳴も、やけに遠く聞こえる。
けれど、不思議とすぐ近くで息づかいを感じる。
「奏っ！ 俺の手、離すなよ！ 絶対！」
香の声に反射的に手を伸ばす。
掴んだのは、温かい指――誰のものかはわからない。だが、それを必死に握り締めた。
――カン……カン……カン……。
再び、鐘の音。
そして、それに重なるように声が降ってくる。
『選ばれし者たちよ……』
人の声とは思えない。
機械のような無機質さと、感情を孕んだ響きが同居している、不思議な声。
『新たなる扉は、いま開かれん……』
宣告のような言葉と同時に、世界が傾いた。
床がなくなり、白い光の中へとずるずると吸い込まれていく。
それは夢とも現実ともつかない“落下”だった。
上下の感覚はなく、ただ光と音だけが身体を満たしていく。
どれほどの時間が経ったのか――数秒か、永遠か。
そして、ふっと。
気がつけば、奏は見知らぬ景色の中に立っていた。
◇ ◇ ◇
「……奏？ 奏、大丈夫!?」
肩をぐらぐらと揺すられ、意識の底からゆっくりと浮かび上がるように、奏はまぶたを開けた。
まず飛び込んできたのは、美海の覗き込む顔――眉がきゅっと寄り、唇は不安げに結ばれている。
そのすぐ横では、香がきょとんとした表情でこちらを見つめており、さらに視線をずらすと――なぜか樹が地面に大の字になって転がっていた。
「……あれ？」
小さく漏らした声は、自分でも驚くほど間延びしていた。
鼻先をかすめるのは、青く濃い草の香り。
耳には、遠くから届く澄んだ鳥の鳴き声。
そして――視線を上げた瞬間、息が止まった。
どこまでも澄み渡る青空。
そこには、並ぶようにして二つの太陽が浮かんでいた。
一つは金色に輝き、もう一つは淡い橙色を帯びている。
光は重なり合いながら大地を照らし、景色全体に見たことのない温かさと違和感を同時に与えていた。
「ちょ、ちょっと待って!? 二個あるよ!? 太陽、二個あるよ!?」
樹の甲高い叫びが響く。
だが、奏の耳にはほとんど届いていなかった。
彼女の視線は、その背後に広がる光景に奪われていた。
見渡す限りの草原。遠くにそびえる、青とも紫ともつかない色をした山脈。
風は柔らかく、けれどどこか甘い匂いを含んでいる。
――どう見ても、私たちの世界じゃない。
「……ここ、どこ？」
奏は小さく呟く。
その右手には、あの古書が握られたままだった。
留め具は外れ、表紙の中央が淡く脈打つように光を放っている。
まるで生きているかのように、静かに――呼吸しているようだった。
その光は、まだ何かを告げようとしている。
そう、まるで「物語はここから始まる」と、囁くように。
