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事情聴取

「行ってらっしゃい！」

　うちは手を振って回葬電車を見送った。

　ついさっき、回葬電車の運転手さんとちりかさんが休憩のためにここ(花畑)にやって来て、今、また仕事に出かける2人を見送ったところだった。

「——さてと」

　うちは川の見張りを続けることにしよう。川の渡し守は、案外忙しいのだ。

「サトミ、久しぶりだな」

「！」

　不意に耳に飛び込んで来た声に、鳥肌が立つ。

　振り返った先にいたのは、間違いない、あの方だ。

「——リック様」

　うちが仕えていると言っても過言ではない、最上位の死神だった。手に髑髏の仮面を持ってはいるが、つけてはいない。黒いローブのフードは被りっぱなし。これがリック様のいつもの姿だった。

「こちらこそお久しぶりです」

　うちは胸に手を当てて、礼をする。死神と会った時の礼儀だ。うちは微笑んでみせる。リック様も最初は笑っていたが、突然、表情を消した。

「……お前に訊きたいことがある」

　突然真剣みを帯びる、リック様の声。

　それはまるで、冷たい鋼のよう。

「……はい」

　嫌な予感しかしない。

「回葬電車に車掌がいるらしいと聞いた……」

　——まさか。

「……それは、本当か？」

　——やっぱり。

　リック様に嘘をつくことは出来ない。車掌がいることを隠していたことも、本当は許されないこと。

　——ごめんね、ちりかさん。

「——はい。たしかに存在しています」

「……そうか。今、どこにいる？」

「回葬電車の……中に」

　リック様はそれを聞くと、うちに背を向けた。

「今から回葬電車に行く。でもその前に、訊きたい」

　リック様が振り返ると同時に、その周りを暗い炎が取り巻いた、ように見えた。振り向いたその目はどこまでも黒く——暗く、底なしの闇だった。

「どうして、隠していた？」

　その言葉は、うちを崖っぷちに追い詰めた。

　——ああ、怒っているのだな、と理解するのに時間はかからなかった。

　逃げ出したかった。出来ないと知っていても。

「——彼女の言葉が」

　——あれ？

「彼女の言葉が、頭から離れなくて。『私のように後悔する人を減らしたい』と叫ぶ声が」

　声が、溢れてる——どこから？

「私は定められた寿命を迎えて……それでここに来ましたけれど、だけど」

　早く黙らせないと。誰が喋っているの？

「でも私は……私は、彼女の気持ちが、痛いほど分かった気がして、だから……」

　黙って。お願いだから。

「……私が言いました。『車掌となって回葬電車に乗ればいい』と」

　ああ、この声は……

「禁じられたことと分かっていて……でも、それしか出来ませんでした」

　……うちの声だ。

　異様に開く間。

「——そうか」

　リック様の声が聞こえた。その声はもう、怒ってはいない。その代わり、悲しげな響きを伴っていた。

　リック様はその場を去ろうとして、ふと、立ち止まる。そして、振り返った時には、リック様は寂しそうに笑っていた。

「——ああ、忘れていた。お前の姉(アキコ)は元気そうだったぞ。『妹によろしくお伝えください』と言っていた」

（——あっこ！）

　うちがあっこのことを考えている間に、リック様は消えてしまった。