アリス・ゲーム

第四話：ウサギ耳の定義とその考察

「帰れ」

「いや、あの……」

「今すぐに私の目の前から消えろ」

　ところどころ塗装が剥げ、屋根には細い蔦が絡みついた、中世ヨーロッパの城かと見紛う程大きく立派な屋敷。その荘厳な門の前で、私は屋敷の主であろう男に睨まれていた。

　別に、ピンポンダッシュをしようとして失敗したわけでも、家の壁にへのへのもへじを描いたわけでもない。ディールさん達と別れ、仕方なくこの屋敷の門の前に立った。それだけだ。なのに、この燻し銀は情け容赦ない言葉を投げつけてくる。

　皆私にフォーリンラブなんじゃなかったんですか。

「帰れと言っているのが分からんのか？その耳は飾りか」

　漆黒の瞳が不機嫌そうに細められた。

　本気で怖い。視線で人が殺せそう。

　……ここでちょっと現実逃避がてら人間観察でも。

　門を挟んで私の目の前の男の人は、瞳と同じ色の髪を後ろで一つに束ね、金糸の美しい刺繍がついた高級感漂う服に身を包んでいる。歳は三十過ぎくらいだろうか、ドイツの軍服に似たその服がよく似合っていた。どこのマフィアですかと聞きたくなるくらい威厳がある。そして頭には趣味の悪いシルクハット。……形は個人の嗜好の問題としても、値札をつけたままかぶるのはやめたほうがいいと思いますよ……。

「あ、あのー」

いつまでも現実逃避をしていては埒があかない。取り敢えず、事情を説明してみなければ。

「何だ」

　一応返事はしてくれた！

　極悪人というわけではなさそうだと安堵したその時、私の目に、信じられないものが映った。

「じゅ、じゅじゅじゅ……」

「哀れだな、遂に気でも狂ったか」

　ロン毛オヤジ（仮）が鼻で笑う。

　遂にってなんだ、遂にって。

　……じゃなくて！

「ど、どうしてあなた銃なんて持ってるの！？」

　そう。白い手袋をはめたロン毛さんの右手には、小さな銃がしっかりと握られていたのだ。

　いつもの私なら、どうせオモチャでしょ、で片付けていただろうが、このロン毛さんの雰囲気は銃を持っていてもおかしくない。むしろ、持っていたほうが自然だ。

「それはテメェを打ち抜く為だ、この短足女！」

「酷ッ！　今の言葉で私のガラスのハートが音を立てて崩れた……！」

「ま、待て、今のは私ではないぞ」

　涙目で睨み付けると、ロン毛さんは両手を肩の位置まで挙げて否定した。眉と目の間が、さっきより少し開いている。どうやら焦っているらしい。

「あなたじゃないなら一体誰が……」

「はッ、別に気配消してたわけでもねぇのに気づかないなんて、アホな女だな」

「何ですってぇ！？　アホって言ったほうがアホなのよ、バーカ！　……って……あれ……？」

　つい反射的に言い返したが、今の腹の立つ言葉を言ったのは一体誰だ。

　きょろきょろと辺りを見回してみるが、それらしき人物は見当たらない。もしや腹話術でも使えるのだろうか、と、まだ両手をあげたままのロン毛さんのほうに顔を向けたその時。

　突然、後頭部に衝撃を感じ、軽くよろめいた。振り返ると、私と同い年くらいの金髪の少年が仁王立ちしている。そしてその頭からは、オレンジ色のウサギ耳が二本突き出ていた。

「リオ……お前は一体、何をやっているんだ」

　ロン毛さんが片手で眉間を押さえながら、溜息まじりに言う。

　もし漫画なら、目の下に縦線が入っているだろう。

「何って、決まってんだろ。この女をお前の代わりに追い出してやろうと」

「余計な事をするな！　それから何度も言っているだろう、私をお前呼ばわりするんじゃない！」

「うるせぇな、テメェがそんなんだからヤマネが家出すんだよ！」

「ヤマネは旅行に行っているだけだ、家出ではない！」

　やまね……背の高い二人組みの片方の事だろうか。

　なんにせよ、なにやら複雑そうな家庭だな。

「えーと、リオ、だっけ？」

　とりあえず落ち着いてもらって事情を話さないと。

「気安く俺の名前を呼ぶんじゃねぇ、バカアホ短足女！」

「何ですって！？　私にはアリス……何だっけ……ああ、そうそう、アリス＝リデルという名前があるんだから！　ちゃんと名前で呼びなさい！」

　ちなみにできたてほやほやです。

「なっ、アリスだと！？」

　突然ロン毛さんが叫ぶように言った。

　驚いて顔を向けると、ロン毛さんが目を見開いて私を見ている。

　……私、何かおかしな事言ったっけ……？

「何という事だ……」

　ロン毛さんが小さく呟くと同時に、その右手をすり抜けて落下した銃が、石の床に弾んで音を立てた。

「今までのご無礼をお許しください、アリス様」

　ロン毛さんは門を開きこちら側へ駆け寄ってきたかと思うと、私の右手を取り、軽く頭を垂れる。

　しんと静まり返った空間の中で、ウサ耳少年の舌打ちの音だけがはっきりと聞こえた。

◇◇

「な、何、急にどうしたの！？」

　突然の出来事に慌てる私を余所に、ロン毛さんは落ち着いた口調で説明を始める。

　ウサ耳少年はずっと押し黙ったままだ。

「もうご存知の事とは思いますが、私は“帽子屋”役をやっています。そして、“帽子屋”は代々“アリス”に仕えてきました。つまり……8代目帽子屋である私の主は貴方です、アリス様」

　ロン毛さんは地面に片足をついた格好のまま、私の手を強く握り締めた。

　もしこの人が可愛い女の子だったら、上目遣いと手をぎゅっ、の効果は絶大だっただろうが、残念ながらロン毛さんはかなり体格のいい男だ。違う意味で破壊力はあるが母性本能は全くくすぐられない。

「あの、えっと、ロンさんでしたっけ？」

「私ですか？　私はロンではなくシェイド＝フランディーズですが」

　しまった。

　何とか誤魔化そうと、私は小さく舌を出し、右手で自分の頭をコツンと叩く。少女漫画の定番ポーズ、やっちゃった、の五秒前だ。

「え……えへ、やっちゃった★」

　途端に、場が水を打ったように静まり返る。不自然な静寂が逆に切ない。

「……痛ェ女」

「黙れリオ！……アリス様、今のは……」

　ロンさ…シェイドさんも困ったような表情だ。

「ごめん忘れて」

「……了解致しました。……アリス様」

　急に、シェイドさんの声が低くなった。

　この世界に来て何度目かもわからない、嫌な予感がする。

「いいですか、ここからが重要な話です。しっかり聞いて下さい」

　私が小さく頷くと、シェイドさんはゆったりと口を開いた。

「貴方は、命を狙われています」

「……へ？」

「“アリス”はこの世界の救世主であり――同時に、脅威でもある」

　頭が痛む。その話の続きはききたくない。

　心のどこかで、そう拒絶する声が聞こえる。でも、シェイドさんは、躊躇う事無く次の言葉を紡いだ。

「この国の殆どの者が、貴女の敵だ。……勿論、“白ウサギ”も例外ではない」　

　言い終えると、シェイドさんは目を伏せた。

　一瞬、時が止まったかのような錯覚に陥る。

「で……でも、それならどうして……」

「貴女を私のところに連れてきたか、ですか？」

　何故この人が、それを知っているのだろう。

　その疑問を口に出そうとして、激しい喉の渇きに襲われた。口の中が渇いて、上手く声を出せない。

「それは、」

　シェイドさんは一旦言葉を切った。再び静寂が訪れる。

　私は、ただ黙って次の言葉を待つ事しかできなかった。

「……ルールだからだ」

　遠のいていく意識の中で、誰かが私の名を呼んだ気がした。