3/4

第三話「デバッグ無罪大作戦」

　翌朝、私は自室のベッドで天井を見上げながら、昨日の法廷を反芻していた。

　・証言がループする

　・立ち絵が入れ替わる

　・裁判長がオウム

　・証拠品（ケーキ）が勝手に減る（※犯人はヒロイン）

　……うん。どう考えても法廷じゃない。”お化け屋敷のアトラクション”だ。

「レオナ様ぁ～！」

　扉が勢いよく開いて、メイドが飛び込んでくる。

「王太子殿下が！　至急お呼びで！」

「分かったわ……今度は“視線が生意気”以外の罪状で呼ばれるといいんだけど」

「それは望み薄です！」

　望み薄なんだ。国の未来。

　＊＊＊

　王太子の執務室に通されると、ユリウス殿下が机の前で腕を組み、険しい顔で待っていた。

「レオナ」

「はい、殿下」

「……昨日の裁判は、どう見ても異常だった」

「やっと言葉にしてくれた！」

　殿下は苦い顔で続ける。

「だが、異常で済ませれば、君は“異常な裁判で断罪された女”になる」

「それ、悲しすぎますね？」

「だから――勝つ」

　殿下が言い切った瞬間、部屋の隅から「カサッ」と音がした。

　振り向くと、宮廷魔術師ロランがカーテンの陰から出てきた。

　出てきた……のだが、出方が変だ。妙に“スッ”と滑る。まるで舞台装置。

「おはようございます、レオナ嬢。昨日の件、興味深く拝見しました」

「見学してたんですか！？　止めてくださいよ！」

「止めてくださいよ！」

　……今の、私の台詞を繰り返したの、私じゃない。

　ロランだ。

　私はゆっくりロランを見た。

「……ロラン様？」

　ロランは真顔で首を傾げた。

「ロラン様？」

「感染してる！　バグが貴族に感染してる！」

　ユリウス殿下が額を押さえる。

「……ロラン、君まで変になるな」

「変になるな」

「やっぱり感染してる！？」

　この国、終わる。

　私は深呼吸して、机を叩いた。

「いいですか、ここは冷静に。ロラン様、繰り返すのは“裁判長だけ”です。あなたまで真似しなくていい」

　ロランは一瞬きょとんとして――次の瞬間、ぱちんと指を鳴らした。

「なるほど『復唱』のバグが局所的に発生している。では、原因は法廷の場そのものかもしれませんね」

　……この人、研究者モードに入ると急に頼もしい。

　そして頼もしい顔で、さらっと怖いことを言う。

「法廷そのものが呪具化している可能性も」

「それはファンタジーで解決しないやつ！」

　殿下が椅子から立ち上がる。

「今から法廷へ行く。再開前に“異常の確認”をする」

「王太子が法廷の不具合検証する国、初めて見ました」

「国を救うのはいつだって現場だ」

　言ってることだけは格好いい。

　やってることはデバッグ。

　＊＊＊

　法廷はまだ誰もいない。

　朝の光が窓から差し込んで、昨日の“ざわ……”が嘘みたいに静かだった。

　……静かすぎて逆に不気味だ。

　ロランが床に小さな光を散らし、空間を測るように歩いた。

「このあたり、魔力の歪みが強いですね」

「どのあたりです？」

　ロランが指さしたのは――証言台の前。

「ほら、ここ」

　私がそこに一歩踏み込むと、

「ざわ……」

　どこからともなく“ざわ”が鳴った。

「出た！」

　ユリウス殿下が目を細める。

「……誰もいないのに」

　私は手を叩いた。

　パン。

「ざわ……」

　もう一回。

　パン。

「ざわ……」

「反応する！　拍手に合わせて“ざわ”が鳴る！」

　ロランは嬉しそうに頷いた。

「音のトリガーが存在する。つまり、ここには“演出”が仕込まれているんですね」

「演出って言い方やめて」

　私は証言台に近づいて、昨日の“ループゾーン”を確かめるように見回した。

　すると、証言台の縁に――ほんの小さな傷があるのが見えた。

　いや、傷というより……刻印？

「これ、文字？」

　ロランが身を屈めて目を細める。

「……古い契約術式の一部ですね。恐らく、儀式の台に使われた木材を再利用したのでしょう」

「再利用の方向性が最悪すぎる」

　ユリウス殿下が唇を噛む。

「つまり、ここは……元々“台詞を繰り返す”性質があった？」

　ロランは頷いた。

「儀式の詠唱は、繰り返しが力になりますからね……それが裁判に混ざったようです」

　私は両手で顔を覆った。

「法廷が詠唱用の台を使ってるせいで証言がループするとか……誰が予想するのよ！」

　ロランが軽い調子で言う。

「予算削減の結果ですね」

「ファンタジーにも予算削減ってあるんだ！？」

　殿下が咳払いをした。

「……対策は？」

　ロランは指を立てる。

「二つ。儀式の刻印を無効化するか、逆に利用するか」

「利用しましょう！」

　私は即答した。

　殿下とロランが同時に私を見る。

「無効化できるならとっくに誰かやってるはず！　でもそれができないからバグってるのよ！　なら、バグの穴を使って勝ちましょう！」

　ロランが楽しそうに笑った。

「良いですね。では、“ループする台詞”をこちらの都合の良いところで切り替えましょう」

「切り替えられるんですか？」

「できます。タイミングと、問いの形を選べば」

　私は腕を組む。

「問いの形？」

　ロランはさらっと言った。

「ループしている者は、長い文章を出力できない。なら――””はい”か”いいえ**で答えさせるんです」

　……あ。

　私は口元に手を当てた。

「閉じた質問で、ループの“次”を強制する……！」

　殿下が小さく頷く。

「証言が『ケーキを……』で止まるなら、『ケーキを食べたのはあなたか、はい／いいえ』と聞けばいい」

「殿下、頭いい。たまに」

「たまにとは何だ」

「昨日のメイド姿の件は忘れません」

　殿下が一瞬固まった。

「……忘れてくれ」

　忘れない。

　＊＊＊

　そこへ、法廷の扉がぎぃっと開いた。

「……あれ？」

　入ってきたのは騎士団長カイン。

　彼は鎧姿のまま、きょろきょろと辺りを見回していた。

「殿下、ここで何を？」

「現場確認だ」

　カインは頷き――次の瞬間、なぜか証言台に向かって行進し始めた。

「カイン？」

　止まらない。止まらない。

　足取りが妙に規則正しくて、行進曲が聞こえそう。

　そして証言台の前でピタッと止まり、真顔で言った。

「被告レオナは――」

「やめて！　ここはまだ本番じゃない！」

　カインは一拍置いて、

「被告レオナは――」

「止まって！　“証言モード”に入らないで！」

　ロランが小声で言う。

「この場所に入ると、特定の人物が“証言者”として起動するようですね」

「起動って言わない！」

　私は何かを探るためにカインの前に立ち、はっきりと問いかけた。

「カイン。質問です。”はい”か”いいえ”で答えて」

　カインの目がすっと一点に定まった。

　……怖い。

　人がNPCみたいになる瞬間、怖い。

「昨日の『廊下で走り幅跳び』の証言。あなたは本当に見ましたか？　”はい／いいえ”」

　カインは、すぐに答えた。

「はい」

「くっ……見られてた……！」

　殿下が口元を押さえた。

「やったことがあるのか……」

「殿下、事情があるんです！」

　私は続けて、さらに突っ込む。

「では、私が誰かを傷つけましたか？　”はい／いいえ”」

　カインは言った。

「いいえ」

「よし！！」

　ロランが目を輝かせる。

「見ましたか、殿下。閉じた問いには応じる。ループから抜けられるんです」

　殿下が頷いた。

「これなら裁判で――」

　私は、さらに試すため、第三の問いを投げた。

「カイン。昨日のケーキ証拠品が勝手に減っていた。食べたのは私ですか？　”はい／いいえ”」

　カインは、なぜか一瞬だけ眉をひそめた。

　そして、重々しく言った。

「……いいえ」

　私は勝ち誇ってユーフェミアの顔を思い出した。

　口元のクリーム。

　無垢な瞳。

　罪深い食欲。

「ほら！　私じゃない！」

　その瞬間、法廷のどこかで小さく「んっ」と声がして――

　柱の影からユーフェミアがひょこっと顔を出した。

「……えへ」

「なんでそこに！？」

　ユーフェミアは両手を合わせて、悪びれない笑顔を見せる。

「だって……証拠品が“おいしそう”だったので……！」

「それ、司法の根幹を揺るがす食欲！」

　殿下が頭を抱えた。

「ユーフェミア……君は被害者側だろう……」

　ユーフェミアは首を傾げた。

「でも、レオナ様は悪い人じゃないです」

「今それ言われても、嬉しいけど複雑！」

　ロランが真面目な顔で言う。

「彼女の存在もまた……仕様外です。通常、ヒロインは断罪を後押しする」

　ユーフェミアは胸を張る。

「わたくし、後押しより、お菓子が好きです！」

「ヒロインの価値観が平和すぎる！」

　でも――私は、そこに“違和感”を覚えた。

　昨日からずっと、ユーフェミアは私に優しい。

　優しすぎる。

　本来なら私は“悪役令嬢”で、彼女は“正義の象徴”のはずなのに。

（これも……バグ？）

　ロランが口を開く。

「ともかく、作戦は固まりました。裁判で重要なのは、証言者を“閉じた質問”で縛り、矛盾を引き出すこと」

　殿下が頷いた。

「そして、証拠品の管理不備を突く」

　私は拳を握った。

「さらに、罪状そのものがイチャモンだって突く」

　ユーフェミアが小さく手を挙げる。

「あと、ケーキはおいしいって言います！」

「それは言わなくていい！」

　＊＊＊

　その日の午後。

　裁判再開の鐘が鳴る。

　傍聴席が埋まり、法廷はまた“それっぽい空気”を取り戻した――ように見えた。

　でも私は知っている。

　この空気の下に、壊れた仕掛けが潜んでいることを。

　裁判長が木槌を叩く。

　コン、コン。

　また同じ音。完全一致。

　相変わらずの機械感。

「審理を再開する。被告レオナ――」

　裁判長が私を見て、威厳たっぷりに言った。

「罪状は――”空気を乱した罪”」

　私は天を仰いだ。

「空気！？　この法廷の空気、そもそもバグってますけど！？」

　傍聴席が「ざわ……」と鳴る。

　裁判長が続ける。

「証人を呼ぶ――学園の庭師」

　庭師？

　急に庶民枠が来た。

　年配の庭師が証言台に立ち、咳払いをする。

「レオナ様は……庭で……」

　よし、来る。ループの気配。

「レオナ様は……庭で……」

　来た。

　私はすぐさま立ち上がり、宣言した。

「異議あり。証人に質問します。”はい／いいえ”で答えてください」

　裁判長が一瞬止まった。

　……処理が重い。よし。

　私は庭師に向き直る。

「私が庭で“何かを盗みましたか”？　”はい／いいえ”」

　庭師は目をぱちぱちさせ、ゆっくり言った。

「……はい」

「ほう？」

　私はすぐ続けた。

「では、盗んだものは“具体的に存在しますか”？　”はい／いいえ”」

　庭師は口を開き――

「……レオナ様は……庭で……」

　戻った！

「戻るなぁぁぁ！！」

　私は机を叩き、畳みかけるように言った。

「証人が具体を言えない以上、“盗み”の成立は不可能です！　それに庭の物を盗むって何ですか！？　土！？　石！？　それとも――」

　私は庭師を見据えて、思いついた最後の一手を投げた。

「盗んだのは“太陽”ですか？　”はい／いいえ”」

　庭師が、はっきり言った。

「……はい」

　法廷が静まった。

　ユリウス殿下が、真顔で私を見た。

　ロランが、口元を押さえて震えている。笑いをこらえている。

　私はゆっくり、裁判長に向き直った。

「……裁判長。今の証言、採用するんですか？」

　裁判長は威厳のまま頷いた。

「採用する」

「太陽泥棒で断罪される悪役令嬢、前代未聞すぎるでしょ！」

　傍聴席の“ざわ”が、今日はやけにテンポ良く鳴った。

「ざわ……」

　私は胸の奥で確信する。

（いける。これは勝てる）

　だって――この裁判は壊れている。

　壊れているなら、私はその壊れ方を使って、無罪へ滑り込むだけ。

　私は小さく笑って、もう一度言った。

「異議あり――太陽は、今も空にあります」

　裁判長が一拍遅れて言う。

「太陽は、今も空にあります」

「裁判長、あなたは味方なの？　敵なの？　どっちなの！？」

　法廷がまた“ざわ……”と鳴る中、私は心の中で作戦を組み直した。

　次は――証拠。

　証拠品が消えるなら、消えること自体を証拠にする。

　存在しないものを証拠にして、存在しない罪を崩す。

（よし、次の手で――決定打を作る）

　私は証言台を見つめた。

　また誰かが、ありえないことを言う。

　その瞬間を、私は逃さない。