前編
勇者フェリクスは、自分の身に起きたことをすぐには理解できなかった。
魔王を倒し、人類の宝である聖杯を取り戻したフェリクスは、三人の仲間――聖女ミリアーナ、剣聖カストル、賢者デラードとともに凱旋した。
持ち帰った聖杯は、もともとの所有者であるシナデトヒ王国の国王に返還し、その流れで王城で開かれた祝勝会に招待された。
そこで、だった。
フェリクスが毒を盛られたのは。
床に倒れ伏しながら周囲に視線を巡らせるも、苦しんでいるのは自分一人だけだった。
祝勝会に参加していた王族たちは、嘲りや憐れみの視線をこちらに投げかけながらも祝勝会の会場から出て行き始めている。
先程フェリクスに毒の入ったワインを渡した、給仕も含めて。
（どうして……こんなことに……？）
床に倒れ、もがき苦しむフリをしながらも疑問に思う。
自分は魔王を倒した勇者なのだ。
その後語り継がれるであろう英雄譚が盛られることはあっても、毒を盛られる謂れなど――
（……いや、ある）
魔王がシナデトヒ王国から奪い、フェリクスたちが奪い返した聖杯。
それは、勇者の心臓を捧げることでいかなる願いも叶えるという代物だった。
今まさにその勇者に毒を盛ったということは、聖杯にフェリクスの心臓を捧げ、何かしらの願いを叶えようとしている輩がいると見て、まず間違いないだろう。
（だから僕は、聖杯を持ち帰ることに反対したんだ……！）
それでもなお持ち帰るべきだと主張したのが、剣聖と賢者だった。
魔王を倒したら結婚しようと約束していた聖女はフェリクスの味方につき、聖杯を持ち帰ることに反対してくれた。
しかし聖女ゆえか、ミリアーナは必死に懇願してくる相手に「NO」と言える気性ではないため、結局押し切られてしまい、聖杯を持ち帰るハメになってしまった。
そして今、祝勝会の会場にミリアーナとデラードの姿はなかった。
治癒術のエキスパートである聖女、なおかつフェリクスの婚約者であるミリアーナがいては、折角の毒も治癒されてしまう。
だから、ミリアーナは別室に呼び出されて監禁されていると見て、まず間違いないが……そうなると、あまり信じたくはないが、必然的にデラードも勇者毒殺に加担していることになる。
後衛といえども、魔王を倒した勇者パーティの一員なのだ。
雑兵が何十人集まったところで、拘束できるほど彼女はか弱くない。
だが、相手が同じ勇者パーティの一員となると話が違ってくる。
なまじ気心知れている分、油断をつくのも容易なので、デラードならばミリアーナを拘束することが可能だ。
というより、会場にカストルが残っていることを考えると、彼以外にミリアーナを拘束できる人間など、この城には存在しなかった。
ゆえにデラードは〝黒〟であり、テーブルナイフを弄びながらも、殺気を隠そうともせずにこちらに歩み寄ってくるカストルもまた〝黒〟だった。
（……いや。デラードはまだ〝黒〟だと確定したわけじゃない。だが、カストルは……）
カストルとは正直反りが合わなかったが、それでも決して悪い関係ではなかった。
気に入らない点は多々あるが、認めている点も多々ある、ライバルのような間柄だった――と、フェリクスは思っていた。
殺気もさることながら、カストルの顔に欲に歪んだ笑みが浮かんでいるところを見るに、どうやらそんな風に思っていたのはこちらだけだったようだ。
（相手が本気である以上、こちらも殺す気で迎え撃つしかない！ そうでないと、殺されるのは僕の方だ。剣ではカストルには勝てないけど、毒が効いていると油断している今なら！）
然う。
フェリクスの体は確かに毒に蝕まれているが、今こうしている間にも少しずつ回復に向かっていた。
勇者のみが扱うことができる聖剣、その加護の力によって。
加護の力が健在だったことは、勇者であるフェリクスにとっても想定外の出来事だった。
なぜなら聖剣は魔王の命と引き替えに失っており、その際に加護も失ってしまったばかり思っていたからだ。
事実、聖剣を失った後は加護の力が全く使えなくなり、その様子はカストルも含めた仲間たち全員が目の当たりにしていたわけだが……どうやら、加護の力が極端に弱くなったというだけで、完全になくなったわけではないようだ。
（本来なら毒自体が効かないけど……だからこそ、カストルの隙がつけるかもしれない……！）
加護が生きていることを知らないカストルが、油断しきった足取りでこちらに近づき、腰を落とす。
「お前のことは別に嫌いじゃなかったけどよ、シナデトヒの王様に協力するフリをすりゃぁ、楽してお前の心臓が手に入りそうだから……」
そして、弄んでいたテーブルナイフを逆手に持ち、
「悪く思うなよ」
振り下ろした刹那、フェリクスは横転してナイフをかわし、床に落ちていたフォークでカストルの喉を突き刺した。
フォークを引き抜くと、カストルは喉から噴水のように血が噴き出させた後、それによって出来た血溜まりの上に力なく倒れ伏した。
殺らなければ殺られていたとはいえ、苦楽をともにした仲間をこの手で殺してしまったことに、やるせなさを覚えずにはいられない。
だが、状況が悲嘆に暮れることを許さなかった。
祝勝会の会場に、剣を携えた兵士たちが次々と押し入ってきたのだ。
カストルも言っていたが、どうやら勇者毒殺を主導しているのはシナデトヒ王国の国王のようだ。
それにより疑惑止まりだったデラードも、完全に〝黒〟になってしまう。
なぜならデラードは、シナデトヒ王国に仕える賢者。
彼の国王に対する忠誠心が本物であることは、ともに旅をしたフェリクスが誰よりもよく知っている。
最悪、勇者毒殺を国王に進言した可能性すらあるが……そこまで仲間を疑うことを良しとしなかったフェリクスはかぶりを振って、今頭に浮かんだことを脳内から振り払った。
「とにかく今は、この状況を乗り切らないと」
決意を口にしながら、周囲を取り囲む兵士たちに視線を巡らせた。
