非日常なスクールライフ〜ようこそ魔術部へ〜

第4章 夏色溢れる林間学校

第87話『スタンプラリー』

　林間学校が2日目を迎えた。今日もいい天気で、雲一つない快晴だ。逆に言うと、燦々と照りつける太陽の光を遮るものが何もないから、夏らしい暑さが晴登たちを襲う。

「あっついな〜」

「この天気で山を歩き回るのか……」

「一苦労しそうだね……」

　朝食を終え、本日のメインイベント、『スタンプラリー』の集合場所である、とある山の麓へと集まった晴登と蓮と狐太郎。今は班員と別れて、3人で集まっている。

「結局聞き逃しちゃったな……」

　そんな中、晴登は密かにため息をつく。

　何を聞き逃したかというと、ずばり昨日の恋バナの続きのことだ。今日がその花火の日だというのに、結局噂の内容も何をすればいいのかも詳しく聞けなかった。あの班員の男子とはスタンプラリーで別行動することになっているから、訊くタイミングが全然ないというのに。

「なぁ、スタンプラリーのチームってどうするんだ？」

「え？　あぁ……どうしよっか。俺たち3人だけだと寂しいから、結月とか莉奈とか大地とか誘いたいかな。それでいい？」

「はいよ。お好きにどうぞ」

「僕も三浦君に任せるよ」

「ありがとう2人とも」

　承諾が得られたので、晴登は辺りを見回してそのメンバーを探す。まだ誰とも組んでいなければよいが……

「おーいハルトー！」

「あ、結月。えっと、お、おはよう……」

「うん、おはよ〜……って、何で目そらすの？」

「あ、いや、何でもない！」

　突然の結月の登場に、昨日の恋バナが頭を過ぎった晴登は、つい挙動不審になってしまう。ダメだ、今は昨日のことは忘れた方がいい。

「それより今日のスタンプラリーだけどさ──」

「いいよ！　組もう！」

「即答！？　まだ何も言ってないのに……いや、合ってるけども。でも良かった。それと莉奈知らない？」

「リナならボクと組んでるから、すぐ来ると思うよ。あ、ほら」

　結月はそう言って自分が来た方向を振り返ると、確かにこちらに向かって走ってくる莉奈の姿が見えた。

「もう結月ちゃんったら、いきなり走らないでよ〜」

「ごめんごめん、ハルトが見えたからつい」

「昨日あんな話しておいて、よく平然としていられるね……」

「あんな話？」

「ううん、何でもない！」

　莉奈が何やら気になる言い方をするが、晴登には教えて貰えないようだ。女子トークというやつだろうか。うん、わからん。

　そして、相変わらず結月の一言が気恥ずかしい。

「それで、どうせ晴登は私と結月ちゃんと組むんでしょ？」

「え、何でわかったの……？」

「いや流れ的にわかるでしょ。それで後は……大地を探してる感じ？」

「お前はエスパーか」

「だーかーらー、晴登の考えてることなんてお見通しなの」

「ぐっ……」

　何か言い返してやりたいところだが、図星すぎてぐうの音も出ない。ふざけてるようで、時々察しが良いのが莉奈のずるい所だ。

　しかし、中々大地が見つからない。組んでくれると思っていたが、自意識過剰だっただろうか。それだと少し恥ずかしいのだが……

「お、いたいた。晴登ー」

「あ、大地。探してたんだよ」

「そうだと思ったよ。悪いな、連れて来るのに手間取っちまって」

「連れて来る……？」

　ようやく出会えた大地が、何やら意味深な一言を放つ。晴登が疑問に思っていると、大地の背後から彼女は現れた。

「どうも、またお会いしましたね」

「戸部さん！？」

　にっこりと微笑む優菜がそこにはいた。

＊

「それでは、今からスタンプラリーの説明を始めます」

　集合時間が過ぎ、皆がグループに分かれて整列した前方で山本が説明を始めた。

　それにしても驚いた。まさか優菜とまで組むことになるとは。

　昨日もそうだが、最近大地と優菜の仲がやけに良い気がする。水着を買いに行った日、2人で帰っている時に何かあったのだろうか。まぁ、考えてもわからないのだが。

　……あ、そうなると班員の男子には申し訳ないことしたな。後で謝っておこう。何となく。

「ルールは簡単です。この山の中にあるスタンプを多く集めたチームの優勝です」

「……ん？」

　頭を切り替えて、説明を聞こうと思った晴登は、早くも疑問符を浮かべた。なぜなら、知っているスタンプラリーのルールと大きく違っているからだ。

　普通スタンプラリーでは、スタンプを全部集めるのが前提のはずだろう。それなのに、多く集めるだとか、優勝だとか、そんなルールは聞いたことがない。何だか嫌な予感がする。

「山の中には、合計100個のスタンプを用意しています。それを制限時間内に、できるだけ集めるのです」

「ひゃっ……100！？」

　ほら出た。だが何かあるとわかっていても、やはり驚いてしまう。100個のスタンプラリーとか、全部集めさせる気があるのだろうか。途中で飽きてしまいそうだ。

「制限時間はこの後9時から17時までの8時間。昼食は12時からこの場所で配布しますので、各チーム取りに来てください。もちろん、昼食抜きで探すのも1つの作戦ですよ」

　そしてとんでもない制限時間の長さだ。普通、昼を跨ぐだろうか。やっぱりおかしい、この学校の行事は。

「範囲はこの山の麓から頂上まで全てです。範囲外との境界は目立つようにテープで示しているので、滅多なことがなければ外に出る心配はありません」

「ホントに大丈夫だろうな……」

　蓮が気にするのも無理はない。何せ昨日、消える通路という滅多なことが起こってしまっているのだ。ふとした拍子に範囲外に出てしまえば、それは遭難と相違ない。

「まぁ大丈夫だろ。気にすんなって」

「お前が一番の心配の種だよ……」

　相変わらず楽観的な大地に、晴登は嘆息する。今日は絶対に大地を先頭にはしないでおこう。

「そしてスタンプを100個ないし、一番多く集めたチームには、優勝賞品を用意しています。皆さん、ぜひ奮って頑張ってください」

「「「おおぉぉぉぉ！！！！！」」」

　優勝賞品と聞いた瞬間、生徒たちのボルテージがいきなり跳ね上がった。これは確かにテンションが上がる。

　しかし今の言い方だと、100個集めれば即優勝ということになる。仮に、多くのチームがスタンプを100個集めてしまったらどうするのだろうか。それとも、"そうならないための工夫"がされているというのか。

「何だかんだ、普通に面白そうじゃん」

「そうですね。普通のスタンプラリーよりは刺激がありそうです」

　莉奈と優菜がワクワクしながら言った。確かに、対戦形式というのは男子的にとても心が躍る。これは優勝目指して頑張るしかない。

「何て言ったって、このチームには成績トップ3が揃ってる！」

「だからどうした」

「あまり関係ないと思いますよ」

「俺もそう思う」

「あれぇ！？」

　優勝を確信して生まれたやる気が、その3人に一瞬で削がれる。いや、あまり関係ないというのは事実だけども。それでも、少しくらいは調子に乗ってもいいじゃないか。

「これで説明は終わりです。今は8時50分ですので、10分後にスタートします。スタンプラリーの用紙を受け取ったチームから、好きな場所に移動してください。もちろんスタートするまで、見つけてもスタンプを押してはいけませんよ？」

「「「はーい！」」」

　なるほど、開始場所は統一しないのか。統一してしまったら、皆が同じ所に行くから勝負にならないしね。

「じゃあ俺が用紙貰ってくるよ」

「お、ありがと大地。……それじゃあ、どこからスタートしようか？」

「できれば、スタンプを見つけている状態で開始したいですね」

「でも、すたんぷってどこにあるの？」

「それは探すしかないだろうよ。この学校のことだから、ただ置いてあるだけってことはないだろうな」

「隠されてたりするのかな？」

「え〜めんどくさいな〜」

　各々が思ったことを口に出す。いくら制限時間が8時間もあるとはいえ、100個もスタンプがあるのだ。隠されている可能性も視野に入れておいた方がいいだろう。

　おっと、周りのチームが動き始めた。とりあえず、まずはこの場所から動いた方が良さそうだ。

「それじゃあ大地が戻り次第、出発しようか」

「「了解！」」

＊

「……あった」

「……あったな」

　大地が用紙を貰って来て、いざスタート場所を探そうと山に入って早5分。今晴登たちの目の前には、地面から膝くらいまでの高さの赤い直方体が鎮座している。そしてその上にはスタンプが置かれていた。

「別に隠されてなかったな」

「だね。普通に見つかっちゃった」

　蓮と狐太郎が言った。確かに、この赤いスタンプ台は木の下に堂々と置かれている。まして道沿いだ。見逃す方がありえない。

「他のチームはいないし、ここからスタートでいいかな」

「「「了解！」」」

　皆の返事が重なり、結束力を感じた晴登は口角を上げる。何だろう、今すごくリーダーっぽいぞ。ちょっと嬉しい。

「それで、この後はどう進みますか？」

「あ、それは考えてなかった……」

「普通に山登ればいいんじゃないの？」

「それもそうか」

　優越感に浸っていた晴登に、早速優菜からの質問が飛ぶが、とりあえず結月の言う通り山を登ることにする。スタンプを集めつつ、山登りもできて一石二鳥という訳だ。勝負も大事だが、せっかくなら楽しんでやりたい。

「お、そろそろ始まるぞ」

　大地が腕時計を見ながら言った。いよいよ始まるのか。楽しみだ。

「5、4、3、2、1、0──」

　大地のカウントが0になると同時に、森中にブザー音が鳴り響いた。なるほど、こうやって知らせるのか。でもこれで気兼ねなくスタートできる。

「よし、まず1個目のスタンプ確保！」

「14って書いてるな。全部に番号が付いてる感じか」

「なるほど。なら14番の欄に押さないとな」

　晴登は手始めに、目の前のスタンプを用紙の14番の欄に押す。スタンプの模様は味気ないただの赤い丸で、特に意味はなさそうだ。

　それにしても、用紙に100個の欄があるのは実に圧巻である。これは本当に途方もない。

「それじゃ、登って行こうか。目標100個だ！」

「「「おー！」」」

　しかしそれでも100個を目指してしまうのは、やっぱり男子の性というものだろう。

　晴登一行はスタンプラリー兼ハイキングを開始したのだった。

＊

　開始してから1時間が経った。思いの外スタンプは容易に見つかり、今のところそこまで苦労はしていない。ただ……

「1時間で集まったスタンプは10個……なるほど、こりゃ100個集めるのは厳しそうだ」

　大地の言う通り、このペースだと8時間でスタンプを100個集めるのは難しい。いくら見つけやすい場所にあるとはいえ、山の中でそれらを見つけるには多少の時間を要する。

「なら走って探す？」

「断る」

「暁君ならそう言うと思ってたよ」

　それならばと、短絡的な考えを晴登が冗談混じりに言うと、もちろん蓮に拒絶された。正直晴登自身も嫌である。山の中を駆け回るのはもう懲り懲りなのだ。

　それに、この日差しの中で走り回ろうものなら、熱中症とかの危険もある。

「別に全部集める必要はないんじゃない？　この感じだと、どの班もコンプは無理だろうし」

「できる限り集めるしかないようです」

「やるしかない、だね！」

　女子3人が口々に言った。その通りだ。一にも二にも、晴登たちができることはスタンプを集めることだけ。実際に100個集めるのが無理だろうと、目標100個を変える訳にはいかない。

「よし、とりあえず次のスタンプを探さなきゃ──」

「ねぇ、あれ見て！」

　晴登が言いかけた途端、狐太郎が声を上げた。つられて彼の指差す方向を見てみると、確かにそこには赤いスタンプ台がある。

「いや待て、何の冗談だ」

「やっぱりそういうことしてくるんだな……」

　蓮と晴登だけじゃなく、この場の全員がその光景を見て嘆息する。

　──なぜならそのスタンプ台は、高く聳える断崖の中央に位置していたからだ。