非日常なスクールライフ〜ようこそ魔術部へ〜

第3章 波乱の肝試し

第72話『昏き雷鳴』

「"夜雷"──解放」

　その瞬間、終夜の身体から大量の黒雷が迸る。それらは縦横無尽に宙を駆け、周囲の草も木も全てあっという間に焦がし尽くした。緑豊かだった草原は更地へと変わり、残されたのはウィズと烏天狗、そして黒々とした"何か"を、使えなくなっていた左腕に纏った終夜だ。

「そ、それが貴方の真の力かしら？」

「あぁ……そうだな。久しぶりに使ってみたが、やっぱり慣れねぇな……。気抜いたら暴走しちまいそうだ……」

　焦りを垣間見せるウィズの問いに、全身を震わせながら終夜は答えた。

　そう、これが"夜雷"の真骨頂、『夜間に強化される』というものだ。昼間と比べ、夜間の"夜雷"の威力は何倍にも高まる。しかしそれ故に代償も大きく、夜間に使い続ければ、次第に身体が雷に侵食され、焼かれていってしまうのだ。

「……やりなさい！」

『キエーッ！』

　僅かな躊躇いの後、ウィズは烏天狗に攻撃を指示する。直後、空を旋回していた烏天狗は手に持った団扇を大きく振るい、竜巻を起こした。それは大地を抉る程の威力で、終夜の元へ真っ直ぐに向かってくる。しかし、

「……悪いな」

『キ、エ……！』

「嘘……！？」

　巻き込まれたら一溜りもないだろう竜巻を、なんと終夜は雷によって一瞬で霧散させ、加えて烏天狗の団扇を持つ右腕をも破裂させた。烏天狗は情けなく喘ぎながら、切断面から血をまき散らして堕ちていく。

　余りの威力に、ウィズは開いた口が塞がらなかった。

「なんて威力……！？」

「おかげで制御はあんまり効かねぇぞ。怪我したくなけりゃ、大人しく尻尾巻いて帰りな」

「ま、まだ召喚はいくらでもできますわ。"絶氷を支配する悪魔に告ぐ。我が呼びかけに答え、現界せよ"」

　ウィズは更なる召喚を試みた。悪魔クラスの召喚を何度も行えるなど、まさに魔女の所業ではある。が、

『グオ──』

「うるせぇよ！」

「そんな……！」

　もはや瞬殺。悪魔の姿を確認する間もなかった。終夜の黒雷は今や、触れるもの全てを焦がし尽くす天変地異そのものなのだ。

「次はお前の番だぜ」

「ひっ……！」

「跡形も残らねぇよう消して──がはっ」

「な、何ですか……？」

　突然の終夜の吐血に、ウィズは動揺を隠しきれない。

　しかし見ると、先程まで左腕にしかなかった黒い何かが、終夜の顔半分にまで侵食していたのだ。終夜は荒い呼吸を繰り返し、見るからに疲労を露わにしている。

「それが、"暴走"なんですね……？」

「あぁ……。完全に侵食される前に……てめぇだけはぶっ倒しとかねぇと……」

　途切れ途切れに言葉を紡ぐ終夜。それを聞いて何を思ったのか、ウィズは不敵な笑みを浮かべる。

「"遍く悪魔たちに告ぐ。我が呼びかけに答え、現界せよ"」

「！」

　今回の詠唱は今までと訳が違った。終夜はそれに気づき、微かに眉をひそめる。魔法陣の数が余りに多いのだ。

　さっきまでは1つだけだったが、今回の召喚では10を超えている。魔女の本気、と言ったところか。

「まるで……動物園だな。けどいくら数が増えようが……俺には関係ないぜ……？」

「いいえ、倒すのが目的ではありません。私はただ時間稼ぎをしたいだけです。──貴方が雷に呑まれるまでの」

「けっ、性格が悪い魔女だな……！」

　ウィズの意図に気づき、終夜はすぐさま左腕を振るって黒雷を放つ。そのスピードはもはや光の如し。だから一瞬でウィズの元まで届く……はずだったが、それは魔法陣から出てきた動く岩に防がれてしまった。

「ゴーレム……それもお前の悪魔だったのか」

「おや、貴方たちだったんですか。私が放ったゴーレムが悉く倒されてしまったので驚いてたんですよ」

「それはご愁傷様なことで。……そろそろマジでやべぇから覚悟しろよ」

　終夜はそう吐き捨て、左腕に力を込める。すると黒いモノが生きているかのように蠢き、黒雷を迸らせると共に終夜の顔の残り半分を侵食していった。しかし終夜はそれに構うことなく、光の如き速さで突撃する。

「おらァァァ！！」

「そんな……！？」

　終夜の叫びに呼応するように黒雷は苛烈を極め、まるで嵐の様に悪魔らを蹂躙する。踊るように舞う電撃は、全ての悪魔を瞬く間に焼き払った。

　灰だけが宙を漂う惨状に戦慄するウィズを、終夜は最後に視界に捉え、

「終ワリダ」

　無情にも落とされた雷は、断末魔をあげる暇も与えずにウィズをも燃やし尽くした。

　辺りが焼ける臭いと虚しい静寂に包まれる。そんな呆気ない終末に満足いかなかったのか、『闇』に呑まれた終夜は進行方向に向き直ると、そのまま森の中へ跳び去ったのだった。

＊

　場所は変わって、さらに森の奥。そこでは化物と小さな戦士との戦闘が繰り広げられていた。

「死ねェェ！！」

「死んで……たまるかっての！」

　赤黒い尻尾を振り回し、緋翼へと振るうブラッド。その尻尾の正体は、なんと血液だった。

　しかし、ただの血と侮るなかれ。血液だって液体であり、量にはそれなりの重さが伴う。故に多量の血によって造られた尻尾の一撃は、正面から刀で受けたとしても、衝撃は骨にまで届くだろう。

　だから緋翼は正面から立ち向かうのではなく、刀を用いて受け流すように尻尾を躱していた。

「ふっ！」

「効かねぇよんなもん！」

「しぶといわね……！」

　もちろん、避ける間も攻撃は欠かしていない。暇さえあれば尻尾を切断し、血液を飛び散らせている。ただ厄介なことに、尻尾は飛び散った血を吸収して何度も再生してしまうのだ。

「勝つには一撃で沈めるしかないか……」

　予測だが、流血させればさせるほど彼は強くなる。だから緋翼は、一撃で息の根を止める必要があると考えた。

　しかし緋翼はそこまでパワー型ではなく、どちらかといえばスピード型だ。よって今しがたの発言を実行しようにも、力が足りない。せめて終夜でもいれば話が別なのだが……

「ううん、私だけでもやらなきゃいけない。あいつだって1人なんだから」

　果敢に奮闘する終夜を脳裏に浮かべながら、緋翼は刀を構え直す。神経を研ぎ澄ませ、次なる一撃に力を込めた。

「あぁ？　何だよそりゃ──」

「"居合い・焔の大太刀"！」

「おぉ！？」

　先程よりも更に火力も勢いも増した一撃。膨大な熱量がブラッド目掛けて襲いかかる。焔は彼の身体を燃やし、尻尾を形成していた血液を一瞬で沸騰させ、そして気化させた。

「……がはっ。おま……やりやがったな……！」

　一撃……とまではいかなかったが、血液を蒸発させ、かつ大火傷を負わせることができたのは大きなアドバンテージだ。怒りを露わにしながらもふらふらとするブラッドを見て、緋翼は乱れる呼吸を整えながらほくそ笑む。

「そら、もう一発行くわよ！」

「させ……るか！！」

　焔の太刀がトドメを差さんと振り上げられた、その時だった。

　ブラッドはなんと、自身の親指のつけ根の所を自ら噛みちぎったのだ。血がとくとくと流れたかと思いきや、途端にそれらは強固な血の盾へと変貌し、緋翼の一撃を防ぐ。

「……さすがにそう来るとは思わなかったわ」

「俺様だってできれば使いたくねぇ手だ……よ！」

　血は瞬時に盾から矛へと変化し、その槍先が緋翼の心臓を貫かんと繰り出される。間一髪で、緋翼は身をよじることで急所は免れたものの、槍先は横腹を掠め鋭い痛みが走った。

「いった……汎用性高すぎでしょアレ」

「それだけじゃないぜ。今の傷から……へへ、ごちそうさま」

「っ……！？」

　ブラッドが血の槍の先端を舐めたかと思うと、その瞬間、倦怠感が襲い緋翼の膝が刀と共に崩れ落ちた。頭がクラクラとし、視界がぼやけていく。間違いない、"貧血"だ。

　思い起こせば、始めに負った怪我がいつの間にか止血していたが、あの大怪我が まして戦闘中に止血するはずもない。つまり、

「ようやく気づいたか。俺は血を操れるが、お前の血だって例外じゃねぇ。殴る度にちょこちょこ吸わせて貰ったぜ」

「くっ……！」

「俺は吸血鬼なんだ、血を吸って当たり前だろ？　刺激的な味だが、お前の血は悪かねぇ。だから──もっと寄越せ」

「……ひゃっ！？」

　座り込む緋翼に尻尾が襲いかかる。為す術もない緋翼はそのまま尻尾に拘束され、ブラッドの元へと引き寄せられた。彼は身動きの取れない緋翼の首に手を回し、にたりと不気味な笑みを浮かべ、

「それじゃ、いただきまーす……」

　ブラッドは緋翼の肩を目掛け、鋭い牙の生えた口を大きく開く。身体に力が入らない緋翼に抵抗の術はない。

　──ここで終わりなのか。

　血を吸われて干からび、凄惨な死を遂げることを緋翼は予期した。もうダメだと、そう諦めた瞬間──

「……ぐあァァッ！？」

「へ！？」

　刹那、眩い光と轟音が目の前を走り、ブラッドが断末魔を上げた。その時に尻尾の拘束は外れ、困惑したまま緋翼は地面に座り込む。

「今のって……」

　一瞬だけ視界に映ったのは『黒い雷』。それを放ったであろう張本人を緋翼は首を動かして探す。

　──いた。全身が禍々しい闇に包まれた人型の何かが。

「黒木……？」

　草原にポツンと立っていたのは、緋翼がいつも目にしていた人物の姿とはかけ離れた存在だった。言葉を続けるのを躊躇うほどに。

　そんな緋翼の逡巡をよそに、『闇』は軽く地面を蹴ると姿を消した。

「え、どこに──」

「あァァァァ！！！」

　背後から再び響いた叫び声。その苛烈さにさすがの緋翼も恐怖を感じ、背筋を凍らせた。

　そしてピタリと静寂が訪れる。嫌な予感を感じながら恐る恐る振り向くと、そこには血も何もかもが焦げ果てたブラッドの姿があった。

「ひっ……！？」

　その残酷な様子に、思わず悲鳴が零れる。炭だらけになったブラッドの身体は、もはや輪郭を留めていなかった。ピクリとも動かず、絶命しているのだとわかる。

「──っ」

　怯える緋翼の眼前、『闇』へと変わり果てた終夜が佇んでいた。全身が黒に覆われ、目や口も判別できない。彼の身体から漏れ出す黒雷はパチパチと、緋翼の恐怖を煽っていく。

「どうして、また……」

　しかし実は緋翼は、終夜のこの姿を過去に一度だけ見たことがある。それは彼が魔術を会得したばかりの頃まで遡り、練度が足りない故に制御し切れず、今と同じように暴走してしまったのだ。確か、その後は──

「ブ……」

「え、な、何……？」

　不意に放たれた黒木の一言に、緋翼の回想が途絶える。その闇から湧き出るようなくぐもった声で何を言うのか、冷や汗が垂れた。

　彼は一歩、また一歩と座り込んだままの緋翼に近づく。そして彼我の距離は、ついに手が届く距離まで至った。暴走している以上、仲間だからと油断できない。終夜はいつでも、その黒雷を緋翼に浴びせることができるのだ。

「ブ……デ……ッタ……」

　何かを呟きながら、終夜の黒い手がついに緋翼の頬に触れる。不思議とその手から痛みを感じることはなく、むしろ仄かな温もりを感じた。それが彼に残されている、人間である証。『闇』に完全に呑み込まれてしまえば、それも直に無くなるだろう。

　──だから、

「無事で……良かった」

「……バカ、全然無事じゃないわよ」

　──彼がまだ"終夜"であったことが、とても嬉しかった。

　終夜を覆っていた『闇』は瞬く間に霧散し、彼はしゃがみ込んで静かに緋翼を抱き締めた。緋翼も目を細めて、涙を零しながらそれに応じる。終夜はそんな彼女の頭を、そっと撫でた。

「……悪かったな。助けるのが遅れちまって」

「べ、別に頼んでないし！」

「意地張んなって。ビビりまくってたじゃねぇか」

「何こいつ、無性に腹立つ」

　緋翼の言葉に終夜は堪え切れないように噴き出す。つられて緋翼も笑みを浮かべた。

　そしてお互いに生きていることに安堵し、再び彼らは抱き合った。

　……と、そんな時間も束の間、

「え、先輩たち……？」

「「……！！」」

　その瞬間、2人は抱き合っていた身体を跳ね除けるように離し、声のした方を焦りながら振り向く。そこには2年生が4人、そしてその内1人に担がれた蓮の姿があった。

「お、おぉお前らか！　無事で何よりだぜ！」

「ホントホント！　暁もあんたらも凄いわ！」

「「……」」

　誤魔化そうにも、2年生らの沈黙が心苦しい。というか気のせいだろうか、彼らの目が笑っているのは。気のせいだと信じたい。

「……ご馳走様です」

「「……っ、死ねぇぇぇ！！！！」」

　終夜と緋翼の叫びが森中に木霊したのであった。

＊

「もうすぐ祭壇じゃ。気を引き締めな！」

「はい！」

　緋翼とも別れた晴登、カズマ、婆やの3人は、結月救出に向けて山を駆け上がっていた。ノンストップで走り続けているため足腰が悲鳴を上げているが、結月のためならそれも厭わない。

　かくして3人は山の頂上、すなわち『竜の祭壇』に到着した。そこは今までの様に開けた場所であったが、違う点を挙げるとするならば、先にもう道がないことだろう。

　紅い月が照り、夜でも視界は良好だ。そのため、囚われの結月はもちろん、その傍に立つ1人の男の姿まで良く見えた。

「……おっと、もう到着かい？　随分と早かったじゃないか」

「ハルト！」

　カズマに近い年齢と思われる青年が、そう語りかけてきた。黒髪を撫でつけ、黒スーツに身を包む美青年だ。カズマや婆やの服装を見た後だと、何とも違和感がある。

　一方、結月は両手を塞がれて状態で地面に横たわっていた。砂やらで汚れはしているが、怪我をしている様子はない。ひとまず、自分の名を一番に呼んでくれたことも含めて安心した。

「お前は何者だ？」

「さて、誰でしょうか。まぁ彼女は知ってるけどね」

「婆や？」

　青年が指差したのは婆やだった。幾度も魔王軍と戦争を繰り広げた婆やなら、確かに知っていてもおかしくない。

　しかしどうしたことだろう。婆やの表情がいつにも増して不機嫌だ。何か因縁でもあるのだろうか。

「……やっぱり来ていたのか」

「これが最後の戦争だからね。この場には僕がいなきゃならない」

「え？　どういうこと……？」

　晴登とカズマは話が見えずに、疑問符を頭に浮かべる。それを見かねた婆やは、極めつけの補足を足した。

「奴こそが魔王、そして儂の夫じゃ」