非日常なスクールライフ〜ようこそ魔術部へ〜

第2章 異世界戦記

第54話『合縁奇縁』

　頭が痛い。身体が怠い。力が出ない。

　だけど、思考だけは無駄に働く。

　自分が意識を失ってから、どれだけの時間が経ったのだろうか。

　思考ができるということは、死んではないみたいだ。

　耳だって正常に働いていた。誰かの声が、絶えず耳元で聴こえてくる。

　その声に誘われるように、ユヅキはゆっくりと目を開いた。

「あ、起きたか、ユヅキ？」

「ハルト……」

　目を開けると、そこには晴登がいた。

　同時に、薄暗い空も同時に見える。

　自分は外で寝ていたのか。

「……で、何でボクはハルトに膝枕されてるの？」

「あ、いや、これは俺が進んでやった訳じゃなくて、ミライさんがそうしたらいいって言うから……」

「なら嫌々やってるの……？」

「え、ちがっ、そんな泣きそうな顔しないでくれ！　全然嫌じゃないから！」

　晴登は焦るように弁明しているが、もちろん少しからかっただけである。

　にしても、自分もだが晴登が無事で良かった。アランヒルデがしっかりと戦ってくれたからだろう。お礼を言わないと。

「ハルト、アランヒルデさんは？」

「アランヒルデさんなら、ヒョウを連れて城に戻ったよ」

「そっか……」

　いないと言われても仕方のないことだ。何せ彼は王都騎士団団長。忙しいのは知っている。

　きっと、ヒョウは逮捕という扱いだろう。もう会うことはないと思う。

「……全部、終わったの？」

「……うん。犠牲が多く出すぎたけど、ウォルエナは全て討伐されたよ。もう、終わったんだ」

　それを聞いて、ユヅキは緊張の糸が切れた。大きく安堵の息をつく。

「ユヅキ！　起きたのか！」

「えっ！？　ラグナさん、生きてたんですか！」

「バーカ、そう簡単に死んでたまるか。お前も無事そうだな。良かった良かった」

　ホッとしたのも束の間、また驚かされてしまう。いつの間にかラグナが合流しているのだ。でもって、安心したのか、いつもの調子で笑っている。

「ラグナさんはいつ合流したんですか？」

「そりゃあカクカクシカジカでな……」

「……ん！？　ウォルエナを1人で！？　そんな強かったんですか、ラグナさん！？」

「俺は目の前で見たけど、開いた口が塞がらなかったよ」

　ラグナの武勇伝とも言える話を聞き、またも驚く。そろそろ驚きすぎでどうにかなりそうだ。

「ユヅキ、調子はどうだい？」

「ミライさん！　はい、大丈夫ですけど……ミライさんこそ大丈夫だったんですか？　あの怪我……」

「見られていたのか、面目ない。治療は済んでいるから大丈夫だ」

「そうですか……！」

　晴登もラグナもミライも、そして自分も無事。

　その事実だけで、ユヅキは泣きそうなくらい嬉しかった。

　──ふと、その顔に眩しい光が降り注ぐ。

　違和感だったのは、ヒョウと戦っていた時の日の方角と、今の日の方角が正反対だということだ。

「あれ、もしかしてこれは朝日なのかな……？」

　ユヅキは自分の仮説に冷や汗をかく。

　もしこれが正解なら、自分は一晩中寝ていたことになる。

　少なくとも、ヒョウと会った時刻頃には、日が真上に昇っていたから。

「そうだね。ユヅキはハルトの膝枕で一晩中寝てた訳だ」

「やっぱり！……って、え？　今何て言いました？」

「街の復興にも、兵士が取り掛かっている。ユヅキが起きたのなら、とっとと避難場所に行かねぇと」

「無視しないで下さい！……というか、何で先に行かないんですか！」

　ミライもラグナも本調子。ユヅキを翻弄している。おかげで安堵の息の次に、嘆息してしまうユヅキ。

「んじゃ、行くぞ」

「それじゃハルト、ユヅキを運んできてね」

「えっ、俺ですか！？　ラグナさんの方が適任でしょ……ってあぁ、行っちゃったよ……。仕方ない、行くよユヅキ。背負って行くから」

「え？　ちょ……」

　まだ身動きの取れない身体が、晴登によって強制的に動かされる。そして気づいた時には、晴登の背中に乗っていた。

　そのまま晴登は、ゆっくりと歩き出す。

　ユヅキは最初こそ驚いたが、次第にその背中に体重を預けたのだった。

＊

「……ねぇ、ハルト」

「ん？」

　歩き始めて数分、ユヅキから声がかかった。

　背負っているため顔は見えないが、どことなく寂しさを醸し出している。

「ハルトとは……そろそろお別れなんだよね」

「……っ！」

　そしてユヅキの言葉を聞き、重大なことを思い出す。

　そういえば、この世界に居られるのは3日間。即ち、時間にして72時間だ。でもって、今日は4日目。1日目の昼ぐらいにこの世界に来たのだから、帰りもきっとその辺りの時間帯。

　つまり、あと数時間で皆と別れなければならない。

「ハルトの話を聞いて、どうしようもできないのはわかってる。でも、ボクはハルトと一緒にいたい！」

　その言葉で、胸が締め付けられる。

　そして、半端な気持ちでこの世界に足を踏み入れたのを後悔した。

　友達が引っ越す、だなんてレベルではない。ユヅキとは親友と呼べるくらいの仲になってしまったのだ。別れたくない気持ちは晴登にも存在する。

「……避難所に行ったら、俺は帰るよ」

　それでも、悲しみを噛み殺しながらそう言うしかなかった。

＊

「ハルト、調子はどうだ？」

「だいぶ動けるようにもなりましたし、心配しなくて大丈夫ですよ」

「そう言われても、ハルトは何度も死にかけてるし、心配だよ」

「ははっ、本当にミライさんには感謝してます。ありがとうございました」

　避難所は学校の体育館の様な所だった。床が一面に広がり、各々が好きなように座ったり、寝てたりしている。

　あと付け加えるなら、王都の直接の管轄だから、規模がとてつもなく大きい。

　今晴登は、ラグナとミライと話している。

　ユヅキもその場にいるのだが、一向に口を開こうとしない。仕方ないか……。

「そうだハルト、お前に渡したいもんがある」

「……？　何ですか？」

「ほらコレ」

　そう言われ、ラグナから手渡されたのは1枚の封筒。何かが入っているようだが、検討もつかない。

「ラグナさん、これは……？」

「給料だよ。お前は昨日の時点で雇用期間を過ぎてるからな。ホントは昨日渡そうと思ってたんだが、面倒に巻き込まれちまったせいで遅くなっちまった。すまねぇ」

「いえ、ありがとうございます……」

　職業体験のつもりだったから、給料なんて別に要らないのに。それに、この世界のお金を貰ったところで、元の世界に帰ったら使い道はないし。

　ただ、返すのはそれはそれで気が引けたから、素直に受け取っておくことにする。

「……それじゃあ、これで帰ります」

「寂しくなっちまうな。でも、会いたくなったらいつでも来いよ」

「僕も、また君と会えるのを楽しみにしてるよ」

「はい、本当にお世話になりました」

　思いの外、2人はすんなりと送り出してくれる。引き留められると困るから、逆に良かった。

　立ち上がる瞬間にふとユヅキを一瞥すると、彼女は黙って俯いている。

「じゃあね、ユヅキ」

「……」

　返事はない。

　だが時間が迫っているため、待つことはできない。

　どんな風に帰るのかはわからないが、急に消えたりしたら周りの人々が驚いてしまう。だから晴登は、タイムリミットまでに人目のつかない場所に行こうと考えたのだ。

「あと、1時間もないだろうな」

　そう呟きながら、晴登は避難所を出て、歩いた。

　とりあえず、王都を出よう。そしたら辺りは森だし、人目にはつかないはずだ。

　……いや、最後にあそこに寄っていこう。

＊

「着いた……」

　晴登の目の前にあるのは1つの一軒家。

　それは見慣れたものであり、今までユヅキと過ごした家でもある。

　晴登は1人で異世界の余韻に浸りながら、現実世界への回帰を待ち望んだ。

　しかしその時、土を踏む音が耳に入る。

「──ハルト！！」

「っ……！？　何で、ここに……？」

　晴登を呼んだのは、紛れもないユヅキだった。走って追いかけてきたのだろう、息が上がっている。

　そして彼女は膝に手をつきながら、呼吸が整うのを待つことなく晴登の問いに答えた。

「まだ……お別れを、言ってないから」

「そ、そっか……」

　どうせなら、このままさっさと帰りたかった。ユヅキの顔を見てしまうと、帰ろうという気が削がれてしまうのだ。

　本当はこれ以上、何も言って欲しくはない。別れの挨拶だって、さっきので済ませたつもりだった。だから笑って見送ってくれれば、それでいいのに。

「あのね……ボクと友達になってくれて、ありがとう」

「……っ！」

　なぜこのタイミングでそんなことを。ダメだ、それ以上言うな。

「ボクと一緒にいてくれて、ありがとう」

　そんなの卑怯だ。今、そんなこと言われたら……

「ボクを守ってくれて、ありがとう」

　守ったことなんて、果たしてあっただろうか。間違いなく、晴登の方が守られてばっかだった。

「ボクと出逢ってくれて、ありがとう」

　その時、晴登の頬を涙が伝った。

　今まで、これほど正面から感謝の気持ちを伝えられたことはなかった。

　胸が苦しい。何か、身体の奥から何かが昇ってくる感じがした。でも、言葉で言い表せない。

「だからね、ハルト」

「……？」

「ボクに構わず、行って。待ってる人たちが……いるんでしょ？」

　ユヅキの声も震えていた。見ると、涙を流しながら、必死に笑顔を作ろうとしている。

　そうだ。決めたじゃないか。別れる時は笑顔でいようって。今彼女は笑顔で見送ろうとしている。なら自分も、目一杯の笑顔を返さないと。

「……それじゃ改めて。じゃあね、ユヅキ」

「うん。さよなら……ハルト」

　その瞬間、晴登の身体がだんだんと光に包まれていった。

　なるほど。そういう帰り方なのか。

　1人納得して、晴登は光に身を預けた。

「……っ！」

「……ユヅキ？！」

　意識が飛んでいくかと思った刹那、ユヅキに抱擁される。

　すると彼女は涙目のまま上目遣いに、

「……最後に、これだけは言わせて」

「え？……んっ！？」

　その時、ユヅキの唇と晴登の唇が重なる。柔らかい感触が印象的だった。

　互いの涙が交わり、互いに笑みで心が満たされる。

「大好きだよ、ハルト」

　ユヅキの最後の言葉が、強く胸に刻まれる。

　そしてそのまま、晴登の意識は遠い彼方に消えた。

＊

「ん……」

　目を擦りながら、晴登は身体を起こした。

　その身体は懐かしの我がベッドの上にあり、視界に映るのも自室の風景である。

「帰って、きたのか……」

　長い長い3日間が、ようやく幕を閉じた。

　ベッドの上で朝日を浴びながら、晴登は大きくため息をつく。

「さすがに、キツすぎるだろ……」

　身体の奥底に渦巻く倦怠感。未だかつて、ここまでのやるせなさを感じたことはない。例え夏休みだろうと、遊ばずにずっと寝ていたいぐらいだ。

「……起きるか」

　しかしウダウダ言っていても、戻ってきたことに変わりはない。今日は平日だったと思うし、学校もあるはず。

　さすがに体感時間で3日間も異世界で過ごしたから、人とのコミュニケーションに齟齬が生まれそうだが……

「……ん？　何かやけにベッドが狭いな」

　ふと、ベッドで伸びをしてるとそう思った。

　3日間違う寝具で寝ていたから、勝手が変わるのは当たり前だが──違う。

「一体、何が……？」

　晴登は自分の隣の、やけに布団が膨れている所を見る。恐らく、狭いと感じた原因はこれだろう。

「……ごくり」

　息を呑む晴登。異世界から帰ってきて早々、嫌な予感しかしない。しかし、事態は目の前で起こっているのだ。確かめずして……どうする。

「ええい、ままよ！」

　晴登は恐る恐る且つ大胆に、布団を捲りあげる。そして、謎の物体の正体に目を疑った。

「ユヅキ……！？」

　静かに吐息を立てて眠る、銀髪美少女ユヅキの姿がそこにはあった。