非日常なスクールライフ〜ようこそ魔術部へ〜

第0章 新たな出会い

第1話『始まりの朝』

　ここはどこだろう？　見たことのない景色だ。

　見渡す限り広がる草原、そして雲一つ無い晴天の下、俺は立っていた。そよ風が優しく頬を撫でる。

なぜかはわからない。気がついたら立っていたのだ。

『お兄ちゃん！』

『……！』

　後ろから声が聞こえた。俺のことをこう呼ぶのは一人だけだ。

『智乃……』

『えヘヘっ』

　智乃の無邪気に笑う姿はまだまだ幼い。しかし、それよりも気になることがある。

『なぁ智乃、ここはどこだ？』

『さぁどこでしょう？』

　質問したのに、し返されてしまう。だが知っているような口調だから、少し問い詰めてみよう。

『もったいぶらずに教えてくれよ？』

『そうだなぁ……私を鬼ごっこで捕まえたら、教えてあげるよ』

　何でそうなるんだろう。

　けど仕方ない。訳のわからないまま、俺はその鬼ごっこに興じることにした。

『それじゃあ逃げるよ。鬼さん、捕まえてね』

『おう』

　小学生の妹に負けるほど、足は遅くないつもりだ。すぐに捕まえて、ここがどこか教えてもらおう。

『……え？』

　さぁ走りだそうとしたその時、俺の視界には奇妙な光景が映った。なんと智乃が数十人、数百人という規模で草原中に居るのだ。これではどれを捕まえればいいのかわからない。

　いや待て、それよりもまずなぜ智乃がこんなにも居るのだ？ それこそおかしいだろう。

俺は夢か幻でも見ているのだろうか？

『『『鬼さんこちら、手の鳴る方へ』』』

　智乃の声が何重にも重なって聴こえてくる。この事態に、さすがに俺は恐怖を感じた。

『お兄ちゃん』『お兄ちゃん』『お兄ちゃん』……。

　俺は耳を塞いだ。が、それでも聴こえてくる。

『お兄ちゃん』『お兄ちゃん』『お兄ちゃん』……。

　待て、やめてくれ。これは俺の知ってる智乃じゃない。智乃の姿をした"何か"だ。

『や、やめてくれ……』

　こうなると、もはや鬼ごっこどころではない。俺は怯えきって、追いかけるどころか動くこともできなかった。

『やめろ！』

　俺は必死に叫んだ。だがその声は彼女たちの幾重もの声にかき消されていく。

『お兄ちゃん』

『う、うぁ、うぁぁぁぁ！！』

　もう我慢の限界だった。妹に向かって兄は発狂した。

『お兄ちゃん』

『う、あぅ……』

　智乃が名前を読んでくる。俺はうめくことしかできない。

『お兄ちゃん』

『ごめんなさい……』

　もう俺は必死に謝っていた。こんなのもう悪夢としか言いようがない。夢なら早く醒めてくれ。智乃を返してくれ……！

　すると次の瞬間──

「お兄ちゃんっ！」

「はいっ！……ってあれ？」

　急に智乃の声が大きくなったことにびっくりした俺は飛び起き、周りを確認した。

するとすぐ隣に、心配そうにこちらを見る智乃の姿があった。

…ん？　"飛び起きた"？　そう、俺の体はベッドに横たわっていたのだ。

＊

「もうホントにびっくりしたよ、お兄ちゃん」

「わ、悪かったって」

　朝食を食べ終えた二人は会話をしていた。俺は中学校へ行く準備をしている。

「仕方ないだろ、変な夢見てたんだから」

「どんな夢？」

「お前がたくさん出てくる夢だよ」

　夢の内容について聞かれた俺は正直に答えた。

すると、智乃は頬を膨らませる。

「それのどこが悪夢なのよ！」

「いや、普通に怖かったんだって！」

　だが智乃の言い分はごもっともだ。怖かったとはいえ、悪夢は言いすぎたかもしれない。怖かったけど。

「もう。今日中学の入学式でしょ？　その夢見た後に事故でも遭ったら怒るからね」

「はは、そりゃ縁起が悪いな」

「そうよ！」

　変なことを気にするな、こいつは。もっと普通の心配をしてくれればいいのに。過保護というか何というか。俺の方が兄なのに。

　そうこうしている内に時間は過ぎ──

ピンポーン

　玄関のチャイムが鳴った。インターホンで相手を確認した智乃は俺を呼ぶ。

「お兄ちゃーん、莉奈ちゃん来たよ！」

　莉奈、とは俺の幼馴染みのことだ。彼女は俺の家の隣に住んでいて、小学生の頃はこうして一緒に登下校していたものだ。中学生になっても、それは踏襲されそうである。

　おっと、それよりもうそんな時間か。

「おはよう」

「おはよー」

　玄関の扉を開け挨拶した俺に、彼女は気の抜けた挨拶を返してきた。

　彼女とは保育園からの付き合いである。昔からよく遊んでいたし、今でもそれは変わらない。元気な性格で、一緒に居て飽きない良き友達だ。

「すまん、ちょっと待ってくれないか？　まだ準備が終わってないんだ」

「じゃあここで待ってるねー」

「悪いな」

　俺は部屋に戻り、急いで準備を進めた。

「おまたせ」

「じゃあ智乃ちゃん、行ってくるね」

　俺が準備を終えたらすぐ出発だ。少し大きめの慣れない制服を着て、新品の靴を履いていると、莉奈は智乃に手を振りながら言った。

「行ってらっしゃーい！」

　智乃も莉奈に負けないくらい大きく手を振り返す。

全く、この二人は朝から元気だな。

　それにしても中学生ともなると、家を出るのが小学生の頃に比べて少し早くなったな。まだ智乃は制服さえ着てないし。

「行ってきまーす！」

「行ってきます」

　少し恥ずかしいが、俺も行ってきますとは言っておいた。

　さて、いつもと違う新しい通学路を歩くのは新鮮な気分だ。

　いよいよ新しい生活のスタートだな。

＊

「ひょっとして晴登ってさ、『急に目の前の曲がり角から少女が飛び出してきてぶつかった』っていうシチュエーション好き？」

「いきなり何だよ。マンガの読みすぎだぞ」

　不意にかけられた莉奈の言葉を、俺は一蹴する。第一、何でそんなことを聞くんだよ。

「いや〜、実はそこにうってつけの曲がり角があるんだよね〜」

「え？ まぁ確かに……」

　莉奈は楽しそうに言った。確かに目の前には『うってつけの曲がり角』がある。見通しが悪く、少女じゃなくて車が出てきてもおかしくない。

「はぁ……もしそんなシチュエーションになったら、何か奢ってやるよ」

「お、言ったね？」

　俺は莉奈をからかうつもりで賭けをした。マンガみたいな展開が現実(リアル)で起こる訳がない。そう思っていたから。

　だが、偶然とは起こるもので……

「「ぐはっ！！」」

　その曲がり角を曲がった瞬間、晴登は誰かとぶつかった。

　背は俺より少し高く、見たことのある顔……あれ、大地！？

「いってーな……」

　頭を擦りながら起き上がろうとする大地に、先に立ち上がった俺が声を掛ける。

「大丈夫か？　大地」

「すいません……って晴登？　それに莉奈ちゃんも」

「おっは〜」

　ようやく大地は俺たちに気づいたようだ。そして安心した表情を浮かべる。

「良かった〜、道に迷ってたんだよ」

「あぁ、いつも通りね」

　なるほど、そういうことか。俺は納得した。

　実はこいつはかなりの方向音痴で、初めて通る道ならまず間違いなく迷うのだ。だから新しい通学路も当然迷う。

　成績は良いのに、なぜだろうか？

「じゃあ大地も一緒に行こうよ？」

「そうさせてもらうわ……」

「最初から誘えばよかったな」

　莉奈の提案に大地は間髪入れずに答えた。道に迷うんだから、さすがに仕方ないよな。俺も配慮するべきだった。

　ちなみに大地とは小学校からの付き合いで、親友みたいなもんだ。遊ぶ時は、基本この3人だ。つまり、とても仲がいい。

「あ、晴登、あそこの自販でお茶買ってきて」

「は！？　大地は男だから、ノーカンだろ！」

　またも不意に、莉奈が賭けの話を掘り返す。でも、莉奈が言った通りのシチュエーションにはなってないから数えられないはずだ。

「なになに、何の話？」

　大地が話に割り込んでくる。頼むから話をややこしくするのだけはやめてくれよ。

「私は別に女子だけとは言ってないよ。同性愛だって今時あるんだから」

「アホか！」

　莉奈が言ってることは、もはや屁理屈である。

まだ12歳なんだぞ、俺らは。異性をすっ飛ばして同性愛だなんて…話が飛躍しすぎだよ。

「ったく晴登、そういうのは勘弁してくれ」フッ

「お前もノらなくていい！」

「冗談だよ」

　全く、思ったそばから話をややこしくしやがって。話の呑み込みが早いのも考えものだな。

「晴登〜、何でもいいから早く買ってきて〜」

　莉奈が子供のように駄々をこねる。いや、実際まだ子供だけども。

「はいはい、わかったよ」

　俺は結局根負けして、買いに行くことにした。これ以上争ってもめんどくさい。

　でも、決して同性愛を認めた訳ではないぞ。

「プハーッ、旨いわー！」

「お茶一杯で大袈裟だろ」

　まだ入学式までは時間があるが、さすがにほっこりし過ぎだろ。

「なな晴登、俺にも何か奢ってよ？」

「え、やだよ」

　本気なのか、からかってなのか、大地がそう言ってきた。

　もちろん答えはNOだけど。

「いーじゃんケチ」

「これはケチなのか？」

　最終的にケチ扱いされてしまう。俺は何も悪くないんだけどな…。

「ねぇ晴登。また曲がり角あるけど」

　俺たちが歩みを再開させると、莉奈がそう言った。この辺はまだ住宅街で、同じような地形が続いてるから当たり前だな。

「もう賭けはしないでおくよ」

「えーつまんなーい」

　莉奈の魂胆を読み、俺はそう言った。俺だって学習する。

　頬を膨らませて不平をこちらに訴えかけてくる莉奈。でも次も誰か友達とぶつかるかもしれないし、それでまた奢るなんてたまったもんじゃない。

　でも賭けが無くともぶつかるのは嫌なので、俺は曲がり角の先を事前に見ることにした。

二人より小走りで先に行き、曲がり角から顔を出して覗くと……

「きゃっ！？」

「えっ！？　うわ、ごめんなさい！」

　なんとまた人が居たのだ。しかも女子で同い年ぐらいの。知り合いではない。

　ギリギリ寸止めくらいで向かい合う状態となったが、俺が驚いて急いで後ろに下がったために尻餅をついてしまう。

「どうしたの！？」

　俺が急に大声をあげて尻餅をついたのに驚いて、後ろから莉奈と大地が駆け寄ってくる。

「いや、この人とぶつかりそうになって……」

　俺はそう説明する。今のはたぶん俺が悪いな。

「すみません、怪我はなかったですか？！」

　ぶつかりそうになった少女が焦るように声を掛けてくる。

　俺は「大丈夫」と答えようとしたがその時、初めてよく少女を見て、息を呑んだ。

「可愛い……」

　今のは後ろの大地の呟きだ。そして、まさに今俺が思ったことと同じである。

　茶色の艶やかな長い髪に、つぶらな瞳。可憐という概念を具現化したような美少女が目の前にはいた。

「……？　あの……？」

「あ、あぁ大丈夫です！ お気になさらず！」

　俺は思わず見とれていたことに気づき、慌てて返事をする。

　それにしても、こんな可愛い子が現実に存在するとは思わなかった。マンガのヒロインとして申し分ないくらいのルックスである。

「全く、気をつけなよ晴登」

「元はと言えば、お前が変な賭けを始めるからだ！」

「はて、何のことやら」

　しらばっくれる莉奈にイラッとするが、人前なのでそれは堪える。後で覚えておけよ。

「えっと、それじゃ私行きますね」

「あ、はい」

　そうこうしていると、美少女はそう言って足早に去っていった。

　曲がり角で美少女と出会うという黄金パターンだとはいえ、いざ実際に遭遇すると案外呆気ないものであった。

　俺は肩を落とすこともなく、すぐに立ち上がる。

「あの子も同じ学校なのかな？」

「制服は一緒に見えたけど、進行方向は逆だったね」

「俺はもう一度会いたいなぁ！」

　俺、莉奈、大地と口々に今しがたの美少女について語る。あまり誰かが可愛いだとかは言わない俺だが、さすがに今の美少女は可愛いと認めざるを得ない。

「まぁ、また会えた時はラッキーってことで」

　俺はそう結論づけると、また2人と先へ進んだ。

　なんだかんだで、あと横断歩道を渡れば、学校に着く距離となっていた。

「なんか長い道のりだった……」

「1km位でへばんなよ」

「そうよ。だらしないね」

　愚痴を吐く俺に、大地と莉奈が当然のように言ってきた。

　いや、この散々な道中で疲れるのは仕方ないと思うんだが？ ほとんどこいつらのせいだ。

もう入学式サボって、家に帰りたい……。

「お、着いたな」

　あれこれ俺が考えてる内に、もう校門の前まで着いてしまった。

　もう行くっきゃないよな……。

「意外と普通ね」

　莉奈が言った。

　この学校のことはこの地域以外の人は全然知らないけど、逆に言えばこの地域の人には何かと噂が伝わってくる。不思議な学校、だとか、怪談が多い、とか。……でも、見た感じは思ったより普通だな。

「でも小学校とは大違いだ」

　今度は大地が言った。確かに、 校舎の大きさとか、規模は小学校とはかなりの差がある。ここが新しい学び舎となるのだ。やっぱりワクワクしてきたかも。

「おはようございます」

「「「！？」」」

　不意に後ろから挨拶が聞こえてきた。それに驚いた俺たちは、反射的に後ろを振り向く。

そこには、にこやかな笑顔を浮かべるおじさんが立っていた。

「ああ、驚かせてすまない」

「いや、すいません。俺らも驚きすぎました」

　謝られたので、俺が代表して謝り返す。

　その際、男の人の顔をよく見てみると、とても優しそうな顔つきをしていた。

「あの、あなたは……？」

「私はここの先生だ。山本という」

　山本の自己紹介に、会釈で返す。なるほど、先生だったのか。ならここに居ても何ら不思議ではない。

「それより君たちどうしたの？」

「えっ？」

　山本が意味深なことを訊いてきたので、俺たちは疑問符を浮かべる。何か間違ったことでもしたかな？

入学式の日が違うのか、とも思ったが日付は今日で間違いないはずだ。

「君たち、1時間以上来るのが早いよ？」

「「「えっ！！？」」」

　俺たち3人は揃って驚いた。

　時間が違う！？　遅れるよりは早い方が良いけど、それでもなぜだ？ しかも3人共なんて……

「大方、通常の登校時間に合わせて来たんだろう？」

「はい……」

　その通りだ。まさか通常と入学式の集合時間が違うのか。道理で周りに人1人いない訳だ。しっかりと配布されたプリントを見ておくべきだった。

「どうするよ？」

「一度帰って出直すか？　往復30分位だから大丈夫だろ」

「あと1時間もあるしね」

「あぁその必要はないよ」

「「「えっ？」」」

　俺たちが帰ろうかという案を出している途中、山本がそれを止めてきた。その言葉に俺らは疑問を持つ。

「せっかく早く来たんだから、学校中を巡ってみるのはどうだい？ 私が案内するよ」

　山本がそう提案してきた。なるほど、それは良い案だ。

　この理由には俺ら3人共納得した。なんかラッキーだな。

「「「ありがとうございます！」」」

「気にしないでいいよ。これくらいは当然だとも」

　これは好都合。周りの人たちより早く学校に入れるなんて、なんか特別な気分だ。

俺は期待の目で山本を見た。

「改めて、よろしくお願いします！」

「「よろしくお願いします！！」」

　俺に合わせ、二人ももう一度山本に礼をする。

「さぁ行こうか」

「「「はい！！」」」

　ようやく俺たちは、日城中学校へと足を踏み入れた。