【XVI】 繋ぐ想いの章
優月が恋に悩む日々も矢のように駆け抜け、いよいよ打楽器ソロコンテストの当日となった——。
「〜♪」
瑠璃は鼻歌交じりに、黄色がかった髪をツインテールにまとめる。前髪がゆらりと自由な方向に踊る。自身の身支度を終えた瑠璃は、鏡を見てふふっと笑った。
今日は忘れられない日になる、瑠璃は何となく期待してしまった。
そして、この日は優月と想大もイルミネーションを見に行く日だった。しかも瑠璃たちのコンテスト会場から程近い場所である。
制服へと身を包んだ瑠璃は、優愛たちのいる茂華中学校へと向かった。
「優愛お姉ちゃん、おはよ」
「瑠璃ちゃん、眠れた？」
「眠れたー！」
「良かったあ」
何となく安心した優愛は、眼鏡越しのペリドットのような淡い光を灯した瞳を細めた。柔らかい光が瑠璃に差し込む。
「私は緊張して寝れなかったー」
「私、優愛お姉ちゃんと演奏するの楽しみだよ！」
「…私も」
瑠璃は本当に自分のことが好きなんだなあ、と優愛は嬉しそうに笑う。
「優愛お姉ちゃん、緊張してない？お体悪くない？」
「大丈夫よ」
「よかったあぁ」
本当に子供っぽいなあ、そう思っているうちに、楽器の搬入が始まった。副顧問の中北と共に楽器を運ぶ。
「重ーい」
「…だね」
瑠璃はニコニコ笑うが、優愛は少し頬の筋肉を強張らせていた。仲睦まじい優愛と瑠璃を見て、中北はふふっと笑った。
「2人とも、元気だねー」
「へへっ、楽しみだもん」
「また優愛ちゃんとソロやりたい？」
「うん！優愛お姉ちゃん、優しいから大好き！」
その言動は純粋な子供そのものだ。優愛もついつい嬉しくなり、
「私も可愛いから大好き！」
と答えた。
「…あらあら」
（本当に2人にソロやらせたいなぁ）
中北は、ふたりが再びソロをやりたいという意思を汲み取ってやりたい、そう思った。
終わると、瑠璃は優愛親子の車に乗る。小さな小型車で何だか良い匂いが、ほんのりと瑠璃の鼻腔をくすぐった。
「お、お願いします！」
「はーい」
優愛の母は和やかな雰囲気を持っている。優愛は母の行動に違和感がある、と言いながら笑っていた。普段は厳しいのだろうか？
「初めて見た、優愛の後輩」
「嘘ー、文化祭で見たよねー」
「ああ、あの時は仕事の都合で早く帰ったから」
「ママ、最低！！」
優愛が運転する母へ叫ぶ。
「うるっさい！」
「あはははっ」
瑠璃は普段のような大きな声ではなく、小さく控えめに笑った。
「あ…」
すると親子は黙り込んだ。
「えっと…お名前は？」
「古叢井瑠璃です！」
「ああ〜、古叢井さんね！」
「え、ママ聞いたことある苗字？」
「え…ないよ！」
明らかにその声は動揺していた、瑠璃は気付かない多少の違和感も優愛は気付いてしまう。それは親子の勘というものだ。
しばらくすると、瑠璃に母が問い掛ける。
「古叢井さん、どうして吹奏楽始めたの？」
「ママ、瑠璃ちゃんだよ」
「あ〜はいはい、瑠璃ちゃんはどうして吹奏楽を始めたの？」
「…ママ、本当に保育士さんだったの？」
「元保育士よ」
そんな2人の言い合いもそこそこに、瑠璃は理由を話し出す。
「えっと優愛お姉ちゃんのお陰です」
「えっ！？優愛！？」
「驚き過ぎー」
瑠璃の瞳は光に包まれている。嘘ではない、と分かる。
「…へへ」
瑠璃は車窓の景色を見つめる。少しずつ山道を下っているのだと分かる。遅くもなく特段速いわけでもないスピードで走る車。だが、柔らかい雰囲気に何だか居心地が良かった。
「あ、イルミ！瑠璃ちゃんと演奏が終わったら行くからね！」
「あ、そうだったね」
そしてコンテストのあと、ホール近くのイルミネーションに行くようだ。瑠璃は少し胸を高鳴らせる。そういえば行く、という話しをしていた。
（行きたいなぁ、私も）
イルミネーションの満開の光を想像して、心から思う。
「瑠璃ちゃん、行く？」
「ちょっと…、帰りも私の車だから、ふたり一緒でしょう？」
「あ、そうだったぁ」
優愛は子供っぽく笑う。初めて見た表情と仕草に瑠璃は頬を火照らせた。
「瑠璃ちゃんも行く？」
「あ、はい！」
（…この人の声、どこかで…？）
すると瑠璃は、優愛の母親に既視感を覚える。しかしどこで会ったか、までは覚えていない。ただ記憶の深層が疼いたような気がした。
ホールの外観は真っ白だった。前に訪れた御浦市民ホールよりは小さいが、それでも小さい訳ではない。
「…うわぁあ」
「そっか、瑠璃ちゃんは初めて来るもんね」
タイヤが砂利を踏みつける。ジャリジャリ…とした音。車内がほんの少し揺れる中、瑠璃は本番の地に目を輝かせていた。
優愛の母に礼を告げた2人は、ホールの裏側へと向かった。本番は午後の少し遅い時間だ。トランペットやクラリネットが出るということで、パートの部員も楽器搬入を手伝うこととなった。
「これで全部？」
「あ、はい！」
「じゃあ、トラックの人にお礼言わないと…」
「待って、凪咲ちゃんは？」
「凪咲？」
優愛と各パートの部員の声が慌ただしく飛び交う。瑠璃はよく分からないので大人しくしていた。
やがてトラックを見送ると、瑠璃たちは大きな部屋へと通された。そこには他校の生徒や見慣れない楽器があった。
「しげはな…しげはな…、あ！」
優愛は先頭で茂華中学校の札を探す。目線を泳がせていると、端の方で『茂華中学校様』と書かれた看板がぽつんと佇んでいた。
「…あ、あれだ」
優愛は重そうなサスペンドシンバルを置いて、ようやく溜息を吐き出す。
「…ここだね」
「看板、少しどけておくねー」
「あ、瑠璃ちゃん、ありがとう」
その時だった。
「あれ…、紅愛ちゃん？」
優愛の瞳の奥が誰かを捉えた。
しかし見覚えのある大人びた人影は、胸元に提げたサックスと共に消えた――。
「え、紅愛って…私の…」
瑠璃が優愛の発言を追求しようとした時だった。
「ふたりとも！」
「げ！」
笠松に準備を促されてしまった。
（優愛お姉ちゃん、紅愛お姉様のこと…）
優愛がなぜ紅愛を知っているのか？あとで訊こうと思った瑠璃だった――。
だが、それは叶わなかった……。
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