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七つの課題

死の都市のガイドは、淡々と、りゅうちょうに説明をはじめた。

「新規住民候補のみなさまは、まず生活修習として七つの課題を解いていただきます。

まず第一の課題は『赤い血』。

第二の課題は『橙(だいだい)の竜巻』。

第三の課題は『黄色い泥』。

第四の課題は『緑のワニ』。

第五の課題は『青い海』。

第六の課題は『藍色のかまど』。

第七の課題は『紫』。

以上の七つの課題を、第一から第七まで通して一ヶ月で解決していただきます」

「なんだ、その課題は。意味がわからない」

「課題の内容はここではお知らせできません。

ただ、この課題は第一から順番に一つずつ解いていただくものです。

第一の課題『赤い血』の次は、第二の課題『橙の竜巻』、

そのつぎは第三の課題『黄色い泥』。

そのように、順番にやっていただきます。

順番をけっして飛ばしてはいけません。

もしむりに飛ばそうとすると──」

ガイドは、ソロンの眼を刺すように見つめて、

「ソロン様は無縁者(ディスコネクテッド)として、永遠に『ミハシラ』に包摂されることなく、この都市をさまようことになります」

「この都市をさまよう……？」

ソロンにとっては、この誰もいない都市を永遠に放浪することは、たしかに寒々しいことだとは思った。

だが、孤独には慣れている。

そもそも、親も親族も、恋人すらも縁を切ってまで世界を独りで探求したのだ。

暇潰しの図書館でもあればそこまで難儀はしないだろうとた(・)か(・)をくくっていた。

だが──。

「ソロン様、この都市について、あらかじめお断りをしておきます。

わたくしがご案内しますので、こちらへどうぞ」

ガイドに案内されたのは、インフォメーションセンターのすぐ近くのトイレだった。

多目的トイレのしょうしょう広めの個室に入る。

「なんでこんなところ──」

「ソロン様、そこの蛇口を開けてみてください」

ソロンは言われるがままにしてみたが、おもわず悲鳴をあげてのけぞった。

「なんだこれ──」

蛇口から流れるのは、あのいつもの透明な、なんてことはない液体ではない。

黒ずんだ赤色の、奇妙な粘度をもつものだった。

ソロンは、その液体に覚えがあった。

いや、その液体こそ、ソロンの身体を機能させている必要な生体物質だ。

「まさか──血液……！？」

「そのとおりです、ソロン様」

あぜんとするソロンに、ガイドはさらに話をつづける。

「さきほど第一の課題『赤い血』と申し上げましたが、すでに課題への挑戦ははじまっております。

ソロン様は元の世界では死亡なされたとはいえ、この世界ではまだ現実世界のように、

その身体を維持させるため、元の世界と同じ行動が必要です。

すなわち、摂食による代謝。

この世界にはごく少量の、特定の食品しかございません。

蛇口をひねっても、このように血液が流れ出てくるだけです。

なおこの血液は、元の世界とは違って、飲んでも代謝を行うことはできません。

この世界の食糧はただひとつ、『マナ』と呼ばれるもののみ。

ソロン様が課題を解決されましたら、その『マナ』を獲得できるでしょうから、

それを用いて身体を維持なされてください。

もし、その『マナ』を摂取できなければ──」

「…………」

「ソロン様は、身体を動かすことができず、かといって元の世界のように死して意識を失うことすらなく、永遠にこの都市に放置されます」

「……つまり、それは、永遠に飢えに苦しみつづけて、もがくことすらできないというわけか」

「そのとおりでございます」

「……クソッ」