『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第7話 最初の敵は内部の腐敗

　辺境の朝は、決断を先延ばしにさせない。

　夜の間に凍りかけた地面が、陽が差すと同時にぬかるみに変わり、兵も荷も人も、それぞれの持ち場へ追い立てられる。王都のように、遅れて始まる優雅な朝などここにはない。動かなければ、その日の暮らしそのものが崩れるのだ。

　レティシア・エーヴェルシュタインが客間を出た時には、すでに中庭には慌ただしい気配が満ちていた。

　昨日命じた在庫再点検が始まっており、兵たちが主倉庫と補助倉庫を行き来している。木箱を運ぶ音、帳簿の頁をめくる音、兵の怒鳴り声と、それに交じる言い訳めいた声。普段なら朝靄の中へ溶けて消えるはずのざわめきが、今日ははっきりと不穏な輪郭を持っていた。

　中庭の中央では、ディルク・ヴァルゼンが数名の兵に指示を飛ばしていた。

「第三倉庫の封を確認しろ。立ち会いは二名。帳簿は必ずその場で照合だ」

　短く、無駄のない命令だ。

　彼はレティシアに気づくとすぐ歩み寄ってきた。

「おはようございます」

「おはようございます。ずいぶん早いのね」

「逃げる者が出る前に動かねばなりませんので」

　その一言に、レティシアは目を細めた。

「もう出たの？」

「ええ」

　ディルクは声を落とした。

「昨夜のうちに、主倉庫付きの番長が一人、姿を消しました」

　やはり、とレティシアは思う。

　倉庫の数字を見た時点で、帳簿だけでは終わらないとわかっていた。末端だけが勝手にできる隠し方ではなかったし、もし末端だけがやっていたとしても、露見の気配を感じた時に真っ先に動くのは、責任を押しつけられやすい者だ。

「名前は？」

「ザイド。十年以上この砦で倉庫を任されていた男です」

「家族は」

「町に妻子がいる」

「なら、遠くへは行かないわね」

　レティシアはすぐに言った。

「本気で逃げるなら昨夜のうちに荷と馬を押さえているはず。でも家族を残したまま消えたなら、隠れるか、誰かを頼るかよ」

　ディルクはその考えを否定しなかった。

「すでに兵を出しています。町の北側と、旧鉱山道、それから南の街道筋へ」

「南ではなく東も見て。水路沿いに逃げる者は案外多いわ」

「……なぜそう思われます」

「見つかっても“薪を取りに来た”“水路の見回りだ”と言い訳がしやすいもの」

　ディルクは短く頷き、近くの兵へ追加の指示を飛ばした。

　そのやり取りを、周囲にいた兵たちはもう驚かない目で見ている。王都から来た令嬢が現場へ指示を出すこと自体が、昨日までよりずっと自然に受け止められ始めていた。

　朝のうちに開かれた簡易の報告会では、さらに悪い事実が積み上がった。

　主倉庫と補助倉庫の差分は予想以上に大きく、乾燥肉、豆、塩、大麦のすべてで帳簿と実数が合わない。しかも欠け方に法則がある。腐りやすい物、換金しやすい物、単位の誤魔化しがききやすい物から順に抜かれているのだ。

　会計役の男は青ざめたまま「現場裁量」「冬季の損耗」「流民の盗み」を繰り返したが、もはや誰も真面目には聞いていなかった。

　レティシアは帳面の上に指を置いた。

「流民の盗みなら、豆や塩ばかりがこんなに綺麗に消えるはずがないわ。腹を満たすなら穀物から手をつけるもの」

　会計役が唇を引きつらせる。

「そ、それは……」

「それに“冬季の損耗”にしては、春へ向かうこの時期に新しい袋へ詰め直した跡が多すぎる。傷んだ在庫を隠したいなら、むしろ古い袋のまま奥へ押し込む方が手間がないもの」

　その場にいた若い書記官が思わず呟いた。

「……言い逃れが、できない」

　その声は小さかったが、室内の全員に届いた。

　ディルクが会計役へ向かって低く言う。

「鉱山担当とのやり取りも含め、過去三年分の原簿を出せ」

「げ、原簿は、その……一部、旧帳場の方に」

「なら今すぐ取ってこい」

　会計役は返事もろくにできずに飛び出していった。

　代官はその横で顔を強張らせている。直接の実務に手を染めていないとしても、知らなかったでは済まぬ顔だった。

　レティシアはそこで視線をディルクへ移す。

「倉庫番長の家は見た？」

「今からです」

「私も行くわ」

　部屋の空気が止まる。

　代官が慌てて言った。

「お、お嬢様、そのような場所へは……！」

「どうして？」

「危のうございますし、町人の家です。公爵令嬢がお運びになるような場所では……」

「だからこそ行くのよ」

　レティシアはきっぱりと言った。

「そこで何が抜かれていたのかを見るには、帳簿より早いこともあるわ」

　ディルクは数秒だけ考え、それから頷いた。

「護衛を増やします」

「お願いするわ」

　倉庫番長ザイドの家は、砦の外れ、町と兵舎の中間のような位置にあった。

　石と木で組まれた平屋で、暮らし向きは悪くない。少なくとも、今の町の平均よりはずっとましだった。戸口には子供用の小さな靴が二足。窓辺には新しい布。倉庫番長の給金だけでこの暮らしが成り立つとは思いにくい。

　兵が戸を開けると、中には泣きはらした顔の女がいた。ザイドの妻だという。

　夫が昨夜から帰っていないと知ると、彼女は最初こそ怯えたように身を竦めたが、ディルクの横に立つレティシアを見ると、逆に混乱した様子で目を見開いた。

「……奥様？」

「いいえ。レティシア・エーヴェルシュタインです」

　淡々と名乗ると、女はぎこちなく膝を折った。貴族にどう接していいかわからぬ戸惑いがありありと見える。

「少し、家の中を見せてもらえるかしら」

「そ、それは……何も、何も知りません。あの人はただ……」

「知っていることだけでいいわ」

　レティシアは女の言い訳を遮らず、けれど逃げ道も与えぬ声で言った。

「知らないと言うなら、それでも構わない。でも、ここにある物は嘘をつかないもの」

　家の中は決して豪奢ではない。だが、辺境の倉庫番長にしては整いすぎていた。蓄えられた乾燥肉、質のいい毛布、銀ではないにせよ上等な錫の食器。しかも収納の奥からは、砦の倉庫で使われるものと同じ印の塩袋まで見つかった。

　ディルクの顔が険しくなる。

「言い逃れは難しいぞ」

　女はとうとう泣き崩れた。

「……あの人は、最初は少しだけだと言っていたんです。どうせ余る分を回すだけだって。代官様だって知ってる、会計の人だって見て見ぬふりをしてるって……！」

　その一言で、部屋の空気がまた変わる。

　ディルクの視線が鋭くなる。

「代官も会計役も、知っていたと？」

「全部じゃないと思います！　でも、何も知らないなんて、そんなわけ……っ。冬の前に兵糧が足りないって話が出た時も、あの人、“上の方で帳尻は合ってるから大丈夫だ”って……！」

　そこまで聞けば十分だった。

　レティシアは女へ向かって静かに言う。

「あなたと子供たちは、しばらく砦の管理下へ置くわ」

　女が震える。

「と、囚人に……？」

「違うわ。あなたたちを放っておけば、夫の責をあなた方へ押しつけたい者も出るでしょうから」

　ディルクが少しだけ驚いた顔をした。

　レティシアは続ける。

「ただし、隠し事があれば守れない。夫がどこへ向かうと言っていたか、思い出せることは全部話して」

　女は何度も頷き、震える声で断片を語り始めた。

　旧鉱山道。

　北の伐採小屋。

　水路沿いの廃屋。

　“あの人に会えば何とかなる”と言っていたこと。

　その“あの人”が誰か、女自身も知らないらしい。だがもう十分に糸口はあった。

　砦へ戻る道すがら、ディルクが低く言う。

「家族を先に押さえるとは思いませんでした」

「押さえたのではないわ。保護よ」

「結果としては同じです」

「でも、意味は違うでしょう」

　レティシアは前を向いたまま言う。

「本当に腐っているのは、こういう末端の家だけではないもの。責任を背負わせる順番を間違えると、上の者が隠れやすくなるわ」

　ディルクは何も言わなかった。

　だが否定もなかった。

　午後、兵が一人駆け込んできた。

「総司令！　見つけました！」

　中庭にいた全員が振り返る。

「どこで」

「東の水路沿いです。廃屋に隠れていました。抵抗はしましたが、取り押さえました」

　ディルクの目が鋭く光る。

「連れてこい」

　ほどなくして、縄をかけられた男が引き立てられてきた。四十前後、骨張った顔に無精髭、そして見るからに昨夜ろくに眠っていない目。倉庫番長ザイドだ。

　彼は最初、レティシアの姿を見てぎょっとした顔をした。

「な、なんで……貴族様が……」

「あなたが逃げたからよ」

　レティシアは静かに答えた。

「逃げなければ、もっと穏やかだったかもしれないのに」

　ザイドは唇をわななかせる。

「俺は……俺だけじゃねえ。俺だけじゃねえんだ」

「知っているわ」

　即答だった。

「だから、誰がどこまで噛んでいたのかを話してもらうの」

　その返答に、ザイドの顔色が変わる。

　彼は最初から、自分一人が切り捨てられることを恐れていたのだろう。そこへ「知っている」と言われれば、逆に縋りたくもなる。

「……話したら、俺の家族は」

「関わりがなければ守る。けれど、嘘を混ぜれば守れない」

　ザイドは一瞬、ディルクとレティシアの間で視線を揺らし、それから崩れるように膝をついた。

「最初は、本当に少しだけだったんです……。冬前に塩が足りねえ、干し肉が足りねえって騒ぎになって、代官のとこから“帳面の上では王都への報告を減らすな”って……。でも足りねえもんは足りねえから、少し抜いて外へ回して、金に換えて、その金で別のもんを――」

「別のもの？」

「鉱山の方です。あっちはあっちで、掘っても掘っても金が出ないって……いや、出てるはずなのに、どこかで消える。だから皆、“上で動いてる話だ”って」

　レティシアは表情を変えない。

　だが内心では、ようやくいくつかの線が繋がる感覚があった。

　倉庫。

　兵糧。

　鉱山。

　そして帳簿だけが整っている理由。

「“上”とは誰？」

　ザイドは怯えた目を上げた。

「名前までは……。でも、会計役と、鉱山の監督役、それから町の商人の一人は……。代官様も、全部じゃなくても、少なくとも気づいてはいたはずで……」

　その場にいた代官が真っ青になった。

「で、でたらめだ！　私は知らん！」

　だがその叫びはあまりにも遅い。

　レティシアは代官を見た。

「知らなかったなら無能。知っていたなら共犯。どちらを選ぶの？」

　代官は口を開き、何も言えずに閉じた。

　ディルクが兵へ命じる。

「代官と会計役、鉱山監督役を別室へ。帳簿と照合しながら順に取り調べる。逃がすな」

　兵たちが一斉に動いた。

　中庭の空気はもはや完全に変わっていた。

　昨日までの停滞した辺境の空気ではない。

　膿を切り開いた直後の、痛みを伴うざわめきだ。

　その様子を見ながら、レティシアは小さく息を吐いた。

　最初の敵は外から来る魔獣でも、王都からの命令でもなかった。

　この地に長く沈殿していた、諦めと黙認の腐敗そのものだったのだ。

　その夜、砦の一室で簡単な報告がまとめられた。

　倉庫番長ザイドは、代官・会計役・鉱山監督役・町商人の一部と繋がり、兵糧や塩の一部を横流ししながら、帳簿上だけは体裁を保つ役を担っていた。利益は小分けにされ、誰もが“自分だけは少ししか関わっていない”と思えるように分散されていた。だから止まらなかった。

　典型的な腐敗の形だ。

　大きな悪が一人いるのではなく、小さな悪が「どうせもう駄目だから」と手を繋ぐ。結果として、誰も責任を取らず、全体だけが痩せていく。

　レティシアは報告書の端へ一行書き込む。

　腐敗は飢えからではなく、放置から育つ。

　それを見たルイスが、おそるおそる言った。

「……お嬢様」

「なに？」

「この領地、本当に立て直せるのでしょうか」

　問いは素直だった。今日一日で見たものだけでも、希望より絶望の方が多いように思えたのだろう。

　レティシアはペンを置く。

「立て直せるわ」

「どうして、そう言い切れるのですか」

「まだ皆が“悪いのは自分だけじゃない”と言い訳しているから」

　ルイスは意味がわからず首をかしげた。

　代わりに、部屋の隅で腕を組んでいたディルクが低く問う。

「……つまり？」

「完全に壊れた場所なら、誰も言い訳なんてしないもの。黙って逃げるだけよ」

　レティシアは静かに答える。

「でもここはまだ、皆どこかで“本当はこうじゃないはずだ”と思っている。だったら戻せるわ」

　ディルクはしばらく彼女を見つめ、それからわずかに頷いた。

「なるほど」

　それは、昨日までの“観察”ではなく、少しだけ“納得”の混じった返答だった。

　夜も更け、皆が下がったあと、マルタが湯気の立つ茶を持ってきた。

「今日は随分とお疲れでしょう」

「ええ。さすがに少し」

「それでも、お顔は昨日よりよろしいように見えます」

　レティシアはカップを受け取りながら、ほんの少しだけ目を細めた。

「そうかしら」

「はい。王都を出てから初めて、“何をしたらいいか”がはっきりしたお顔でございます」

　その言葉に、レティシアは自分でも気づいていなかった変化を知る。

　そうだ。

　傷ついていないわけではない。

　王都で失ったものは、まだ胸のどこかで冷たいままだ。

　けれど今日、その冷たさの上へ、別の熱が重なった。

　この地をどうするか。

　何から切るか。

　誰を残し、誰を退けるか。

　考えるべきことが、ようやく感情より前へ出てきたのだ。

　窓の外では、辺境の夜風が石壁を鳴らしていた。

　冷たい。荒い。だが、隠し事を剥がすには都合の良い風でもある。

　レティシアは報告書を閉じ、静かに呟いた。

「最初の敵は見えたわね」

　そしてその敵は、もう逃げ切れない。