『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第56話 封印箱の番人

　副控の写しを王都へ送る準備が整った翌朝、砦の中はいつもより少しだけ静かだった。

　静か、といっても人が減ったわけではない。

　井戸番はいつも通り桶を回し、炊事場では根菜を刻む音がしている。馬小屋跡ではヨハンが石敷きの続きを指示し、ガレスが若者たちを二組に分けていた。

　けれど、砦の奥だけは違った。

　帳場の隣室。

　普段は古い備品置き場として使われていた小部屋に、封印箱が置かれている。

　中にあるのは、旧代官所副控の原本。

　王都の商務院控えから抜かれた頁に対応する、辺境側の副本だった。

　その備考欄には、はっきりと記されている。

　――王都側受領調整、ヴァイスナー家縁辺商会扱い。

　その一文だけで侯爵家を裁けるわけではない。

　だが、誰かが消したがった頁の内容を示すには十分だった。

　レティシア・エーヴェルシュタインは、小部屋の扉の前で足を止めた。

　扉には新しい封蝋。

　開封者を記す紙札。

　そして、ディルク・ヴァルゼンが選んだ兵が二人、交代で立つことになっている。

　兵の一人が背筋を伸ばした。

「異常ありません」

「ありがとう」

　レティシアは頷いた。

「眠れた？」

　唐突な問いに、兵は少しだけ戸惑った。

「は……はい」

「ならよかった。大事な箱だけれど、見張りが倒れたら意味がないわ」

　兵は一瞬、きょとんとしてから、少し照れたように頷いた。

「心得ます」

　その様子を横で見ていたディルクが、低く言う。

「閣下がそう仰ると、兵は妙に張り切ります」

「悪いこと？」

「いいえ。ただ、少々張り切りすぎる」

「それは困るわね」

　レティシアは扉の封を確認しながら答えた。

「守るものが増えた時ほど、無理をしない仕組みにしないと」

「見張りの交代は三刻ごとにしました。帳場側の記録係も、開封の有無だけではなく、交代時刻まで残します」

「十分よ」

「ただし」

　ディルクは声を少し落とした。

「狙われるなら、箱そのものとは限りません」

「写しの方ね」

「ええ。王都へ向かう封書、写しを作った者、写しを見た者。どこを狙っても、相手には意味がある」

「ルイスとマイゼルにも護衛を？」

「目立たないように」

「お願い」

　小部屋の扉を離れ、二人は帳場へ戻った。

　帳場ではルイスが、王立書庫へ送る写しを何度も確認していた。

　すでに封はしてある。だが彼は落ち着かないのか、封筒の上から何度も紐の位置を見ている。

「ルイス」

「は、はい」

「紐は逃げないわ」

　言われて、彼は顔を赤くした。

「すみません。どうにも落ち着かなくて」

「怖い？」

「はい」

　今度は迷わず頷いた。

　レティシアは少しだけ表情を緩める。

「それでいいわ。怖いものを怖いとわかっている方が、雑に扱わないもの」

「……はい」

　隣で古い記録の整理をしていたマイゼルは、顔色が悪かった。

　副控が見つかってから、彼はずっと何かに追われるような顔をしている。

　自分が知っていて黙っていたことの重みを、今さら一つずつ思い知っているのだろう。

　レティシアは彼に声をかけた。

「マイゼル」

「はい」

「あなたは今日、古い税控えの整理だけでいいわ。副控には触れなくていい」

　マイゼルはほっとしたような、かえって不安そうな顔になった。

「よろしいのですか」

「ええ。今あなたが触ると、余計な疑いを招く」

「……はい」

「ただし、逃げないで」

　その言葉に、マイゼルは深く頭を下げた。

「逃げません」

　声は小さいが、昨日より少しだけ芯があった。

　午前のうちに、王都へ送る封書は使者へ渡された。

　今回も護衛は二名。

　多すぎず、少なすぎず。

　表向きは王立書庫への重要記録のための同行だが、実際には写しを守るためだった。

　使者は封書を胸にしまい、まっすぐに礼を取る。

「確かにお届けします」

「ええ。道中、誰かに預けないで」

「承知しております」

　その目には、以前より緊張があった。

　彼も、この封書がただの書類ではないことを理解しているのだろう。

　門が開く。

　馬が進む。

　蹄の音が、王都へ続く道へ消えていった。

　その背を見送っていると、ヨハンが近づいてきた。

「閣下」

「どうしたの？」

「王都へ、また何か送ったんですか」

　レティシアは少しだけ彼を見る。

　ヨハンの表情は軽くない。

　町の人間も、何かが起きていることに気づき始めているのだ。

「記録よ」

「危ないやつですか」

「少しね」

　ごまかさずに答えると、ヨハンは困ったように頭をかいた。

「俺らが知っていい話ですか」

「今はまだ全部は言えないわ」

「ですよね」

　ヨハンはあっさり頷いた。

「でも、荷車が必要なら言ってください。王都までは無理でも、途中の宿場までは出せます」

　その言葉に、レティシアは一瞬黙った。

　彼は、詳しい中身を知らない。

　けれど、自分にできることがあるなら出すと言っている。

　それが、この土地の変化だった。

「ありがとう。必要になったら頼むわ」

「はい」

　ヨハンは少し照れたように笑って、馬小屋跡の方へ戻っていった。

　その後ろ姿を見ながら、ディルクが言った。

「町も、何かを察していますね」

「ええ」

「話しますか」

「まだ。けれど、隠しすぎてもだめね」

「難しいところです」

「そうね」

　レティシアは中庭を見た。

　井戸が回っている。

　荷が動いている。

　人がそれぞれの仕事へ戻っていく。

　この日常を守るために、王都の影を追っている。

　けれど王都の影を追うせいで日常が怯えきってしまえば、本末転倒だ。

　午後、封印箱の小部屋で最初の異変があった。

　異変と言っても、扉が破られたわけではない。

　封が切られたわけでもない。

　ただ、扉の下に薄い紙片が差し込まれていた。

　見張りの兵が交代時に気づき、すぐにディルクへ報告したのだ。

　紙片は何も書かれていない。

　ただ、片面にうっすらと蝋の粉がついていた。

　ディルクはそれを見て、眉を寄せた。

「封の型を取ろうとしたか」

　ルイスが青ざめる。

「そんなことができるのですか」

「封蝋に軽く触れれば、粗い形くらいは残る」

　レティシアは紙片を見つめた。

「でも、封は無事だった」

「はい。おそらく、隙間から差し込んで扉の内側の位置を測ろうとしたか、封の下端に触れようとしたか」

「この砦の中に、まだ動く者がいるのね」

　部屋の空気が冷える。

　以前、砦内協力者は押さえた。

　だが、それですべてが消えたとは限らない。

　金で動く者。

　脅されている者。

　過去の不正に関わり、今さら怯えている者。

　そういう人間は、まだどこかに残っていてもおかしくなかった。

　ディルクが言う。

「今夜、餌を置きます」

「餌？」

「封印箱を別室へ移すという噂を流します。実際には動かさない。動く者がいれば、炙れる」

　レティシアは少し考えた。

「噂の出どころは絞って」

「もちろんです」

「それと、マイゼルには聞こえるようにして」

　ルイスが驚いた顔をする。

「マイゼルに、ですか」

「ええ。彼が漏らすかどうかも見たい」

「疑っているのですか」

「疑いは残しておく。でも、信じる余地も残す」

　レティシアは紙片を机へ置いた。

「人を見る時、どちらかだけでは危ないわ」

　夕方、噂は静かに流された。

　封印箱を夜半に別室へ移すらしい。

　王都へ追加写しを送るため、中身を再確認するらしい。

　見張りの交代が変わるらしい。

　どれも完全な嘘ではない。

　だが肝心な部分は違う。

　箱は動かさない。

　見張りも変えない。

　むしろ、目を増やす。

　夜、砦は静かだった。

　市場の火は落ち、馬小屋跡の道具も片づけられ、中継小屋の三つの火だけが遠くで揺れている。

　封印箱の小部屋の周囲には、いつも通りに見せかけた兵が配置されていた。

　そして、その少し奥の暗がりにディルク。

　さらに別の通路にレティシアがいた。

　マルタには強く止められたが、レティシアは結局ここへ来た。

「お嬢様が出る必要はございません」と言われた。

　その通りだ。

　だが、どうしても見ておきたかった。

　誰がこの箱に手を伸ばすのか。

　夜半少し前。

　足音がした。

　軽い。

　兵の足音ではない。

　けれど下働きの足音とも少し違う。

　暗がりから現れたのは、倉庫係の若い男だった。

　名はテオ。

　普段は目立たず、荷札の整理や古い物品の出し入れをしている。レティシアの記憶では、大きな不審はなかった。

　テオは周囲を見回し、扉へ近づいた。

　手には小さな木片。

　封を剥がす道具ではない。扉の隙間を測るためのものだ。

　彼がしゃがみ込もうとした瞬間、ディルクが背後から声をかけた。

「何をしている」

　テオは跳ねるように振り返った。

　逃げようとしたが、通路の向こうにはすでに兵がいる。

　彼は木片を落とした。

「ち、違うんです」

　その言葉は、あまりに早かった。

　ディルクは静かに近づく。

「まだ何も聞いていない」

　テオの顔が青ざめた。

　レティシアも暗がりから出た。

　彼は彼女を見た瞬間、膝から崩れるように座り込んだ。

「閣下……」

「誰に言われたの？」

　怒鳴らない。

　問いは短く。

　テオは唇を震わせた。

「……手紙が」

「誰から？」

「わかりません。朝、倉庫の棚に。封もなくて。ただ、“箱の封の形を確かめろ。できなければ中身が動くか見ろ”と」

「報酬は？」

「銀貨が二枚」

「受け取ったのね」

　テオはうつむいた。

「母が、薬を……」

　そこで声が詰まる。

　ありがちな理由だった。

　そして、だからこそ苦い。

　大きな悪意ではない。

　小さな困窮。

　そこへ差し出された銀貨。

　腐敗は、いつもそういう隙間から入ってくる。

　レティシアはしばらく彼を見ていた。

「手紙は？」

「燃やしました」

「銀貨は？」

「まだ、持っています」

「出しなさい」

　テオは震える手で銀貨を出した。

　ディルクが受け取り、灯りにかざす。

「北方貨ではありません。王都銀貨です」

　王都。

　レティシアは静かに息を吸った。

「テオ」

「はい……」

「あなたは罰を受ける。でも、今ここで終わりにはしない」

　彼が顔を上げた。

「手紙を置いた者を見た？」

「いいえ。でも、昨日の夕方、倉庫の近くに見慣れない男がいました。町人みたいな格好でしたが、靴がきれいで」

「顔は？」

「暗くて……ただ、右手に指輪を」

「どんな？」

「白い石のついた指輪です」

　ディルクの目が細くなる。

「王都風だな」

　レティシアは頷いた。

「記録して。テオの証言、銀貨二枚、白石の指輪をした男」

　ルイスはいなかったが、控えていた兵が急いで記録板へ書きつける。

　テオはその様子を見て、震える声で言った。

「母は……」

「薬のことは調べるわ」

　レティシアは言った。

「でも、それで罪が消えるわけではない」

「はい」

「あなたが銀貨を受け取ったせいで、この領地全体が危うくなるところだった」

　テオは深く頭を下げた。

「申し訳ありません……」

　その夜、テオは拘束された。

　派手な見せしめにはしなかった。

　まだ背後が見えていない。ここで騒げば、手紙を置いた者に逃げる時間を与えるだけだ。

　翌朝、帳場で報告を受けたルイスは青ざめた。

「砦の中まで……まだ」

「ええ」

　レティシアは机の上に置かれた王都銀貨を見た。

「でも、手を伸ばしてきたということは、向こうも焦っている」

　ディルクが低く言う。

「白石の指輪の男を探します」

「町の者にも聞いて。ただし、騒がせないように」

「承知」

　マイゼルは、この報告を聞いた時、目に見えて震えた。

「閣下……」

「何か知っている？」

「白い石の指輪。書記長の部屋に来た王都の商人風の男も、似たものをしていたかもしれません」

　帳場の空気が、また重くなる。

「思い出したのね」

「はい。ただ、はっきりとは」

「それでいい。記録して」

　ルイスが筆を取る。

　今度は、手が震えなかった。

　怖い。

　それでも書く。

　それが彼の仕事になっていた。

　その日の記録は、重いものになった。

　封印箱への接触未遂。

　倉庫係テオの拘束。

　王都銀貨二枚。

　白石の指輪をした男。

　マイゼル証言との類似。

　レティシアは最後にこう口述した。

　証拠を守る箱に手が伸びた時、敵は初めてこちらの記録を恐れた。

　窓の外では、いつものように町が動いている。

　その日常を守るための戦いは、もう帳簿の中だけでは済まなくなり始めていた。