『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第26話 王都から第二の書簡

　最初の“辺境の銭”が回ってから三日後、砦の朝は明らかに音を増していた。

　井戸の滑車は前より滑らかに回り、鍛冶場では兵の革具留めを打ち直す金属音が朝から絶えない。荷捌き場の板はヨハンたちの手でさらに一列広げられ、流民登録者の列には、以前ならどこか醒めた目をしていた若者たちが、自分から順番を確かめる顔で並ぶようになっている。

　大きく変わったわけではない。

　だが、変化が継続していること自体が、この辺境では何より大きい。

　レティシア・エーヴェルシュタインは中庭の回廊からその様子を見ていた。

　視線の先では、井戸補修に入っていた木工職人が新しい支柱の具合を確かめ、兵の一人が試しに桶を上げている。軋みは少ない。水も濁っていない。そうした一つひとつの“まともになった”が、領地の空気を静かに底上げしていた。

「お嬢様」

　マルタが足音を殺して近づく。

「王都より使者です」

　レティシアは振り返らず、ほんの少しだけ目を細めた。

「早いわね」

「前回よりも、ですか」

「ええ。前より焦っているのでしょう」

　マルタは一瞬だけ嫌そうな顔をしたが、すぐに整え直す。

「応接の支度はできております」

「ありがとう。すぐ行くわ」

　王都からの使者は、前回と同じく王太子府の紋章をつけた外套を羽織っていた。

　ただし、今回は表情が違う。疲れているだけではない。どこか急かされ、苛立ちまで押しつけられてきた者の顔だ。

　レティシアが席につくと、使者は礼を取り、すぐに封書を差し出した。

「王太子府より、急ぎにございます」

「ご苦労さま」

　封蝋は前回と同じ紋章。

　だが紙質がやや粗い。

　急いで整えられた文書なのだろう。

　封を切り、ざっと目を走らせた瞬間、レティシアは無意識に小さく息を吐いた。

　予想はしていた。

　だが、思っていた以上に露骨だった。

　マルタが控えめに問う。

「……何と」

　レティシアは文面を閉じる前に、もう一度必要な箇所を確認した。

　今回の内容は、前回のような“どこにあるかわからない補助資料を寄越せ”では済まない。

　――春季祭礼に関わる贈答の例外規定につき、旧控えの詳細提出を求む。

　――商会納入調整に関する実務覚え書き一式を提出されたい。

　――王都の円滑な運営は王国全体の安寧に関わるゆえ、辺境にあっても協力を惜しむべきではない。

　――速やかなる対応を望む。

　文面は前回よりも明らかに強い。

　“お願い”ではなく、半ば命じる調子だ。

　それでいて、なぜ必要なのかを正直には書かない。

「苛立っているわね」

　レティシアは静かに言った。

　そこへ、遅れて入ってきたディルク・ヴァルゼンが目を向ける。

「前回よりも？」

「ええ」

　レティシアは手紙を机へ置く。

「今度は祭礼と商会調整の実務覚えまで寄越せと言っている」

　ディルクが腕を組む。

「つまり、王都の方で実際に詰まり始めている」

「ええ。しかも、“たまたま足りない資料”ではもう済まなくなっている」

　マルタが思わず口を挟む。

「そんなもの、今さら出せと仰る方がどうかしております」

「そうね。でも、向こうはまだ“王都のために辺境が協力するのは当然だ”という顔をしたいのでしょう」

　それが、文面から透けて見えた。

　困っている。

　だが認めたくない。

　だから“王国全体のため”という大義をかぶせて、辺境から差し出させようとする。

　レティシアは少しだけ考え、前回より返答の難度が上がっていることを確認した。

　前回は、正式譲渡済みの目録を示せばよかった。

　だが今回は、“個人的に整理していた実務覚え”そのものを差し出せと言ってきている。

　それは単なる不足資料ではない。

　王都の継ぎ目を結ぶための、彼女自身の積み重ねだ。

「どうされます」

　ディルクが低く問う。

　レティシアは少し沈黙し、それから言った。

「返すわ」

　マルタが顔を上げる。

「また、ですか」

「ええ。でも前回と同じではない」

　彼女はルイスを呼ばせた。

　すぐに駆け込んできた若い書記官へ、王太子府の書簡を見せる。

　ルイスは読み進めるうちに、だんだんと顔を青くした。

「こ、これは……」

「そう。実務そのものを欲しがっているの」

「ですが、それは……公的義務の範囲を越えております」

「ええ。だから、そのまま返すわけにはいかない」

　レティシアは机上へ新しい紙を広げた。

「返書の骨子は三つよ」

　ルイスが姿勢を正す。

「第一に、正式譲渡済みの範囲はすでに完了していることを再確認する」

「はい」

「第二に、祭礼・贈答・商会調整に関する“個人的な実務覚え”は、公的文書として保持しているものではないと明記する」

「……はい」

「第三に」

　ここで少しだけ目を細める。

「辺境はいま、水路・井戸・兵站・鉱山再建に追われており、王都の個別運営補佐に人手を割ける状況ではないと伝える」

　マルタが小さく息を呑む。

　ディルクの口元は、ほんの少しだけ動いた。

　つまりこうだ。

　こちらはもう、王都の下働きではない。

　それを、礼を失わぬ範囲で文面に滲ませる。

「……よろしいのですか」

　ルイスが慎重に問う。

「ええ」

　レティシアは静かに答えた。

「いまここで曖昧に応じたら、向こうは辺境を“都合のいい補助机”に戻そうとするわ。それはもう違うもの」

　その言葉に、ディルクが低く頷く。

「その通りです」

　返書は、前回よりもさらに丁寧で、さらに冷たかった。

　――先般までに正式譲渡いたしました諸記録につきましては、すでに目録記載の通り完了しております。

　――ご照会の“実務覚え”は、いずれも公的文書として保存しているものではなく、個人的な整理控えに過ぎません。

――また現在、北方旧所領においては水路補修、兵站再編、井戸設備更新等の緊急案件が重なっており、王都祭礼運営の個別補佐に人員を割く余裕はございません。

　――王都のご安寧と祭礼の成功を、辺境よりお祈り申し上げます。

　最後の一文を見て、マルタがまた言った。

「やはり、その一言が一番効いております」

　レティシアは少しだけ肩をすくめる。

「お祈りするくらいは自由でしょう？」

　ディルクがそこで、ふっと息だけで笑った。

「王都の方々は、ますます閣下を思い出すでしょうね」

「そうかもしれないわね」

　だが、その思い出し方はもう以前とは違う。

　不足分を埋める便利な手としてではなく、いなくなったことで継ぎ目ごと失われた存在として、だ。

　使者が返書を受け取る時、その手は前回よりも少し強張っていた。

「……これを、そのまま」

「ええ。そのままよ」

　レティシアは穏やかに言う。

「辺境の事情も、王太子府には正しく知っていただいた方がいいでしょうから」

　使者は複雑な顔で頭を下げた。

　彼自身はただ運ぶ役に過ぎない。

　だが文面の意味くらいはわかるのだろう。

　これは単なる断りではない。

　“こちらはもう別の場所を回している”という宣言なのだと。

　使者が去ったあと、レティシアはそのまま中庭へ出た。

　井戸補修はほぼ終わり、兵の革具留めも新しいものへ替わりつつある。リュンデル村へ回した板材は追加要請なく足りたらしい。市場の荷捌き場では、ヨハンとガレスが何やら板の位置を言い合っていた。

　その一つひとつが、王都への返答そのものだった。

　こちらは忙しい。

　それも、“やる意味のある忙しさ”で。

　王都の綻びを無限に縫い直すために手を割く場所では、もうない。

　隣に立ったディルクが言う。

「今ごろ、王都は面白くなっているでしょう」

「面白くはないと思うわ」

「違いない」

　彼は短く笑い、それから中庭へ目をやる。

「ですが、こちらは確かに変わりました」

「ええ」

「だから、返せたのでしょうね」

　レティシアは一瞬だけ彼を見る。

「何を？」

「“もう王都の補助机ではない”という顔を」

　それは妙に正確な言い方だった。

　レティシアは少しだけ考えてから、頷いた。

「そうかもしれない」

　もし辺境へ来たばかりの頃に同じ書簡が来ていたら、ここまで明確には返せなかっただろう。

　この領地に何も形がなく、自分自身もまだただの“追われた令嬢”でしかなければ、王都に引っ張られるままだったかもしれない。

　だが今は違う。

　村があり、町があり、兵がいて、井戸が回り、鉱山の火が入った。

　そして何より、ここには自分が立つ意味がある。

　その事実こそが、最も強い返答だった。