『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第201話 泥草履の旅人

　泥草履の旅人。

　名前ではない。

　身分でもない。

　ただ、宿主人の記憶の中に残った足元だった。

　王都風ではない。

　良い靴でもない。

　香油の匂いもない。

　粗末な旅装。

　泥のついた草履。

　腰に古い布袋。

　それだけで、人を探すには弱すぎる。

　だが、通称レオンとは違う。

　その違いだけは、はっきりしていた。

　翌朝、ルイスは壁に新しい札を貼った。

　泥草履の旅人。通称レオンとは別人候補。

　ヨハンがその札を見て、腕を組む。

「良い靴ばかり追ってましたね、俺たち」

　豆売りの女主人が横から言う。

「良い靴は目立つからね。でも、悪いことをする人間がみんな良い靴を履いてるとは限らない」

　ガレスが頷いた。

「泥草履の方が、旧道には向いてますよね」

「歩くなら、そうです」

　ヨハンは答えた。

「良い靴は王都の石畳や商談には向きます。でも小鹿渡しや冬季木材道なら、草履や古い旅靴の方がまだ動きやすいこともある」

　ボルツが鼻を鳴らした。

「高い靴で泥道に入る奴は、靴を知らねえ」

　クラウス・ベルガーが静かに返す。

「商人は、高い靴で泥道に入らないために、他の者を使います」

　帳場が静かになった。

　それは、冗談ではなかった。

　通称レオンが王都側の手配をし、泥草履の旅人が現地側で受け取る。

　そういう分担はあり得る。

　だが、まだそこまで書いてはいけない。

　レティシアは言った。

「泥草履の旅人について、まず宿主人の証言を分解します」

　ルイスが新しい紙を出した。

　泥草履の旅人・証言整理

　一、南の村馬車宿で小箱受取を求めた。

　二、受取札なし。

　三、“旧帳場へ届ける荷”と発言。

　四、宿主人は引渡し拒否。

　五、男は強く争わず去った。

　六、王都風ではない。

　七、泥のついた草履。

　八、粗末な旅装。

　九、香油臭なし。

　十、南の村北口方面へ去った可能性。

　ガレスが表を見て言った。

「強く争わず去った、というのが気になります」

　豆売りの女主人が頷く。

「本当に急ぎなら、もっと食い下がってもいい。けど、騒ぎたくなかったのかもしれないね」

　クラウスが言った。

「受取失敗時に、無理をしない指示を受けていた可能性もあります」

　ヨハンが顔をしかめる。

「つまり、宿主人に怪しまれたら引け、ってことですか」

「可能性です」

　レティシアが答えた。

「ただし、単に気弱だった、または本当に代理で来ただけだった可能性も残します」

　ルイスが書く。

　強く争わず去った理由候補：騒ぎ回避の指示、受取失敗時撤退、気弱な代理人、本当に事情を知らない使い。未確認。

　ボルツが低く言った。

「また候補の山だな」

　豆売りの女主人がすぐに返す。

「山を崩すには、まず積まないとね」

　その日の午前、南の村から追加の聞き取りが届いた。

　宿主人だけではない。

　宿の下働きの少年、近くの薪売り、村北口の水汲み女も、旅人らしき男を見ていた可能性があった。

　ルイスは読み上げる。

「宿の下働き少年証言。旅人風の男は、宿前でしばらく立っていた。怒った様子ではなく、誰かを待つようにも見えた。腰の布袋を何度か触っていた」

　ガレスが反応する。

「布袋」

　レティシアは静かに言う。

「中身は未確認です」

　ルイスが書く。

　泥草履の旅人、腰の古い布袋を触っていたとの証言。中身不明。

　次。

「薪売り証言。旅人風の男は、宿を出た後、村北口へ向かった。歩き方は早くない。草履に泥がついていた。村の者では見慣れない草履だった気がする」

　ヨハンが身を乗り出す。

「見慣れない草履」

　ルイスはすぐに続ける。

「ただし薪売りは草履の編み方に詳しくなく、印象証言」

　ヨハンは少し肩を落とした。

「先に止められました」

　豆売りの女主人が笑う。

「報告書も鍛えられてるね」

　ルイスが記録する。

　薪売り証言：村北口方面へ向かった。村の者では見慣れない草履との印象。ただし草履識別の専門性なし。

　さらに、水汲み女の証言。

「村北口近くで、旅人風の男が一度立ち止まり、北の古道側を見ていた。小鹿渡し方面へ入ったかは未確認。男は、水汲み女に道を尋ねていない」

　帳場が静まった。

　道を尋ねていない。

　小鹿渡し方面を知っていた可能性がある。

　だが、そうとも限らない。

　レティシアが言う。

「書きます」

　ルイスが記録した。

　泥草履の旅人、村北口近くで北の古道側を見た可能性。道を尋ねていない。土地勘ありの可能性。ただし偶然立ち止まった可能性も残す。

　ガレスは壁の旧道図を見た。

「この人、旧道を知っていたかもしれません」

「可能性があります」

　レティシアは頷く。

「ただし、南の村北口を見ただけでは旧道利用とは言いません」

　ヨハンが言った。

「でも、泥草履です。旧道を歩く準備はありそうです」

　ボルツが低く笑う。

「良い靴よりはな」

　クラウスは別の視点を出した。

「王都側の通称レオンが旧道を確認し、現地側の泥草履の旅人が小箱を受け取る。もしそうなら、旅人は旧道を使って南の村へ入った、または旧道へ戻る予定だった可能性があります」

　レティシアは少しだけ考えた。

「仮説として置きます」

　ルイスが書く。

　仮説：王都側手配者と現地側受取者の分業。通称レオン名使用者＝手配・確認側、泥草履の旅人＝南の村受取側の可能性。未確認。

　豆売りの女主人が低く言う。

「良い靴と泥草履。役目が違うね」

　ガレスがつぶやいた。

「良い靴は王都で扉を開ける。泥草履は古道を歩く」

　ルイスが筆を止めた。

　内部控えに書くか迷う。

　レティシアが見た。

「内部控えに」

　ルイスは書いた。

　良い靴は王都で扉を開ける。泥草履は古道を歩く。

　午後、南の村から小箱外布の泥筋についての第一報も届いた。

　泥筋は細く、乾いた灰色土が混じっている。

　だが、外布の保管場所が宿内奥棚であり、そこには宿の土埃もある。

　また、定期便御者の手、宿主人の手、荷を置いた棚板の汚れも混ざる可能性がある。

　泥草履の旅人が触れた証拠はない。

　ルイスが読み上げると、ヨハンがため息をついた。

「また混ざってる」

　豆売りの女主人が言う。

「世の中、混ざってるものの方が多いんだよ」

　ルイスが記録する。

　小箱外布泥筋、泥草履の旅人接触とは未確認。宿内土埃・御者・宿主人・棚板汚れ等の混在可能性。

　ガレスが言った。

「でも、旅人が小箱を見た可能性は？」

　レティシアは報告を確認した。

「小箱そのものを見た証言はありません。奥棚の方向を見た可能性のみです」

　ルイスが書く。

　泥草履の旅人が小箱を視認したかは未確認。奥棚方向を見た可能性のみ。

　ボルツが不満げに言う。

「まどろっこしいな」

　クラウスが答えた。

「まどろっこしいから、間違えずに済むことがあります」

　ボルツは何か言い返しかけて、やめた。

「……それもそうだな」

　その日の夕方、王都へ送る報告と、南の村への追加照会が作られた。

　追加照会の内容は、泥草履の旅人の足元に集中した。

　草履の形。

　編み方。

　泥のつき方。

　かかとの減り。

　村人の草履と違う点。

　南の村で売られている草履かどうか。

　北方古道沿いの宿場で見かける草履かどうか。

　ヨハンが照会文を見て言った。

「草履も、ここまで聞くんですね」

　レティシアは頷いた。

「今度は良い靴ではなく、草履が手掛かりです」

　豆売りの女主人が言った。

「足元を変えたら、質問も変えないとね」

　ルイスが町向け説明も作った。

　ただし、泥草履の旅人のことは町へはまだ出さない。

　南の村で人探しが始まれば、旅人風の者や貧しい旅装の者が疑われる。

　その危険があった。

　町向けには、こうする。

　南の村における小箱保管経緯を確認しています。宿側の慎重な対応により、受取先不明の荷は引渡しされていません。現時点で村人の関与を示すものではありません。

　ガレスが読んで、ほっとした顔をした。

「宿主人を守る文ですね」

「はい」

　レティシアは答えた。

「宿主人が疑われる空気にしてはいけません」

　豆売りの女主人が頷く。

「守った人を守る。大事だよ」

　夜、レティシアは泥草履の旅人の札を前にして口述した。

　泥草履の旅人は、通称レオンではないかもしれない。むしろ違うと見るべき特徴が多い。王都風ではなく、香油もなく、良い靴でもない。粗末な旅装で、泥のついた草履を履いていた。だが、その人物は小箱を求めた。“旧帳場へ届ける荷”と言った。受取札を持たず、拒まれると強く争わず去った。宿の外で待ち、村北口へ向かい、北の古道側を見た可能性がある。良い靴ばかり追っていては、泥草履を見落とす。王都側の手と、現地側の手は別かもしれない。小箱は、南の村で誰かを待っていたのかもしれない。次は、良い靴と泥草履を分ける。二つの足元が、同じ道の両端に立っていたのかを確かめる。

　ルイスは筆を置いた。

　壁には、良い靴の線と泥草履の線が、別々に伸びている。

　まだ交わってはいない。

　だが、その間に小箱があった。

　小さな箱が、二人の足元をつなごうとしていた。