『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第166話 第三鍵照合

南の村から戻ってきた小箱は、箱のままではなかった。

　いや、箱そのものは戻ってきていない。

　戻ってきたのは、小箱の中に入っていた細長い革袋と、その中の鉄鍵だった。

　村長宅で開封された小箱は、布包み、紙片、木札、荷札、紐、そして鉄鍵に分けられ、それぞれ番号をつけられて仮保全されている。

　そのうち、今回北方旧所領へ運ばれてきたのは三番革袋。

　中身は、木札付きの鉄鍵。

　木札には、かすれた字でこう書かれていた。

　石材奥・第三

　ただし、それはまだ「第三鍵」ではない。

　帳場の記録上の表現は、こうだった。

　第三鍵らしき鉄鍵。

　その「らしき」が、今日の全員の喉に刺さっていた。

　ルイスは、南の村から戻った包みを長机に置く前に、封印状態を一つずつ確認した。

「南の村村長印、異常なし。北方旧所領立会補助書記印、異常なし。護衛確認印、異常なし。銀狐商会書記確認印、異常なし。革袋外装、破れなし。封紐、切断痕なし。搬送中開封なし」

　その声は、いつもより少し硬い。

　ガレスは長机の端で、両手を握っていた。

「鍵一本なのに……ここまで確認するんですね」

　レティシアは革袋を見たまま答えた。

「鍵一本で、扉も人の疑いも開くから」

　その言葉に、帳場の空気が静まった。

　豆売りの女主人が、腕を組んで低く言う。

「うまいこと言うね。笑えないけど」

　ヨハンも頷いた。

「本当に、笑えないやつですね」

　クラウス・ベルガーは、少し離れた席で記録を見ていた。

　銀狐商会本部の人間として、灰鷹状類似印の確認にも関わっている。だが、今日の主役は灰鷹ではない。

　鍵だ。

　石材置き場奥倉庫の第三鍵らしきもの。

　もし本物なら、所在不明だった第三鍵が南の村の小箱から出たことになる。

　だが、それで終わりではない。

　なぜ南の村にあったのか。

　誰が入れたのか。

　なぜ「旧帳場の者へ」と書かれた箱に入れたのか。

　なぜ「第三鍵　返却済」という紙片まで添えたのか。

　問いは増えるばかりだった。

　ルイスは革袋を開ける前に、もう一度手順書を読んだ。

「開封者、ディルク様配下兵一名。記録者、ルイス。立会人、レティシア様、ディルク様、ロイエン副使、クラウス様、ラウル、ヨハン、ガレス。触れた箇所はすべて記録」

　ディルクが短く頷く。

「始めろ」

　革袋が開かれた。

　中から鉄鍵が取り出される。

　小さな木札が結びついている。

　錆はある。

　だが、全体が腐っているわけではない。

　鍵の先端だけ、少し色が違って見えた。

　ヨハンがそれに気づいて、眉を寄せた。

「先端、少し新しいですね」

　ルイスが顔を上げる。

「新しい？」

「削った跡かもしれません。まだ近くで見ないとわかりませんけど」

　レティシアはすぐに言った。

「記録」

　ルイスが書く。

　第三鍵らしき鉄鍵、先端部に色差あり。削り跡可能性。ヨハン初見所見。未確認。

　ラウルは、その鍵を食い入るように見ていた。

　門修繕係として石材置き場を管理していた男だ。

　彼は喉を鳴らし、ようやく言った。

「札の字は……似ています」

「何に？」

　ディルクが問う。

「昔の備品札の字に。今はもっと新しい札を使いますが、古い札はこういう字です。ただ……」

「ただ？」

「札だけなら、付け替えられます」

　ラウルは苦しそうに言った。

　自分の管理していた物の札を疑うのは、つらいのだろう。

　ルイスは記録する。

　木札文字、旧備品札様式に類似。ただし札付替え可能性あり。ラウル所見。

　次は石材置き場奥倉庫での照合だった。

　全員が移動するわけではない。

　人数が多すぎると現場を荒らす。

　照合現場に入るのは、レティシア、ディルク、ルイス、ロイエン、ラウル、ヨハン、クラウスの七名。

　ガレスは外側で待つことになった。

　彼は少し悔しそうだったが、自分から言った。

「俺は外で待ちます。人が多いと邪魔になるので」

　ヨハンが目を丸くする。

「お前、本当に帳場の人になってきたな」

「やめてください。照れます」

「照れるのは変わらないんだな」

　豆売りの女主人が横から言った。

「外にいるのも立派な立会いだよ。中で見た人が出てきたら、何を見たかちゃんと聞くんだ」

　ガレスは頷いた。

「はい」

　石材置き場奥倉庫は、北門脇にある。

　外側置き場には石材と石灰袋が積まれ、奥の小さな倉庫には縄や修繕備品が保管されている。

　そこは、第三鍵の所在不明から始まった場所でもあった。

　まず、錠前を確認する。

　ルイスが読み上げる。

「石材置き場奥倉庫錠前。外装錆あり。鍵穴周辺に古い擦れ。新しい傷の有無、現時点で不明。照合前状態として記録」

　ラウルが第一鍵を差し込む。

　すっと入る。

　少し重いが、回る。

　錠は開いた。

　再び閉める。

　次に、北門詰所保管の第二鍵。

　これも入る。

　第一鍵より少し硬いが、回る。

　ラウルは言った。

「第二鍵はあまり使っていないので、少し渋いです。でも問題なく回ります」

　ルイスが書く。

　第一鍵、差し込み可、回転可、開錠可。第二鍵、差し込み可、回転可、開錠可。ただし第二鍵はやや渋い。

　そして、問題の鉄鍵。

　第三鍵らしきもの。

　ラウルが手を出そうとして、一度止まった。

　ディルクが問う。

「やれるか」

　ラウルは唇を結び、頷いた。

「やります」

　ただし、彼だけに背負わせない。

　ルイスが確認する。

「差し込みは一度。無理に回さない。抵抗があれば停止」

「わかっています」

　ラウルは鍵を持った。

　手が少し震えていた。

　鍵先が鍵穴に近づく。

　差し込む。

　入った。

　奥まで、ほぼ入った。

　帳場の者たちが息を止める。

　ラウルがゆっくり回そうとする。

　そこで、引っかかった。

　がり、と小さな音がした。

　ラウルは即座に手を止めた。

「止めます」

　その判断は早かった。

　ルイスがすぐに書く。

　第三鍵らしき鉄鍵、差し込み可。奥までほぼ入る。回転開始時に抵抗および小さな擦過音あり。無理に回さず停止。開錠未実施。

　ラウルは鍵を抜いた。

　鍵穴の下に、小さな錆粉が落ちる。

　ヨハンがしゃがみ込んだ。

「錆粉、出ましたね」

　ディルクが問う。

「普通か」

「古い錠なら出ます。でも第一鍵、第二鍵ではここまで落ちなかった」

　ルイスが書く。

　第三鍵らしき鉄鍵使用時、鍵穴下に少量錆粉落下。第一鍵・第二鍵使用時との比較で多めの可能性。未確定。

　ラウルは鍵を布の上に置き、じっと見た。

「本物なら、もっと滑らかに回るはずです」

　声がかすれていた。

「ただ、半年以上使っていなければ、渋くなる可能性もあります」

　ロイエンが言う。

「つまり、本物とも偽物とも言えない」

「はい」

　ラウルは苦しそうに頷いた。

　ヨハンが鍵の先端を見た。

「これ、やっぱり削ってます」

　クラウスが身を乗り出す。

「わかりますか」

「荷車の金具を削る時も、似た跡が残ります。これは古い摩耗じゃない。先端の片側だけ、少し整えたように見える」

　レティシアが問う。

「いつ削られたかは？」

「わかりません。ただ、全体の錆に比べて、先端の削り跡は新しめに見えます」

　ルイスは書く。

　鍵先端、片側に削り整えたような跡あり。全体錆に比して新しめの可能性。ヨハン所見。時期不明。

　クラウスも鍵を見た。

「王都の古物鍵を、錠に合わせるために少し削ったようにも見えます」

　その言葉に、空気がまた重くなる。

　王都。

　古物鍵。

　加工。

　しかし、クラウス自身がすぐに続けた。

「もちろん、推測です。商会で見た例に似ているだけです」

　ルイスが書く。

　クラウス所見：王都古物鍵を錠に合わせるため加工した事例と類似可能性。ただし推測。

　ディルクは腕を組み、錠前を見た。

「これは第三鍵なのか」

　誰も答えなかった。

　答えられない。

　差し込める。

　奥まで入る。

　しかし滑らかには回らない。

　削った跡がある。

　錆粉が出る。

　木札には石材奥・第三。

　だが札は付け替えられる。

　本物に見える。

　偽物にも見える。

　あるいは、本物ではないが開けられるように加工された鍵。

　レティシアは、少し考えてから言った。

「分類を変えます」

　ルイスが筆を構える。

「南の村小箱内鉄鍵は、現時点で“第三鍵”とはしません。“第三鍵類似加工鍵”とします」

　ルイスは一瞬だけ止まり、それから大きく書いた。

　第三鍵類似加工鍵。

　ヨハンが小声で言う。

「長い」

　豆売りの女主人がいれば、たぶん「でも必要だね」と言っただろう。

　レティシアは続けた。

「注記。鍵が錠に入り、回りかけたことは、本物であることを意味しない」

　ルイスが書く。

　鍵が開きかけたことは、鍵が本物であることを意味しない。

　ロイエンが深く頷いた。

「王都向けにも、その一文をそのまま使います」

　クラウスも言った。

「商会側にも必要です」

　ラウルは、その文字をじっと見ていた。

　第三鍵ではない。

　第三鍵類似加工鍵。

　少しだけ肩から力が抜けたようだった。

　無実が証明されたわけではない。

　管理の不備が消えたわけでもない。

　だが、少なくとも「第三鍵が返却されていた」とは決まらなかった。

　石材置き場から戻ると、ガレスが待っていた。

「どうでしたか」

　ヨハンが答えようとして、少し迷った。

　レティシアが言う。

「鍵は錠に入りました。回しかけたところで抵抗があり、無理には回しませんでした。先端に加工跡の可能性があります。分類は第三鍵類似加工鍵です」

　ガレスは何度か瞬きした。

「つまり……本物じゃない？」

「それも断定しません」

「本物かもしれないし、偽物かもしれないし、似せた鍵かもしれない」

「ええ」

　ガレスは少し黙り、それから言った。

「一番もやもやするやつですね」

　豆売りの女主人が、いつの間にか近くに来ていた。

「もやもや札、出番だね」

　ルイスは真顔で書いた。

　内部控え：第三鍵類似加工鍵、非常にもやもや。

　レティシアは一瞬だけ見た。

　ルイスは慌てて言った。

「内部控えです」

「……内部控えなら」

　ほんの少しだけ、場に笑いが戻った。

　だが、すぐに次の話へ移った。

　この鍵を作れる者。

　それが次の確認対象になる。

　ラウルは言った。

「町内で本格的な鍵の複製は難しいです。ただ、古い鍵を少し削って合わせる程度なら、鍛冶場か金具職人ならできます」

　ヨハンも頷く。

「荷車の金具を削る道具でも、鍵の先端くらいなら削れます。細かい作業が得意な職人なら」

　クラウスが静かに言った。

「灰鷹商会は、建築資材と一緒に簡易錠前や倉庫金具も扱っています」

　帳場がざわつく。

　クラウスはすぐに手を上げた。

「扱っていることは、作ったことを意味しません」

　ルイスが即座に書く。

　扱えることは、作ったことを意味しない。

　豆売りの女主人が言う。

「今日も大きい字だね」

「必要です」

　ルイスは答えた。

　マルタが、第三鍵類似加工鍵の革袋に少し顔を近づけた。

「油の匂いがございます」

　全員が彼女を見る。

　マルタは落ち着いた声で続けた。

「北方の鍛冶場で使う重い油とは少し違います。薄く、匂いが整っております。王都の金具油に近いかもしれません。ただし、王都産の油は北方にも入っておりますので、由来は断定できません」

　ルイスが書く。

　鍵または革袋に薄い油臭あり。マルタ所見、北方鍛冶場の重油とは異なり、王都系金具油に近い可能性。ただし王都産油は北方にも流通。由来断定不可。

　ロイエンが低く言った。

「また王都線ですか」

　クラウスは小さく頷いた。

「そして商会線でもあります。金具油は商会経由で流れます」

　レティシアは、壁の図に新しい項目を置かせた。

　加工技術を持つ者。

　加工道具に触れられる者。

　王都系金具油に触れられる者。

　この三つは重なるが、同じではない。

　ヨハンがそれを見て、ため息をつく。

「できる人と、道具を持ってる人と、油に触れる人を分けるんですね」

「ええ」

　レティシアは頷いた。

「できることと、やったことも分けます」

　ガレスが言う。

「扱えることは、作ったことを意味しない」

「そう」

　彼は少しだけ胸を張った。

「覚えました」

　豆売りの女主人が笑う。

「最近、札の暗唱が増えたね」

　夕方までに、確認対象が整理された。

　一、北方町内の鍛冶場。

　二、荷車金具職人。

　三、石材修繕係。

　四、王都外郭の錠前職人。

　五、銀狐商会および灰鷹商会が扱う簡易錠前・金具油の流通経路。

　ただし、どれも候補でしかない。

　誰かを呼びつけるのではなく、まず照会する。

　ルイスは表題を書いた。

　第三鍵類似加工鍵に関する加工可能範囲確認

　長い。

　けれど、今はそれ以外に言いようがない。

　夜、王太子府へ送る報告には、第三鍵類似加工鍵という新しい分類が入った。

　ロイエンの所見は、かなり慎重だった。

　南の村小箱内鉄鍵は、石材置き場奥倉庫錠へ差し込み可能であったが、回転時に抵抗があり、開錠確認は行わなかった。鍵先端に加工跡の可能性あり。現時点では第三鍵とは断定せず、“第三鍵類似加工鍵”として扱う。鍵が錠に入り回りかけたことは、本物であることを意味しない。加工技術・加工道具・王都系金具油の流通経路を分けて確認する必要あり。

　レティシアはそれを読んで頷いた。

「よいと思います」

　ロイエンは疲れた顔で笑った。

「今日の“よい”は重いですね」

「ええ」

　その夜の追記に、レティシアはこう口述した。

　鍵は、錠に入った。だが、扉は開けなかった。開きかけた鍵は、人の心を急がせる。本物だ、返却済みだ、誰かが嘘をついたのだ、と言いたくなる。だが、今日見つかったのは本物の第三鍵ではない。第三鍵類似加工鍵である。似ていること。入ること。回りかけること。それらはすべて、同じではない。鍵が扉を開く前に、言葉が人を閉じ込めることがある。だから、鍵より先に言葉を止める。

　ルイスは、最後の一文を書き終え、壁の図を見た。

　第三鍵。

　第三鍵類似加工鍵。

　返却済という紙片。

　灰鷹状類似印。

　小箱。

　どれも、答えに見える形をしている。

　だが、その形をそのまま信じない。

　今日は扉を開けなかった。

　それが、いちばん大事な確認だった。