『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第145話 誰が白蔦を描いたのか

　未申告荷車は、別棟の仮保全区域に置かれていた。

　正式荷の箱からは離してある。

　銀狐商会の荷車とも離してある。

　旧搬入口とも、中継小屋とも、帳場の主記録とも、すべて分けてある。

　縄で囲まれ、札が三枚下げられていた。

　仮保全中。

　未申告荷車。

　正式荷とは別記録。

　その三枚の札は、昨日の夕方にルイスが書いたものだった。

　大きく、読みやすく、間違えようがない字で。

　それでも、ガレスは別棟に入る前、足を止めた。

「……本当に入っていいんですよね」

　ヨハンが隣で言う。

「入っていい人間として名前が書かれてるだろ」

「書かれてますけど」

「なら入っていい」

「でも、怖いです」

「それは俺もだ」

　ヨハンは、あっさりそう言った。

　ガレスは少し驚いたように彼を見た。

「ヨハンさんも？」

「当たり前だろ。昨日あれを押したんだぞ。古布の下から変な木札が出てきて、しかも白蔦っぽい墨描きだ。怖くない方がおかしい」

「そうですよね」

「怖いから、ちゃんと見るんだよ」

　その言葉は、レティシアが昨日言ったことに似ていた。

　怖くなくなる必要はない。

　怖いから見る。

　ガレスは胸元の紙を触った。

　もう何度も折り直した紙。

　追加確認をお願いします。

　理由、予定と違います。

　今日は、それとは別に新しい紙も持っている。

　仮保全区域内では、勝手に触らない。

　気づいたことは、言葉にしてから記録へ。

　ルイスが書いてくれたものだ。

　別棟の中は、朝なのに薄暗かった。

　窓は開けられているが、直射日光が入らないよう布がかけられている。光で紙片が痛むのを避けるためだった。

　中央に、未申告荷車がある。

　古布は外され、別の布の上に広げられている。

　荷車の中身も、すでに一つずつ取り出され、番号札とともに並べられていた。

　一番、焼損帳簿断片。

　二番、墨描き木札。

　三番、古い荷札に似た紙片。

　四番、結び紐。

　五番、古布。

　六番、荷車本体。

　七番、車輪付着泥。

　物が少ない。

　だからこそ、不気味だった。

　ルイスは机の前に立ち、記録板を抱えている。

　ディルクは腕を組み、荷車本体を見ていた。

　ロイエン連絡官は、王太子府側の書記官とともに一歩離れた位置にいる。

　レティシアは、中央の長机に置かれた木札を見ていた。

　銀狐商会からは、現場責任者ではなく、確認立会人として別の者が来ていた。昨夜のうちに本部へ報告が送られ、本部回答を待つ間、現地の立会範囲を限定するための者だった。

　彼は緊張していた。

　無理もない。

　この荷車が商会の正式荷ではないことは記録されている。

　だが、銀狐商会の取引日に見つかった以上、商会がまったく無関係でいられるわけでもない。

　レティシアは、まず宣言した。

「本日の確認は、未申告荷車内発見物の本格確認です。白蔦会関連物とは断定しません。旧物流組合関連とも断定しません。白蔦状類似印を用いた偽装の可能性を含め、物ごとに確認します」

　ルイスがそのまま記録する。

　ロイエンも静かに頷いた。

「王太子府側も同じ表現で記録します」

　ディルクは焼損帳簿断片を示した。

「まず紙片から」

　ルイスが読み上げる。

「一番、焼損帳簿断片。断片数、七。うち三点に文字痕あり。紙質は古く見えるが、焼損のため判断困難。王立書庫照合予定」

　ロイエンの書記官が拡大用の硝子を差し出した。

　ルイスは慎重に覗き込む。

　文字の一部が見える。

　……荷。

　……北。

　……印。

　たったそれだけ。

　言葉としては弱い。

　しかし、弱いからこそ危険だ。

　人は足りない文字を、自分の都合のよい形で埋めたがる。

　ルイスは深呼吸した。

「読める文字は、荷、北、印の一部。文章としては判読不可。推測記入禁止」

　豆売りの女主人が、縄の外から頷いた。

「そうそう。読めないものを読んだ気になるのが、一番まずい」

　ヨハンが小声で言う。

「おかみさん、帳場の人みたいになってきましたね」

「あたしは豆売りだよ。豆も文字も、足りない分を勝手に足したら商売にならない」

　ルイスは少し笑いそうになったが、すぐに筆へ戻った。

　次は木札だった。

　白蔦状類似印が、墨で描かれている。

　レティシアはそれを見て、眉を動かさなかった。

　昨日も見た。

　それでも、改めて見ると嫌な印だった。

　白蔦に似ている。

　だが、どこか不自然に整っている。

　古い焼き印なら、線の濃淡や欠けが出る。

　木目に沿って歪む。

　長い年月で擦れる。

　しかし、この墨描きの線は妙に新しい。

　描いた者が「白蔦らしく見える形」を知っていて、それをなぞったような線だった。

　ロイエンが言った。

「これは、古い印ではありませんね」

　ディルクも頷く。

「墨が新しい」

　ルイスが記録する。

　二番、木札。白蔦状類似印あり。ただし焼き印ではなく、墨による後描きと見られる。墨の色、木札表面の風化状態と一致せず。偽装可能性あり。

　銀狐商会の立会人が口を開いた。

「この印は、白蔦会のものなのでしょうか」

　場が少し固まる。

　レティシアは彼を見た。

「その言い方は記録しません」

　立会人は、はっとした。

「失礼いたしました」

「質問自体は必要です。言い換えます」

　レティシアはルイスへ視線を向ける。

「銀狐商会立会人より、当該印が既知の白蔦会印または旧物流組合印と一致するか確認要望あり。回答、現地では断定不可。王立書庫照合対象」

「はい」

　ルイスが書く。

　立会人は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　ロイエンが横から静かに言った。

「今の言い換えは重要です。王都へ戻ると、質問の形だけで噂になります」

「ええ」

　レティシアは頷いた。

「だから、問いも整えます」

　ガレスは小声で呟いた。

「問いも整える……」

　ヨハンが横で言う。

「また帳場語が増えたな」

「でも、なんとなくわかります」

「俺もだ。悔しいけど」

　三番の紙片は、旧物流組合の荷札に似ていた。

　だが、これも妙だった。

　ルイスが紙を見比べる。

　王立書庫から送られてきた旧物流組合の荷札写し。

　未申告荷車から出た紙片。

　形は似ている。

　枠の取り方も似ている。

　だが、紙が新しい。

　古い紙のように汚してあるが、端の繊維がまだ若い。水で古びさせたような波打ちもある。

　マルタが少しだけ身を乗り出した。

「紙の匂いが違います」

　全員が彼女を見る。

　マルタは淡々と続けた。

「古い帳場紙は、乾いた埃と油の匂いがいたします。この紙片は、湿らせて乾かしたような匂いです。炊事場の干し布と少し似ています」

　ルイスは目を丸くした。

「匂い、ですか」

「はい。確定はできませんが」

　レティシアはすぐに言った。

「記録しましょう。ただし、感覚所見として」

　ルイスが書く。

　三番、旧物流組合荷札に類似する紙片。形状は旧記録写しと類似。ただし紙質は新しい可能性あり。マルタ所見、古紙特有の乾いた埃・油臭が薄く、湿らせて乾かしたような匂いあり。感覚所見であり、王立書庫照合対象。

　豆売りの女主人が感心したように言った。

「マルタさん、紙まで嗅ぐんだね」

「料理の紙包みも、匂いで湿りがわかりますので」

　ヨハンが呟く。

「この町、だんだん全員が帳場の目になってきてるな」

　ロイエンは、それを聞いて小さく頷いた。

「それは強い」

　そして、少し怖い。

　彼は心の中でそう付け加えた。

　誰か一人が見ているのではない。

　荷車屋が車輪を見る。

　炊事場が匂いを見る。

　豆売りが言葉の走り方を見る。

　兵が足跡を見る。

　帳場が紙を見る。

　すべてが一つの記録へ戻ってくる。

　この町は、確かに面倒だ。

　だが、その面倒さは昨日、正式取引を崩さなかった。

　確認が進むにつれ、一つの可能性が強くなっていった。

　これは、本物の白蔦会関係物ではなく、白蔦会らしく見せるために作られたものではないか。

　旧物流組合に似た紙片。

　白蔦状の墨描き。

　焼けた帳簿断片。

　古く見せようとした紙。

　見つかりやすい場所に置かれた未申告荷車。

　逃げた男。

　隠すためではない。

　見つけさせるため。

　ディルクが低く言った。

「誰かが、こちらに白蔦という名を言わせたかった」

　レティシアは静かに頷いた。

「その可能性があります」

「銀狐商会の取引日に」

　ヨハンが続ける。

「正式荷の近くに」

　ガレスが言う。

「旧搬入口のそばに」

　ルイスが書く手を止めずに言った。

「白蔦状類似印を入れて」

　豆売りの女主人が吐き捨てるように言った。

「嫌らしいね。言わせたい言葉を、わざわざ置いていくなんて」

　ロイエンは、その言葉を聞いていた。

　言わせたい言葉。

　王都でもよくある。

　誰かに「不忠」と言わせたい。

　誰かに「疑惑」と言わせたい。

　誰かに「無能」と言わせたい。

　名を置き、相手に拾わせる。

　拾った瞬間、相手の口から出た言葉になる。

　今回も、それに近いのかもしれない。

　だからレティシアは、拾わない。

　白蔦会、と言わない。

　白蔦状類似印。

　偽装可能性。

　弱く、長く、扱いにくい言葉。

　だが、その扱いにくさが、罠を外している。

　その時、ガレスが荷車の車輪を見ていた。

　彼はずっと黙っていたが、ふと首を傾げた。

「あれ……」

　ヨハンが振り向く。

「どうした」

「この泥、旧道の泥じゃない気がします」

　全員の視線がガレスへ向く。

　ガレスは慌てた。

「あ、いや、断定じゃなくて」

　レティシアは静かに言った。

「気づいたことを話して」

　ガレスは荷車の車輪を指差した。

「旧搬入口の辺りの泥って、もっと黒っぽくて湿ってますよね。昨日、仮板の下の土もそうでした。でも、この車輪の内側についてる泥は、もっと乾いてて、黄色っぽいです。北門近くの道の土に似てる気がして」

　ヨハンがすぐに近づいた。

　触らずに、目を細めて泥を見る。

「……本当だ」

　彼の声が変わった。

「外側は旧搬入口の湿った土がついてる。でも内側に乾いた土が残ってる。北門近くの荷置き場の土に似てますね」

　ディルクの目が鋭くなる。

「旧道をずっと来たなら？」

「もっと湿った土が多くつくはずです。旧道の奥は草も泥も多い。この荷車は、最後だけ旧搬入口近くを通った感じがします」

　ガレスが小さく続けた。

「つまり……どこか別の場所から運んできて、最後だけ旧搬入口に置いた？」

　ルイスの筆が走る。

　車輪付着泥に差異あり。外側、旧搬入口付近の湿土。内側、北門近くの乾土に類似。旧道を長距離移動したものではなく、別地点より移動後、旧搬入口付近を短距離通過した可能性。所見、ガレスおよびヨハン。断定せず。土壌比較必要。

　ロイエンが低く言った。

「これは重要です」

　ディルクも頷く。

「旧道から入ったとは限らない。北門近くで一度止まった可能性がある」

「北門記録には？」

　レティシアが聞く。

　ルイスはすぐに別紙を開いた。

「該当荷車なし。ただし、北門近くの荷置き場は、取引当日の正式荷待機で人と荷が多かったため、細かな小型荷車の一時停止までは別欄にありません」

　ディルクが眉を寄せる。

「そこか」

　ガレスの顔がまた曇った。

「また見落とし……」

　レティシアは、すぐに言った。

「違うわ」

　ガレスが顔を上げる。

「見落としが見つかったなら、そこが次の見る場所よ」

　その言葉は、前にも聞いた。

　だが今日は、少しだけ違って聞こえた。

　見落とし。

　それは責めるための言葉ではない。

　次に見る場所を決めるための言葉。

　ガレスは、小さく頷いた。

「北門近くの荷置き場も、確認対象にします」

「ええ」

　ディルクがすぐに指示を出す。

「北門近くの荷置き場、当日の人員、荷車、立ち寄り記録を再確認。小型荷車の目撃者を探せ。井戸場、豆売り、市場の子どもまで聞く」

　豆売りの女主人が顔を上げた。

「子どもはよく見てるよ。大人が見ないものを見る」

「なら、聞き取りには配慮を」

　レティシアが言う。

「脅さない。誘導しない。見たものだけを聞く」

　ルイスが書く。

　北門近く荷置き場追加確認。聞き取り対象、荷車屋、井戸番、市場商人、子ども含む。ただし誘導質問禁止。見たもの、聞いたもの、時刻、場所を分ける。

　ロイエンが、思わず小さく笑った。

「子どもの証言にも札がつくのですね」

　豆売りの女主人が睨む。

「子どもほど、怖がらせると大人の欲しいことを言うからね」

「なるほど」

「王都でもそうだろ」

「耳が痛いです」

　その言葉は、もうこの場の定番のようになっていた。

　夕方までに、未申告荷車の初回確認はまとまった。

　結論は、断定ではない。

　むしろ、断定を避けるための結論だった。

　未申告荷車発見物について。

　白蔦状類似印を含むが、白蔦会関連物とは断定しない。

　旧物流組合を示すように見える紙片があるが、紙質・匂い・墨の状態から後年作成または偽装可能性あり。

　荷車は旧道を長距離移動したのではなく、北門近く等の別地点から旧搬入口付近へ移動された可能性あり。

　目的は、取引混乱または北方旧所領・銀狐商会への疑惑付与の可能性。

　追加確認継続。

　ルイスは読み終えて、少しだけ息を吐いた。

「疑惑付与……嫌な言葉ですね」

　ロイエンが答える。

「ですが、今回には合っています」

　ディルクは言った。

「敵は、こちらが白蔦という言葉に飛びつくと思っていた」

　レティシアは、仮保全区域の方を見た。

　そこには未申告荷車が眠っている。

　白蔦会ではなく、白蔦会らしく見せられたものを載せて。

「なら、飛びつかないことも反撃になります」

　その言葉に、帳場が静かになった。

　反撃。

　剣を抜くわけではない。

　誰かを捕らえたわけでもない。

　大声で告発したわけでもない。

　ただ、言葉に飛びつかない。

　それが反撃になる。

　ガレスは、少しだけ背筋を伸ばした。

　自分が見た泥の違いも、その反撃の一部になったのだろうか。

　そう思うと、怖さの中に小さな熱が生まれた。

　夜、王太子府と王立書庫、銀狐商会本部へ送る報告が整えられた。

　表題は、また慎重だった。

　未申告荷車による偽装疑いに関する仮保全記録・第一確認

　白蔦会。

　その文字は表題にない。

　旧物流組合もない。

　あえて、偽装疑い。

　ロイエンは王太子府向け所見を書いた。

　未申告荷車内発見物は、白蔦会または旧物流組合との関連を示すように配置されているが、墨描き印、紙質、泥の差異から、後年作成または偽装の可能性が高まる。北方旧所領側は、白蔦会証拠として飛びつかず、偽装疑いとして仮保全を継続。これは、仕掛けた者が意図したであろう騒擾を避ける判断である。

　書き終えた彼は、レティシアに見せた。

　彼女は読んで、静かに頷いた。

「よいと思います」

「珍しく褒められました」

「そうでしょうか」

「ええ。記録しておきたいくらいです」

「それは不要です」

　ロイエンは笑った。

　その笑いは、少し疲れていたが、悪いものではなかった。

　その夜の追記に、レティシアはこう口述した。

　誰かが白蔦を描いた。焼き印ではなく、墨で。古いもののふりをした新しい紙に、怖い名を呼ばせるための形を置いた。名を呼べば、罠は動く。ならば、呼ばない。似ている、描かれている、古く見せている、泥が違う。弱い言葉を積み上げることが、強い名に飛びつかないための足場になる。

　ルイスは、筆を置いた後、しばらくその文を見ていた。

　誰が白蔦を描いたのか。

　まだわからない。

　だが少なくとも、その白蔦に飛びつかないことはできた。

　北方旧所領は、また一つ、敵が置いた言葉を拾わずに済んだ。