『「君の役目は妹で足りる」と婚約破棄されたので辺境へ去りましたが、滅びかけた王国より先に私の領地が大陸最強になっていました』

第14話 鉱山へ続く道

　春の冷気がまだ石壁に残る朝、レティシア・エーヴェルシュタインは珍しく夜明けよりも少し遅く目を開けた。

　疲れが抜けていないのではない。

　むしろ逆だった。

　第一区切りを越えたからこそ、身体の奥に沈んでいた重みが、一度だけ表へ浮いてきたのだろう。王都を追われ、辺境へ入り、腐敗を暴き、最初の危機を越え、領民に名を呼ばれた。そこまで一気に走ってきた反動が、今朝の数刻の眠りになったのかもしれない。

　窓の外では、砦の朝がすでに動いている。

　鍛冶場の小さな槌音。

　井戸の滑車が回る音。

　厩舎で藁を替える気配。

　そして、どこか遠くで人が笑ったらしい短い声。

　辺境に来た初日には聞こえなかった音だ、とレティシアは思った。

　音そのものは同じでも、そこに混じる気配が違う。

「お目覚めでございますか」

　マルタが茶を持って入ってくる。

「珍しいですね」

「そうね。少しだけ、よく眠れたみたい」

「それは何よりでございます」

　マルタは安堵したように微笑み、それから少しだけ声を落とした。

「ですが、お休みになっている間にも、お仕事は待ってはくれなかったようで」

　その言い方で、レティシアはすぐに察する。

「何か来たの？」

「総司令殿が、起きられましたらすぐにお会いしたいと」

「王都からの追加書簡ではなく？」

「今朝は違うようでございます。砦の者たちが少し騒がしく……鉱山の件かもしれません」

　レティシアはすぐに寝台を離れた。

　身支度を整えて中庭へ出ると、やはり空気が少し張っている。

　兵たちは通常通り動いているが、その合間に小声で何かを交わしている者が多い。

　ディルク・ヴァルゼンは井戸の脇に立っていた。

　いつもの軍装に加え、今日は旅用の厚手の外套と地図筒を持っている。

「おはようございます」

「おはよう。鉱山ね？」

　挨拶を一つ挟んだだけで核心へ触れると、ディルクはわずかに口元を動かした。

「話が早くて助かります」

「騒ぎ方がそうだったもの」

　レティシアは彼の手元の地図筒へ目をやる。

「何が見つかったの？」

「昨夜遅く、鉱山監督役の旧帳場から、隠されていた搬出控えが出てきました」

「やっぱり」

「しかも、三年分の欠けた一年は、完全に消えていたわけではありません。別経路でつけられた控えがありました」

　レティシアの目が細くなる。

　別経路。

　つまり、正規の帳簿とは別に、裏で実際の流れを押さえていた者がいたということだ。

「誰が持っていたの？」

「監督役本人ではありません。町の商人の倉庫番が隠していたそうです。昨夜、取り調べを受けた会計役が口を割りました」

「中身は？」

「鉱石の搬出量が、表の数字より多い」

　予想していた答えだった。

　収量は落ちたことになっている。

　修繕費だけは不自然に計上されている。

　市場には銭が落ちていない。

　ならば、どこかで“あるものをないことにしている”はずなのだ。

「差分はどれくらい？」

「月によってばらつきはありますが、少なく見ても表の二割、多い月は四割近く」

　ルイスが横で小さく息を呑んだ。

　それだけの差があれば、領地の見え方そのものが変わる。

　鉱山が死んでいるのか、まだ息をしているのか。

　その判断すら覆る。

　レティシアはすぐに問う。

「搬出先は」

「そこが問題です」

　ディルクは声を低くする。

「一部は町商人へ。だが残りは、王都の正式経路を通らず、北側の旧山道を使って外へ流していた形跡があります」

　北側。

　旧山道。

　それは正規の税と監視を抜けやすい道だ。

「……北方諸族に？」

「断定はできません。ですが、少なくとも王都へ上がる流れではない」

　レティシアは数秒考えた。

　これは単なる中抜きではない。

　規模によっては、領地の財を抜いているだけでなく、王都が把握しない交易路が動いていることになる。

　しかもその利益がどこへ落ちたかも不透明だ。

「現地を見ましょう」

　レティシアは即断した。

　ディルクも異を唱えない。

「やはりそうなりますか」

「帳面の上だけで切れる話ではなくなったわ」

「危険です」

「危険でない腐敗なんてないでしょう？」

　ディルクは短く息を吐いた。

「承知しました。護衛をつけます。今日は鉱山へ入る」

　その言葉に、周囲の兵たちの空気がまた変わる。

　鉱山は、この領地にとって過去の栄えの象徴であり、同時に、近年の衰退の象徴でもある。

　そこへ踏み込むということは、この領地の最も深い膿へ手を入れるのと同じ意味だった。

　出発は昼前になった。

　準備に少し時間をかけたのは、今度の相手が水害のような自然災害ではないからだ。

　誰がどこで待つかわからない。

　帳簿を隠した者たちが、まだ他にも何かを消そうとするかもしれない。

　鉱山道そのものが放置で傷んでいる危険もある。

　同行するのはディルク、エルンを含む兵六名、ハルトマン、ルイス、それに地元の道を知る古参兵が二人。マルタは当然ながら留守番を主張したが、最終的には薬草箱と包帯を荷馬へ積み込むことで折り合いがついた。

　鉱山への道は、町の裏手から北西へ分かれる細道だった。

　かつては荷車が何台も行き交ったのだろう幅がある。だが今は半ば草に呑まれ、石敷きもところどころ崩れ、車輪の跡よりも、獣や少人数の人の通った痕の方が目立つ。

　レティシアは馬上からその道を見つめた。

「この道、完全に死んではいないわね」

　前を行く古参兵が振り返る。

「ええ。放置されているように見えて、奥までは草が勝ちきっておりません」

「つまり、使っていた者がいる」

「そういうことになります」

　道の途中には、小さな流木橋がいくつかある。

　そのうち二つは本気で壊れかけていたが、一つだけ不自然に新しい木材で補われていた。

　誰かが最近、最低限の通行だけは確保した跡だ。

　レティシアはその場で馬を止めさせた。

「これ、領地の正式補修記録にあった？」

　ルイスが慌てて手元の控えをめくる。

「い、いいえ。橋梁補修の報告にはございません」

「でしょうね」

　ディルクが低く唸る。

「正規では触れぬが、自分たちのためには補う。そういう連中ですか」

「ええ。表で死んだことになっている道ほど、裏では使いやすいもの」

　そう答えながら、レティシアは改めて実感する。

　この領地は、ただ貧しくなっただけではない。

　“貧しくなったように見せられながら、裏で別の流れに食われている”のだ。

　山肌が近づくにつれ、空気が変わった。

　草の匂いより石と鉄の匂いが濃くなる。

　古い削岩跡。

　崩れた荷車置き場。

　放置された坑木。

　そして、いくつかの建物跡。

　鉱山の入口に着いた時、レティシアはしばらく無言になった。

　規模が、思っていたより大きかったのだ。

　表帳簿だけ見れば、ほとんど息絶えた採掘場のはずだった。

　けれど実際には、崩れているのは一部で、主坑道の入口そのものはまだ十分に使える。

　荷を集める平台も、雑にではあるが修理されている。

　しかも周辺には、最近まで人がいたとわかる炭の跡がある。

「死んだ鉱山じゃないわ」

　レティシアの呟きに、ディルクが頷く。

「ええ。少なくとも、“完全に閉じた”とは言えません」

　そこへ、後ろの古参兵が険しい顔で言った。

「閣下。足跡があります」

　全員の視線が地面へ落ちる。

　雨を含んだ土に、まだ新しい踏み跡が残っていた。

　数人分。

　荷を背負った者の重い沈み方もある。

　ディルクが剣帯に手を添える。

「今日は留守と思っていたが……」

「いえ」

　レティシアは静かに言った。

「むしろ来てよかったわ。まだ流れは切れていないもの」

　鉱山の平台から奥へ続く坑道は、暗く湿っていた。

　だが本格的に中へ入る前に、彼らは外側の帳場跡と積み出し場を先に調べることにした。

　帳場は木造の小屋で、外見は半ば朽ちている。

　けれど中へ入ると、机の引き出しには最近削った木屑があり、壁際の棚にも新しい埃の切れ目がある。

　誰かがまだここを使っていた。

　ルイスが棚を探りながら声を上げた。

「閣下、これを」

　出てきたのは、粗い紙束だった。

　正式帳簿のような整ったものではない。

　だが日付と重量、それに妙な印が記されている。

　レティシアは紙を受け取る。

「……商会印ではないわね」

　ディルクが肩越しに覗き込む。

「見たことのない印です」

「でも、人の管理に慣れた記し方だわ。現場の男が即興でつけたものではない」

　つまり、裏の流れにもまとめ役がいる。

　誰かが、領地の鉱山を“表の死”の下に隠して動かしている。

　その時、外で見張りに立っていた兵が鋭く声を上げた。

「人影！」

　全員が即座に身を翻す。

　平台のさらに上、崩れた斜面の向こうに、二つの影が走った。

　地元の労働者にしては動きが早い。

　様子を見に来ていた者だろう。

　こちらの到着を見て逃げたのだ。

「追う！」

　ディルクが叫び、兵が二手に分かれる。

　だがレティシアはその場で声を重ねた。

「深追いはしないで！　道を押さえて、逃げた方向だけ見て！」

　水害の時と同じだ。

　ここでも“全部を捕まえる”ことより、“いま必要なものを逃さない”ことが先だった。

　兵たちはすぐに動きを修正した。

　追跡ではなく、退路の確認へ。

　数刻後、戻ってきたエルンが報告する。

「二人とも北の尾根沿いへ逃げました。途中の岩場で馬を隠していた形跡があります」

「北の尾根……」

　ディルクが低く呟く。

「その先は？」

　レティシアが問うと、古参兵が答える。

「旧山道です。さらに行けば、北方の交易民が昔使っていた抜け道へ繋がるかと」

　やはり、だった。

　鉱山の裏流通は、ただの横流しではない。

　領地の外へ抜くことを前提にした道が生きている。

　レティシアはそこで決断する。

「今日は坑道の奥へは入らない」

　ディルクが頷く。

「賛成です。まず外側を押さえ、帳場と積み出し場、道筋を固める方がいい」

「ええ。相手が慌てた今のうちに、逆にこちらが見える範囲を増やす」

　彼女は周囲を見回した。

　崩れたように見える鉱山。

　でも死んではいない。

　むしろ、死んだふりをしていただけだ。

　そして、その死んだふりこそが、この領地の衰退を加速させていた。

「ここは、鍵になるわね」

　小さくそう言うと、ディルクが低く応じた。

「領地の腹の中、ですから」

　帰り道、レティシアはずっと考えていた。

　町を立て直す。

　水と食糧の流れを繋ぐ。

　人が残る理由を作る。

　その次に来るのは何か。

　答えはもう見えている。

　この鉱山だ。

　ここを正しく立て直せれば、町に銭が戻る。

　兵の装備も変わる。

　街道も水路も、本格補修へ入れる。

　そして王都へ対しても、この辺境は“支援を受けるだけの土地”ではなくなる。

　逆にここを放置すれば、また裏の流れに食われる。

　砦へ戻った頃には、日が傾き始めていた。

　中庭へ入るなり、兵たちの目が集まる。

　何を見てきたのか。

　鉱山は本当に死んでいるのか。

　それとも、まだ何かあるのか。

　レティシアは馬を下りると、その視線を受けたままはっきり告げた。

「鉱山は終わっていなかったわ」

　ざわめきが広がる。

「ただし、正しく生きてもいない。ここからは、膿を抜いて、本当に領地のために働かせる」

　それだけで十分だった。

　人は、先があると知るだけで顔つきが変わる。

　夜、帳面を開いたルイスの手元で、レティシアは今日の記録を口述した。

「旧鉱山道、未申告補修の形跡あり。主坑道外側と帳場に最近の使用痕。裏搬出控え発見。北側旧山道への流れを確認。鉱山は閉鎖ではなく、意図的な縮小偽装の可能性高し」

　そこまで言って、彼女は少し間を置く。

「追記」

　ルイスが顔を上げる。

「はい」

「この領地の未来は、町でも砦でもなく、まず鉱山の真実を奪い返せるかに懸かっている。」

　ルイスがその一文を書き留める間、マルタは静かに灯りを整え、ディルクは部屋の隅で腕を組んだまま沈黙していた。

　やがて彼が低く言う。

「次は、何から切りますか」

　その問いに、レティシアは迷わない。

「鉱山を守っている“裏の手”を洗うわ」

「町商人、監督役、その先の繋がりですね」

「ええ。それと同時に、表の流れを太くする。人も、銭も、全部こちらで掴めるように」

　ディルクは深く頷いた。

「承知しました」

　その返答には、もはや最初の日の距離はない。

　ただ領地のために、次の手を共有する者の声だけがあった。